Фрейлина кивнула.
У меня нет смелости, чтобы поступать столь немилосердно, поэтому я решила отдать приказ о простой казни. Мне нужны двое верных людей. Они не должны задавать вопросов, только исполнять мою волю.
Есть такие люди, ваше величество. Прикажите, и они все выполнят.
Маленькая Ли́ла достала из сундука теплую рубашку. На дворе уже середина осени, и к вечеру подмораживает. Вот теперь уютно. Принцесса плотно закуталась в одеяло, задела один из орешков, и тот выкатился из-под подушки. Лила бережно завернула его в платок вместе с остальными.
Едва сомкнув веки, она услышала, как скрипнула дверь и упала защелка. На пороге появились двое высоких сильных мужчин в форме стражников. Они переглянулись и устремились к постели принцессы.
Девочка, прижимая к себе одеяло, попятилась к камину. Упершись спиной в каминную решетку, остановилась и уставилась на стражников большими испуганными глазами.
Идите к нам, принцесса, мы не желаем вам зла. Нам приказано сопроводить вас.
К-куда?
В сад. Там вас ждут брат и сестры.
Прямо сейчас?
Да, дело очень важное, и вас заждались.
Девочка, недоверчиво покосившись на стражников, наклонилась за мешочком и стала торопливо складывать в него свои драгоценные орешки. Стражники стояли на месте, недоумевая. Но эта обычная, на первый взгляд, горсть грецких орехов для Лилы была бесценна. Ведь их ей подарила мама еще в прошлом году. С тех пор Лила носила их повсюду с собой они ей были и оберегами, и игрушками.
В комнате было тихо, темно. Слегка дрожало пламя факелов от сквозняка.
Стражники, лишившись терпения, уверенным шагом приблизились к девочке. Не успела она издать и звука, как ей заткнули рот клубком из бечевки, набросили на голову мешок, связали по рукам и ногам, вынесли на улицу. Девочка продолжала сопротивляться, пока не ощутила под ногами мерзлую землю. Она продрогла. Ветер заиграл подолом рубашки.
Нужно поскорей увезти ее отсюда, вдруг кто заметит. Промедлим голова с плеч.
Послышалось конское ржание. Толчок в спину, рывок, и вот девочка уже перекинута через седло. Еще не менее получаса тряски в стремительном галопе, и наконец, всадники остановились и спешились.
Ох, и гиблое это дело, привязывая лошадь к стволу дерева, сказал один из них.
А что делать-то было? Приказ.
Но умыть руки кровью императорской династии это же голова с плеч. Сделаем это и мы больше не верные слуги государя, а изменники и детоубийцы.
Ну, кому-то же надо было в это дерьмо вляпаться? второй стражник скривился, собрал застывшую слюну и звучно выплюнул бурый сгусток. Потом вытащил кинжал из ножен и направился к девочке, замахнувшись для удара.
Стой! Так нельзя, нужно ее развязать сначала.
Зачем?
У девочки есть право на последнее желание.
Очнись. Убийство не казнь.
Это неважно. Мы не можем потерять последние крохи чести. У меня тоже есть дочь. Я не знаю, как посмотрю ей сегодня в глаза.
Совестливый стражник сдернул мешок с головы девочки и развязал веревки. Малышка громко зарыдала.
Принцесса, подходя ближе, начал стражник, нам очень жаль, но мы должны исполнить приказ. Что бы вы хотели? Что мы можем для вас сделать?
Отпустите меня, захлебываясь слезами, еле слышно сказала она. Отпустите, я ни в чем не провинилась. Я совсем ни в чем не виновата.
Стражники переглянулись. Девочка выскользнула из рук похитителей и что было сил бросилась бежать.
Держи ее, вскрикнул один из мужчин.
От неожиданности он промедлил всего мгновение, попытался удержать пленницу, но лишь вырвал прядь волос девочки.
Лук! снова голос позади.
Звон тетивы и свист стрелы мимо вновь звякнула тетива Боль в плече, как будто ворон клюнул. Жар в груди. Исколотые крапивой ступни. Бешено стучащее сердце. Страх заставляет бежать что есть мочи. Мешочек порван, но драгоценности еще целы.
За ней! Ее нельзя упустить!
Впереди показались небольшие валуны. «Дальше степь? Ой, нет обрыв!» Принцесса замерла на месте, но лишний шаг уже был сделан. Поскользнувшись на осыпающемся щебне, потеряла равновесие и стала сползать по крутому откосу. Отчаянно ухватилась за большой острый камень, выступающий, словно клык, из пасти каньона и подняла глаза, полные слез на похитителей, уже стоящих прямо перед ней.
Ее мешочек совсем прохудился, и орешки один за другим посыпались в пропасть.
Какая упертая, не сдается до конца. Жаль малышку. Но не закончив, стражник наступил ей на руку, и девочка, разжав пальцы, полетела вниз.
Второй стражник встал на колени у обрыва.
О, боги, примите душу этой бедной девочки, и пусть в следующей жизни ей никогда не придется испытать такую боль.
Вон она, ткнув пальцем на плывущее по реке тельце принцессы, заявил первый. Упади она чуть дальше пришлось бы лезть да несть в овраг. А так река и погребет, и упокоит.
Мы совершили ужасное преступление.
Слово императрицы закон. Если и грешен кто, так это она. Успокойся, брат. Это наша работа.
Солнце еще долго скрывалось за горизонтом. Но наконец его лучи стали расползаться по земле ломаными зигзагами. Показавшись только в этот ранний час, солнце сразу же решило взять отдых. Темные грозовые тучи заволокли все небо и рыдали до самого вечера.
«Настала-таки непогода, думала Мира, укладывая игрушки. Потому ли так грустно? Или я выросла, и мир уже не кажется столь прекрасным и сказочным, как раньше» Старшая дочь императрицы приблизилась к тому возрасту, когда девице начинают присматривать достойных женихов. Она была рассудительна, прилежна в учебе, с добрым нравом и недурна собой. Принцессу никогда не обделяли вниманием ни мать, ни отец, но она всем сердцем была привязана к своей младшей сестре Лиле. Однако все ее попытки проводить с сестрой больше времени пресекались императрицей.
«Тоска вздохнула девочка и бросила взгляд на мутное стекло, дрожащее в оконной раме от порывов ветра. А что моя сестрица делает?»
Мира вышла из комнаты не могла больше вытерпеть гнетущего одиночества.
Во дворце кутерьма: служанки снуют, стражники, позвякивая кольчугами, проносятся мимо.
Когда же это случилось? донесся голос придворного писаря. Она вчера вечером сидела допоздна в архиве. Потом пришли две горничных и увели принцессу в опочивальню.
Мира завернула за угол и увидела гвардейца, допрашивающего служанку.
Что тут происходит? спросила принцесса, подходя ближе.
Принцесса всхлипнула служанка, вам не сказали? Ваша сестра бесследно исчезла.
Лила?
Да. Наверное, с самого утра ее нет.
Наверное? возмутилась принцесса. Почему только сейчас ты говоришь мне об этом?
Простите, принцесса, согнулась в поклоне служанка, сами только-только узнали.
Мира поспешила к императрице.
Мама, мама! Наша Лила пропала. Ее надо срочно найти!
Дитя, совершенно безразлично молвила императрица, я знаю, ее уже ищут повсюду.
А вдруг она там под дождем? Холодно-то как.
Ничего, если не найдут здесь за стенами дворца поищут.
Мама! Она же может погибнуть. Я сама ее найду!
Не смей! Я уже отправила нескольких стражников на ее поиски. Да вот и они. Какие вести?
В комнату вошли двое, те самые. Оба были мокры до нитки.
Императрица, по вашему приказу мы обыскали все уголки, только что землю не рыли. Нет ее ни следа.
Опрашивали прохожих?
Никто ничего не видел, да и пусто в округе. Народ по улицам нынче не шатается.
Можете идти.
Мира не могла устоять на месте, металась из стороны в сторону, и когда стражники ушли, заявила:
Нужно немедленно сообщить отцу. Он непременно найдет мою сестру.
Стоит ли его сейчас беспокоить, дочка? Он ведь на войне. Найдется твоя Лила.
Мира привыкла слышать в голосе матери холод и безразличие, когда та говорила о Лиле, но всякий раз удивлялась этому все больше. «Почему? Как может мать так не любить свою дочь?»