Мальдук покинул колесницу и стремительным шагом направился к галерее, ведущей к покоям короля, не обращая никакого внимания ни на беспорядок, созданный его повозкой, ни на подбежавшего ему навстречу Сандалфа, помощника управляющего Замком.
Мы р-рады видеть вас в замке, сударь! Д-добро пожаловать! усердно кланяясь и заикаясь от страха перед опасным гостем и замешательства от его появления, лепетал Сандалф.
Накорми моих драконов! бросил на ходу Мальдук.
Да, сударь, разумеется! Сандалф склонился в глубоком поклоне ему вслед. Когда он, наконец, осмелился распрямиться, то с выражением крайней удрученности взглянул в сторону черных боевых драконов. Они, хотя и стояли довольно смирно, время от времени выпускали из пастей здоровенные огненные клубы. Оба устрашающе зашипели, чуть только Сандалф сделал шаг в их сторону.
Чем же мне кормить этих чудищ? с унылым негодованием спросил помощник управляющего подоспевшего к нему его собственного помощника, адресуя по большей части этот вопрос себе самому, Разве что самим собой?
Мальдук не входил в число приближенных короля, но с его влиянием в Приграничье считались. Он иногда бывал при дворе, а накануне король Утер специально послал за ним. Маг появился в зале собраний как раз в тот момент, когда Пендрагон упомянул о нем перед советом: это было свойство всех магов из восточных земель являться именно тогда, когда о них вспоминали.
При его появлении перед королем все присутствующие разом замолкли эта внезапная тишина показала, что Мальдуку здесь не доверяли. Общение с магами вообще было довольно опасным занятием: все они несли в себе тайную угрозу для любого, кто вступал с ними в контакт. Мальдук слыл одним из самых сильных, и одновременно, самых непредсказуемых и злобных чародеев.
Здравствуй, Утер Пендрагон, сказал Мальдук, как обычно, игнорируя всех, кого он не считал себе ровней. Ты срочно вызвал меня на совет. Что ж, вот я прибыл и стою перед тобой в ожидании твоих слов.
Хоть это обращение было вежливо по форме, наглая насмешливость, прозвучавшая в интонациях его голоса, вызвала тихий недовольный шум среди вассалов.
Король протянул раскрытую ладонь в сторону актуариуса тот расторопно вложил в нее свиток.
Ты, видно, ждешь, что я, наконец, предложу тебе занять место при моем дворе взамен Мерлина? Но я не сошел еще с ума, коварный маг! Мои люди перехватили твое тайное послание владетелю Горной Полосы, где твоей рукой написано о том, что ты предлагаешь свои услуги Таду! Решил играть на два лагеря? гневно молвил Пендрагон и бросил свиток Мальдуку.
Мальдук поймал свиток, бегло взглянул на свидетельство своей измены и отшвырнул его со презрительной ухмылкой. Он не собирался оправдываться и не выказывал ни малейших признаков тревоги.
Твои порядки в королевстве заставили меня это сделать, сказал он, уставившись странно горящими, желтыми, как у кошки, глазами в лицо Пендрагона. Ты усилил влияние Мерлина в Приграничье и неправомочно расширил владения людей, наступая на Древние Земли Инар. Ты воображаешь, что ты сможешь справиться с Древним Миром? Ты ошибаешься, король Приграничья: не в твоих это силах! Ты слишком слаб, чтобы одолеть то, что существовало многие тысячи лет до возникновения рода жалких смертных людишек. Даже с помощью проходимца Мерлина, который, как выяснилось, не так-то могуч, как желал казаться.
Я никогда не считал тебя союзником, маг Мальдук, горько сказал помрачневший король. Но я никогда не подвергал гонениям тебя и приверженцев твоих сомнительных учений; на моих землях ты мог чувствовать себя в безопасности. Ты жестоко разочаровал меня!
Разочаровал? Что значит «разочаровал»? Мальдук расхохотался, словно безумный; этот смех выдавал бесконечное презрение к словам короля, Что может значить для меня восхищение или разочарование такого неудачника, как ты?
Возмущенный шум среди присутствующих усилился.
Ты сам знаешь, что ты неудачник, король Пендрагон дерзко продолжал Мальдук, Твой сын пропал вскоре после рождения, твоя отрешенная от мира дочь-русалка не интересуется государственными делами дни твоего королевства сочтены! Неужто ты думаешь, что тот, кто обладает властью над стихиями, сочтет нужным хранить верность такому, как ты?!
Довольно! грозно сказал Пендрагон. Ты получил обвинение в измене Приграничью, но вместо того, чтобы его опровергнуть, ты ведешь себя, будто буйный, болтая преступные речи. Схватить его!
Разгневанным рыцарям не надо было повторять. В один миг Мальдук оказался в кольце из обнаженных мечей. Старый Хилдефонс, сокрушенно качая головой, поспешил отойди в сторону; ему было ясно, что раскол между магом и королем непоправим.
Но взять колдуна было не так-то просто даже группе испытанных в битвах вооруженных воинов. Вокруг Мальдука возник зловещий вихрь, заставивший людей попятиться. Маг ударил жезлом о каменный пол, вызвав залп разрядов, похожих на молнии.
Прочь! Каждый, кто приблизится умрет! выкрикнул Мальдук.
Рыцари не дрогнули и не разомкнули кольцо, но и не решались придвинуться ближе. Напряженное противостояние продолжалось, пока король, не желавший лишних жертв, не дал своим людям знак отойти.
Мальдук, злобно ухмыляясь, попятился в сторону окна.
Поверь мне, глупый король Приграничья, близится падение твоего королевства! Последние дни ты проводишь на престоле! бросил он Утеру.
Убирайся! отрезал король. Я не нуждаюсь в твоих жалких предсказаниях! Я изгоняю тебя из своих земель!
Мальдук злобно ухмыльнулся и вновь ударил посохом об пол. Этот удар был еще более эффектным, чем первый. Присутствующие с изумлением смотрели, как телесная оболочка мага, включая одежду и посох, рассыпалась на множество мелких черных точек, которые тут же собрались в клубок осиного роя. Насекомые с грозным жужжанием вылетели в окно и исчезли в синеве. Почти одновременно с этим с посадочной площадки донеслись крики: без всякой команды взмыли вверх и умчались прочь драконы с пустой колесницей, чуть не раздавив замковых служителей, которые делали попытки их накормить.
Ошеломленные придворные застыли в нерешительности. Король поднялся с трона.
Забудьте о нем! сказал он, тяжело дыша от гнева. Пусть его имя будет навсегда вычеркнуто из списка бенефициев Приграничья! Всякий, кто осмелится повторять его гнусные предсказания, будет объявлен изменником! Где Моргана и Гвин?! Пора начинать аудиенцию! Этот негодяй не стоит того, чтобы из-за него менять распорядок!
***
Хвала небесам, это твари унеслись к черту на рога вслед за своим черным господином, сказал, вытирая испарину со лба, Сандалф своему помощнику, Они чуть не довели меня до остановки сердца! Проклятые рептилии!
Неужели драконы причисляются к рептилиям, дядя Сан? удивился его помощник, который был еще и его племянником. Вот никогда бы не подумал! Неужели они того же рода, что змеи и живущие в южных широтах чешуйчатые коркодилы?
Разумеется, отвечал его дядя. Как можно этого не знать? Драконы, как и коркодилы, древнее всех живых существ на свете. Говорят, тысячелетия назад они были разумными. Но потом они вымерли почти все, а те, что остались, утратили разум и стали обычными зверями. А их место заняли люди, которым далеко до драконьего разума оттого-то в людских делах всегда такая неразбериха.
Что ж такое произошло, что разумные драконы вымерли? поинтересовался племянник.
Ты и об этом не слыхал? Луна упала на землю произошел взрыв, погубивший всё живое вокруг, и в первую очередь разумных драконов. От того взрыва также образовалась страна Инар, откуда с тех пор приходит к людям всякая чертовщина.