Моей первоначальной задачей, являлось разжечь топку, и подогреть воду в котле. Дальше, Николай обещал подтянуться лично и проконтролировать процесс. Немного поработал кочегаром. Осмотрелся на борту. Катер оказался колёсным. Такая схема обеспечивала минимальную осадку, и возможность высаживаться на необорудованный берег. Колеса располагались по бортам и были деревянными. Машинное отделение находилось в трюме, там, кроме самой паровой машины, стояла помпа для подкачки (и откачки) забортной воды. Над ним находилась ходовая рубка, куда были выведены рычаги управления самой машиной привод на левое колесо, на правое, реверс, общий ход, а также штурвал и радиостанция. На носу небольшая надстройка, на четыре спальных места. Корма использовалась для складирования дров. В дополнении, имелась складная мачта для установки паруса, а также вёсла. Нормальный вариант!
Коля пришёл через полчаса, вместе с Клер. Моя жена, явилась в шортах, лёгкой блузке и моих солнцезащитных очках. Сегодня очень тепло и солнечно. Николай принёс с собой АК, снаряженный двумя магазинами, арбалет с набором болтов и пластиковую канистру с питьевой водой. Разумно. Вода в котле уже прогрелась, и мы начали поднимать давление пара в системе. Наконец, стрелка манометра приблизилась к жёлтой отметке. Коля, сошёл на причал, отстегнул замок и вытравил цепь на дно реки. Затем вернулся в рубку, погудел из парового свистка на трубе и дал реверс. Пёс поехал с нами, ему было не привыкать
В детстве, я очень любил речные прогулки. Мы даже ездили с родителями на теплоходе, до Астрахани. А ещё, тогда по Волге, можно было прокатиться на «Ракете» или «Метеоре». Эта поездка, никак не напоминала мне, «полёт» судна на подводных крыльях или величавый ход, большого пассажирского теплохода Но, настроение навевало. Скорость наша, оказалась не более 1012 километров в час. Коля сказал, что реально можно поднять только до 15, но это уже «перегружать» машину. Шлёп, шлёп стучали колёса. Сказывалось несовершенство конструкции. Надеюсь, пока.
Шли вверх по течению. То, что находилось ниже мне было уже знакомо. Там располагалась паромная переправа, а ещё ниже мост, через который мы проезжали буквально вчера. А что там у нас выше, по течению? Через час показалось прибрежное поселение. Оно, относилось уже к графству Сториумскому. Николай бывал здесь. Ничего особенного. Прикинул в голове карту местности и спросил Клер: «Можно ли добраться до Сториума, по воде»? Оказалось, что да. Эта река огибала графство с юго-востока, а выше по течению находилось устье другой реки, которая вела к её городу. Этим путём, моя волшебница, никогда не пользовалась о нём рассказывал ей отец. Да, и пассажирских судов здесь не водилось.
Всё это, навело меня на мысль разведать водную дорогу до Сториума, тем более, что мне и с графом есть о чём поговорить Обратный путь вышел занимательным. Клер, сначала попросилась «порулить» катером, и была в восторге от этого процесса. Потом, она долго стояла на носу, раскидывая руки в стороны и вверх, напоминая мне персонаж из известного оскароносного фильма-катастрофы. Я, периодически, нырял в машинное отделение и подкидывал дрова в топку. Мы разминулись с гребным судном, шедшим вверх по течению. Это был обычный торговец, но его охрана немного напряглась, при виде катера. Разошлись без эксцессов. Надо будет подумать над приметным флагом и названием, для нашего «корабля»
По возвращении, пришли вести от Миркуса: охранный амулет, наконец, обезврежен и открылся доступ к казне замка Кнесс. Мастер говорил, что там оказалось немало интересного Есть! Теперь надо смотреть лично. Поезд в северные земли отправлялся из Сториума, и я предложил ехать до него водным путём. Отправиться решили вчетвером я, Серж и наши супруги. Неожиданно, к нам захотела присоединиться Марина, которая заявила, что «ей надоело считать пробирки, и она тоже желает путешествовать». И вообще, «её здесь даже в приличный ресторан, ещё никто не приглашал». Вот! Сей «камень в огород» был в сторону Артёма. Молодые люди, уже несколько месяцев, занимали одну комнату в Цитадели, но сейчас, наш компьютерный «гений» находился в Сториуме. Соскучилась девушка. Не будем заставлять её «страдать», тем более, что и ресторан там приличный имеется
Следующим утром, на причале вблизи Цитадели оказалось многолюдно. Провожали пароход! Наш корабль получил имя и флаг. Единогласно, приняли решение наречь наш катер гордым именем «ВАРЯГЪ». Именно так, с твёрдым знаком на конце. Из уважения к предкам. Буквы были выведены, синей краской (собственного изготовления), на бортах и корме «крейсера». На мачте развевался Андреевский флаг. Это тоже решено единогласно. Апостол Андрей Первозванный, издревле, считается не только покровителем рыбаков и моряков, но и всей России. Грузили багаж и топливо. Размещали пассажирок. Надеюсь, наш «крейсер» не утонет от перегруза
Мы рассчитывали, добраться до окрестностей Сториума за световой день. Прощальный гудок, и Ильдар включил на своём смартфоне «Прощание славянки». Поехали! За штурвалом стоял Николай. Дамы, удобно расположились на баке (носовая часть корабля), будучи в купальных костюмах. Они изволили загорать и беседовать, о своём, о девичьем, изредка осматривая окрестности в бинокль. Мы с Сержем, периодически исполняли работу кочегаров и вообще, находились в роли «подай и принеси». Пёс-охранник мирно дремал. Катер шёл на северо-запад. Иногда попадались попутные и встречные суда, под парусами и на вёслах, а также рыбацкие лодки. На нас обращали внимание, но оно было вполне мирным. Впрочем, вооружились мы прилично. Марина, научилась хорошо стрелять из арбалета, и теперь он лежал рядом с ней «на всякий случай». Серж, периодически посматривал по сторонам, через оптический прицел своего карабина. Ближе к вечеру, мы вошли в устье соседней реки. Русло её было значительно меньше, и продолжало сужаться, по мере нашего движения вверх по течению.
Остановились почти в сумерках, когда на берегу показалась деревня, а река превратилась просто в широкий ручей. Всё же, небольшая осадка нашего катера, позволила пройти по малым глубинам. Причалов тут не имелось, только лодки, да мостки. «ВАРЯГЪ», уткнулся носом в берег вблизи одного из них, и был надёжно пришвартован. Местные жители рассказали, что до Сториума отсюда 10 лиг, и мы можем нанять повозку, чтобы добраться туда. Стали решать, кто останется на катере. Николай сказал, что «свой крейсер он не бросит, и будет ждать нас здесь».
Подумали немного. Затем, я вызвал старосту, и подкрепив свои слова доминантой «очень важные гости», распорядился о следующем: Предоставить нашему человеку и его собаке отличное питание. Около катера выставить круглосуточную охрану. На борт не подниматься под страхом жёсткого наказания. Впрочем, наш «волкодав», всё равно туда никого не пустит, кроме Коли. Выдал старосте немного серебра на расходы. Тот кланялся и обещал, что «господа будут очень довольны».
Затем, мы наняли две повозки и отправились в Сториум. Возницы, запросили с нас тройной тариф за «ночную поездку». М-даа. Их потомки точно станут таксистами, стоящими где-нибудь у вокзала Ладно, пусть будут безмерно богатыми здесь и сейчас. Таким образом, получалось, что водный путь до столицы графства был длиннее железнодорожного по расстоянию, но автономнее и приятнее. Да и перевозка грузов не стоила нам ничего, кроме дров, и амортизации паровой машины. В город, мы приехали, когда уже стало совсем темно. Поздний вечер прошёл в радости новых встреч и размещении гостей. Марина немедленно отправилась в дом Миркуса к Артёму. Остальные, расположились в доме Клер. Анита оказалась рада нас видеть снова. Она познакомилась с Людмилой и теперь думала «как ей повезло с мужем». Впрочем, я тоже был удостоен мысленной похвалы. Покорно благодарю, «тётушка»!