«А теперь к звездам!» с ликованием прокричал андроид, и через секунду его корабль развернулся, встал в разгон, а потом исчез в глубине холодного космоса.
Развлекательное шоу с космической битвой, которое транслировалось по всем каналам, тут же неожиданно для всех завершилось. Танцевальные и песенные команды, которые уже готовились прославлять силу властей, разъехались по домам, и всех военных комментаторов тут же уволили.
Это было фиаско, и командиру стражей теперь предстоял долгий разговор с правительством Земли о том, почему столько кораблей было уничтожено. Старший офицер стоял у окна в своем кабинете и рассматривал горы вдалеке. Он слышал лишь отрывки из разговора командира с начальством, и по ним было понятно, что вскоре на планету прилетит комиссия для оценки происшествия.
Удивительно, но начальник полиции совсем не был в ярости. Он мыслил хладнокровно и цеплялся за надежду, что шансы на успех и обещанную награду за голову еще оставались. Через некоторое время после беседы командир зашел к старшему офицеру с пустой коробкой от детской игрушки в руках и с добротой улыбнулся, чего ревизор никак ожидать не мог и даже от удивления поперхнулся.
Когда начальник молча развернулся и ушел, офицер неторопливо приблизился к оставленной на столе коробке и тут же все понял. Он схватил ее, выбежал в коридор и секунд через десять скрылся в конце коридора. Через пару минут слова командира уже громко раздавались в каждом уголке полицейского участка: «Всем внимание! Объявлен общий сбор и подготовка к поисковой операции!»
Отследить маячок в детской игрушке было пустяковым делом, а значит, пустяковым делом было и найти дочь преступника.
Дядя, а когда можно будет покушать? спросила девочка, поглаживая своего робота.
Когда будет перерыв на обед, я тебе уже говорил, ответил хозяин кафе, одновременно обслуживая посетителя.
Робот носился из стороны в сторону, делал всем посетителям комплименты и успевал взяться за всю работу, которая была. Этот бар в подворотне, который даже близко не стоял с баром Сто восемнадцатого, пользовался популярностью только из-за того, что вместе с роботом за стойкой обычно стоял живой, «натуральный», хозяин, который улыбался вошедшим настоящей, человеческой улыбкой, хотя и особо ничего не делал.
Старая железяка! На выходных пойду на рынок и куплю десяток таких, как ты! сурово выкрикнул владелец, и подвыпившие бедняки тут же оживились, с одобрением поднимая свои кружки.
Дядя, а когда папа вернется? грустно спросила девочка, и когтехвост на ее руках попытался изо всех сил вслушаться в разговор, чтобы понять хоть что-то из происходящего.
Твой папа, бармен пригнулся и продолжил говорить шепотом, разбил целый флот стражей в космосе! А по новостям даже ничего не сказали!
Девочка смотрела на бородача с бегающими живыми глазами, но еще не могла понять его удивления или разделить его переживания.
А когда он все-таки придет? спросила Соня без изменения в голосе, и бизнесмен тут же погрустнел, не зная, что на такое ответить.
В тот момент за окном началось какое-то движение, совершенно не свойственное этому полузаброшенному району города. Какие-то машины съезжались с разных сторон, перекрывая собой узкие переулки, а посетители стали удивленно переглядываться между собой. «Беги! Беги скорее!» закричал пират девочке и пальцем показал на потайную дверь в полу под барной стойкой. Вскоре у выхода зазвенел колокольчик, и в помещение вошел один-единственный человек в сером плаще. Он был уверен и строг в своем выражении лица, которое всем местным бандитам было хорошо знакомо.
«Ох, старина! с легкой улыбкой произнес начальник полиции и протянул бармену руку. Я даю тебе десять секунд, чтобы ты сказал мне то, что я хочу знать, и тогда ты даже будешь вознагражден». После этого полицейский отсчитал на своих часах ровно десять секунд и затем вопросительно посмотрел на пирата, от которого нужного ответа так и не последовало.
Жаль! сказал командир и навел свой бластер прямо в лоб бармену. Почему же ты не говоришь? Неужели дело в дурацких деньгах?
Пираты никогда не нарушают условий сделки, офицер, ответил с честью хозяин и гордо выпрямился во весь рост.
На эту дерзкую фразу главный полицейский никак не отреагировал. Он лишь повернулся в сторону своих подчиненных, усталым взглядом посмотрел через стекло на стоявшие у входа патрульные машины и когда наконец нашел нужного ему человека, еле заметно улыбнулся уголком губ.
Эй, старик! Девочка еще здесь?! выкрикнул командир и замер на месте, словно робот, в ожидании ответа.
Так точно, сэр! ответил с улицы пожилой патрульный, который вместе с молодым напарником следил за каждым выходом из кафе.
Вдохнув глубоко, командир приказал всем выйти за дверь. «Я ничего не знаю, кляну..» начал говорить бизнесмен, но полицейский оборвал его речь, когда нажал на курок своего бластера. Воздух тут же наполнился едким дымом, и несчастный робот-помощник никак не мог сообразить, чем же он может помочь хозяину в такой ситуации.
Где девочка? выждав несколько секунд после выстрела, спросил командир у деда.
Да вот, прямо здесь, сэр замешкался старик и быстрым шагом зашел за барную стойку, где находилась потайная дверь.
Когда люк запасного выхода был найден, полицейские заметили на полу маленький мигающий маячок, который светился то красным, то зеленым светом и являлся источником преследуемого сигнала. Заботливая игрушка-когтехвост поняла, что угрожающие ребенку и ее отцу люди смогли найти девочку по жучку и поэтому самостоятельно избавилась от него.
Девочка бежала по улице что есть силы. Прохожие оборачивались, чтобы посмотреть, но ничего не предпринимали, точно так же как привыкли делать их родители, деды и многие поколения еще со Старой Земли. Каждый куда-то спешил, и до чужих проблем никому не было дела. Толпа была похожа на безвольную дрейфующую материю.
У Сони не было никаких идей, куда можно податься и что теперь делать, она просто бежала вперед, не оглядываясь. Когда силы закончились, девочка перешла на шаг, но продолжала двигаться дальше, преодолевая километр за километром на своем пути. «Какая у тебя замечательная игрушка! Я могу дать за нее много еды!» крикнул Соне торговец на рынке, и тогда девочка отрицательно закивала головой. «Ты можешь остановиться у меня! Я дам тебе кров и сытно накормлю!» зазывала пестро одетая женщина из переулка, и Соня, не обращая внимания, двинулась дальше.
Так прошло еще несколько часов, пока силы в ногах совсем не иссякли, и тогда девочка села на лавку одной из остановок для летающих автобусов. Вокруг не было никого из людей, только роботы, которые доставляли богатым хозяевам еду, технику и другие товары из магазинов. В нескольких сотнях метров от девочки виднелась огромная труба завода, из которой шел едкий черный дым, и где для жителей города производили еду, а еще ближе, через дорогу от остановки, находилось красивое, почти полностью металлическое здание, на котором золотыми буквами было написано: «Полицейский участок стражей».
Удивительно, что пока силы хранителей порядка повсюду искали дочь Сто восемнадцатого, она пришла сюда, прямиком в лапы местной полиции. И в этот тяжелый, пропитанный горечью день могло произойти еще что угодно. Девочка поднялась с сырой лавки и не увидела перед глазами ничего. Лишь густая расплывчатая пелена легла ровным слоем впереди, но Соня делала шаг за шагом, шлепая по лужам, чтобы уйти прочь от зазвучавших вновь где-то вдалеке сирен.