Сон резко прервался, когда с улицы донёсся едва различимый крик. Рогнар вскочил с постели, зажал рукоять меча в правой руке и стремительно покинул комнату. Быстрым шагом он спустился в общий зал, где застал разбойников за грязным делом. Несчастная девушка, последнее время проведшая под столом, была на скамье. Сова развернул её спиной к себе и порвал штаны по шву, оголяя её ягодицы. Но кричала не она, в рот ей затолкали грязную тряпку, предназначенную для протирания столов. Разбойники разом посмотрели на воина, увидели обнажённый клинок и опешили. Они ожидали расправы, но вместо этого недоуменно проследили, как Рогнар проходит мимо них и покидает таверну.
Вы двое, проследите за ним!
Амбал и молодой парень двинулись вслед за воином, а Сова натянул штаны, которые уже успел снять. Второй амбал взглянул на вожака и удивлённо почесал висок.
Что это вообще за мужик такой?
Это, мой дорогой друг, интересная история, садясь на ноги девушке, проговорил Сова, хлопнул её по ягодице и продолжил. Этот мужик, как ты выразился, ловчий Его Величества Короля Радемоса. Всего об этом Рогнаре я не знаю. Одно могу сказать сразу: связываться с ним верная смерть. Однажды он поссорился с городскими стражниками. Не без причины они назвали его уродом, что тоже не без основания. Ну, ловчий так их отделал Не знаю, живы они или нет. Шестеро их было, опытные бойцы в броне. А сам Рогнар, как бы это выразиться не совсем обычный. Ходят слухи, что король его ещё мальцом из лесов Шигелии привёз и что он вроде как не совсем живой.
IV
Быстрым шагом он пересёк двор и прислушался. Как и прежде, пели цикады, неподалёку плескалась вода, а ветер шелестел листвой. Лошади брыкались, явно почувствовав что-то странное. Даже конь Рогнара, приученный ко всякому, пытался вырваться из стойла, рыл землю копытами и громко ржал. Кроме тревоги, воин ничего не ощущал. Он вспомнил картину, которую застал в общем зале, и на миг его кольнула совесть. Её легко удалось подавить. Ведь и трактирщик не стал вмешиваться в дела разбойников и вместе с дочерью заперся в своей комнате. Хотя чего можно было ждать от человека, привыкшего не жить, а выживать в испорченном мире. Рогнар обогнул здание таверны и нашёл своё окно. Именно отсюда он мог услышать то, что заставило его волноваться, и именно здесь вспомнил про лохматого паренька, который встречал его по приезду. Конь был вымыт и накормлен, иначе его не было бы в стойле, но где сам парень оставалось секретом.
Виня! прокричал воин. Услышал плеск воды и сразу понял, чего ему следует ожидать.
Рогнар бросился к озеру по тропе и вскоре оказался на глинистом берегу. Восходящая луна отбрасывала отсветы на воду. Лёгкая рябь тревожила поверхность небольшого водоёма, который упирался в заросли рогоза. Далеко-далеко виднелся искорёженный лесной массив. Деревья там напоминали чудовищ из старых сказок. И только как следует оглядевшись, он увидел парня, увязшего в бурой глине неподалёку от старого пирса. Бегом воин бросился на помощь и быстрым рывком высвободил Виню из ловушки, сразу же осознав, что перед ним вовсе не глина.
От земли отделилось нечто, напоминающее человека. Высотой два метра, скопление торфа и сухих веток. Это был мертвяк, каких можно встретить в западных болотах. Редкая тварь, на взгляд городских жителей, но вполне обыденная для странников вроде Рогнара. Лёгким взмахом меча воин срубил мертвяку отросток, напоминающий руку, потом присел и отсёк ногу на противоположной стороне. Воздух оросился запахом тухлого мяса, а мертвяк не устоял и, рухнув в воду, принялся карабкаться и скользить на глине. Скоротечная схватка почти подошла к концу, если бы не роковая ошибка, которую допустил юный разбойник, почему-то решивший, что стоит попытать удачу и убить дерзкого воина. Выхватив кинжал, он с разбегу попытался всадить его в спину Рогнара. Лезвие скользнуло по броне, не причинив вреда, последовавший ответный удар чёрного меча распорол разбойника от плеча и до правой ноги. Кровь оросила берег, колени юноши подогнулись, и он завалился набок.
Беги! крикнул воин и оттолкнул от себя Виню. Паренёк рванул к пирсу.
Сразу же налетел второй разбойник. Рогнар увернулся от удара палицей, рукоятью меча стукнул амбала в горло и замер, слыша, как тот пытается выплюнуть собственный кадык. Взяв противника за горло, несмотря на сопротивление, повёл по пирсу и сбросил в воду. Проследил, как тонет слабеющее от нехватки воздуха тело. Виня громко закричал и в ужасе поглядел на недавнего спасителя, а теперь хладнокровного убийцу двоих. Рогнар не стал ничего говорить. Просто вернулся в таверну.
Для ловчего весь мир превратился в набор мишеней. Обострились все чувства, кровь бешено курсировала по телу. Близилась расплата за подлое нападение, наглое поведение и за оплошность, которую всё-таки умудрился допустить вожак разбойников. Сова совершил ошибку уже тем, что взял себе в банду олухов, неспособных оценивать противника. И эта ошибка спровоцировала Рогнара исполнить обещание. Входя в здание, он тут же наткнулся на второго амбала, стоящего около дверей, сходу пнул его в колено, услышав характерный хруст. Схватил его за волосы свободной рукой, а клинком перерезал глотку. Сова вскочил со скамьи и попятился, демонстративно отцепил пояс с ножнами и опустился на колени, пытаясь хоть как-то смягчить наказание.
Я не виноват проскулил он.
Воин не стал церемониться, бросил окровавленный меч на ближайший стол, подскочил к разбойнику, схватил его за голову и потащил к столу. Приложив максимум усилий, ударил его лицом об угол столешницы, отвел в сторону для лучшего размаха и повторил то же самое. Так продолжалось до тех пор, пока во рту Совы оставался хотя бы один целый зуб. После расправы Рогнар разжал ему челюсть и выгреб обломки, вложил их разбойнику в правую руку и похлопал по голове как ребёнка. Взял свой меч со стола, занёс его для убийства, но услышал скрип и остановился. В зал выбежал трактирщик. Его ноги подкосились, и он потерял сознание. Воин яростно рубанул стол мечом, отдышался и взглянул на пленницу разбойников. Она всё так же была без сознания. Скорее всего, мужчины не успели её изнасиловать. Но ей сильно перепало, даже на ягодицах остались следы от побоев. На безымянном пальце девушки блестело красное воровское кольцо.
И правда, перепутье. Идеальное название, Рогнар осознал, что эта девушка может стать ключом к его заданию, пропуском в воровское сообщество, а быть может, и к королю. Потому хочет он ей помогать или нет придётся.
V
Этой ночью воды моря были спокойны, что случалось крайне редко. Туман стекался с болот к городским стенам и проникал внутрь через водостоки, подобно призрачным странникам. Завывали собаки, припозднившиеся чайки кружили над пристанью. Старый пирс уже много десятилетий легонько поскрипывал, противостоя водной стихии. Громкие голоса доносились из таверны на берегу. Из окон на деревянный настил пристани выглядывали тени. Холодный ветер заставлял усомниться во времени года, но юноша лет семнадцати не мёрз. Он привык к такой погоде. Лёгкими вороватыми шажками он стремился к входу в заветное здание таверны, около которой стоял высокий громила. Крики наполнили улицу, и на землю рухнул пьяный сторож, вслед за ним наружу вывалился старый моряк с бутылкой самогона в руках. Он замахнулся на обидчика, но уткнулся в широкую грудь вышибалы и сразу как-то остыл. Ему не хотелось оставаться на холоде. Как и всем, кто находился на улице этой ночью. А вороватый юноша под шумок проскользнул внутрь, как делал уже не первый раз.