Руководство флота решило прекратить финансирование проекта по проникновению в параллельные миры - а это, как известно, навязчивая идея Рика.
-Ты тоже веришь в существование параллельных миров?
-Как учёный, я верю только в факты. А факты таковы, что наш мир - не единый сущий. В настоящее время я занимаюсь этим вопросом и уверен, что приглашение Рика погостить у него на родине напрямую связано с моими исследованиями. Думаю, он предложит мне объединить наши усилия.
-Ты хорошо его знаешь?
-И да, и нет. Мы были знакомы недолго, но успели подружиться. Так сказать, космическое братство, скреплённое кровью. Почти четырнадцать лет назад мы вместе посетили если не ад, то преддверие ада - внутренности чёрной дыры.
Глаза Дженнифер широко распахнулись.
-Так это ты был с ним?!
Я кивнул:
-Да. Перед тобой тот самый зелёный первокурсник, которого Рик чуть не угробил во время учебного полёта. После этой скандальной истории его исключили из Академии, мы устроили на прощанье грандиозную попойку и с тех пор больше не виделись. Рик поступил уорент-офицером [7] в Сицилианский Экспедиционный Корпус, уже через полгода получил звание мичмана, потом начал быстро продвигаться по службе и в конце концов стал самым молодым адмиралом за всю историю звёздного флота. Ну, а я тем временем продолжал учёбу в Академии сразу по двум специальностям - пилот-навигатор и физик. - Расчувствовавшись, я вздохнул. - Знаешь, Дженни, сейчас у меня такое ощущение, будто я лечу не на Астурию, а совершаю путешествие в прошлое, во времена моей бурной юности.
Она сжала мою руку.
-Я понимаю тебя. Вам с Риком будет что вспомнить при встрече.
-Да уж, точно. Такое не забывается. И чёртов Рик прекрасно это знает. Он был уверен, что, получив его приглашение, я брошу все свои дела на Земле и полечу к нему на Астурию. Мне хорошо знакомы эти королевские замашки.
-Что ты имеешь в виду?
-Рик член правящего дома на своей планете, двоюродный брат короля. Мало того, он не просто принц, а наследный принц, и должен был стать регентом в виду недееспособности кузена. Однако ему не улыбалось править провинциальной планетой, и он избежал этой участи, сделав свою сестру королевой.
-А что с королём?
-По моим сведениям, он умственно неполноценен. Государством управляет его жена.
-Бедняжка.
Я пожал плечами:
-Кто знает. Может быть, власть - это то, что ей нужно.
-Женщине прежде всего нужна семья, - не согласилась со мной Дженнифер. - Любящий и заботливый муж, дети… Почему ты улыбаешься, Кевин? Я сказала что-то смешное?
-Вовсе нет, дорогая. Просто я подумал…
-Что ты подумал?
Я набрался духу и выпалил:
-Как ты полагаешь, получится из меня любящий и заботливый муж?
Дженнифер на мгновение опешила.
-Это… это предложение?
-Да, Дженни. Я прошу тебя стать моей женой. Что скажешь?
-Ты… ты… - Так и не закончив своей мысли, она рывком поднялась с кресла и выбежала из рубки.
Оставшись в одиночестве, я состроил гримасу своему угрюмому отражению на зеркальной панели. Похоже, мой экспромт со сватовством потерпел фиаско. Такой реакции Дженнифер я не ожидал - но не зря говорят, что женская душа потёмки.