Девушек стояло около пятнадцати, и все они были крайне притягательной наружности. Каждое платье в этом строю отбрасывало совершенно отличные блики света. Василевский, целуя очередную ручку, говорит громко, чтобы все услышали: «Такое яркое свечение, мы будто забрались на небеса Вы будто ангелы».
Девушки уж было начали смущаться, но их опекунши, стоявшие неподалеку, быстро отреагировали и подошли тоже приветствовать кавалеров.
Одна из только пришедших женщин громко, да так чтобы все слышали, обратилась к Немову: «Владислав, а где ваша жена Светлана Семеновна?»
Девицы зашептались.
Огромный и жилистый Немов, в это время целующий чью-то ручку, тут же отступил. Выпрямившись, он пристально посмотрел на даму. Насилу узнал он в знакомых чертах тетушку своей супруги. Перед ним стояла женщина уже преклонных лет, по манерам и движениям которой можно было судить о том, что вся жизнь ее прошла в свете.
Как приятно вас видеть, дорогая Мария Антоновна, сказал он, поправляя мундир, не знаю, из каких побуждений. Быть может, мундир становился ему слишком тесен. Но Немов продолжал стоически:
Моя Светочка у родителей в Петербурге, а мне по долгу службы не пристало уезжать
Но никакая служба не обяжет вас целовать руки других девушек, насмешливо медленно произнесла Мария Антоновна.
Отступив назад, Немов непритворно, но наивно до крайности отвечал:
Это всего лишь вежливость, ничего более.
Нимфа, которой руку он только что целовал, одарила его «таким» взглядом. А после шептала подруге на ухо:
Что за вздор? Так нагло целовал, будто сейчас прожжет.
Вторая тоже шептала:
И комплименты! А еще женат, подлец. Поделом!..
И далее, далее.
Слышала ли Мария Антоновна шепот, но лицо ее резко приобрело апокалиптический вид. Узрев который, Немов провалился в темную бездну и не мог продолжить речи своей.
А между тем девушки смеялись все громче. И строгий взгляд Марии Антоновны поразил пересмешниц; вмиг они осеклись и отвернулись, только бы не видеть этих укоряющих старых глаз.
Как вы считаете, Владислав, пристало ли честному мужчине в высоком чине изменять собственной жене? Спросила Мария Антоновна, смотря на Немова тем же прожигающим взглядом.
У него даже ком встал в горле. Выдавить из себя ничего порядочного, кроме «Нет», Владислав не сумел.
Мария Антоновна улыбнулась и тихим голосом заметила ему:
Рада услышать такой ответ, но вынуждена напомнить, люди могут не так понять ваши действия, своим поведением вы рискуете опозорить не только себя, но и всю нашу семью. Вы должны избегать подобных инцидентов, а иначе
Но но я же ничего
Владислав, ничего это уже много, таков был ответ.
Немов чувствовал себя мальчишкой, распекаемым училкой. Но Мария Антоновна и вправду обладала особым даром убеждать человека в том, что он виноват, даже когда того не бывало вовсе. Впрочем, как многие старушки.
Мария Антоновна пристально всматривалась в карие глаза Владислава Архиповича, хватая нотки смятения, как снежинки на ветру. Воздух вскипал.
«Как бы наша слава не стала для Влада посмертной, надобно спасать», решились Василевский и Беликов.
Незаметно из-за Немова вынырнули они и почтительно заговорили.
Владислав, не познакомишь ли нас с этой чарующей дамой, сказал Беликов, наклоняясь, и подал свою руку, ожидая приветствий. Но Мария Антоновна руки не подала, а только презрительно поправила свою перчатку. Василевский имел неосторожность и злорадно хихикнул над другом.
В тот же миг на него посмотрели глаза пугающей старушки. Василевский поперхнулся и стал тихонько покашливать. Мария Антоновна, повернувшись к девушкам, сказала: «Нам пора, здесь нет хорошей беседы», взяла нескольких самых юных за руки и увела в сторону. Девушки, уходя, оглянулись было на Беликова и Василевского, но дама одернула их, и они так же смиренно отвернулись.
Андрей Максимович произнес:
А все же кто это?
Вытирая пот со лба, Немов отвечал вкрадчиво:
Это тетушка моей жены Мария Антоновна, дал же бог!
Беликов с удивленным видом так и смотрел вслед девушкам, а затем добавил:
Ну ничего себе родственнички.
Чего она пристала?
Сам не пойму. Я к ней с приветствием, а тут, дескать, вы не должны целовать руки. Про приличия там какие-то объяснялась, мол я позорю семью. В общем, отчитала по полной. А за что? Разве я виноват?
Прямой вины, конечно, не окажется, а вот косвенной это вопрос, заключил Василевский.
Бред! Косвенная? Немов презрительно посмотрел на Василевского, абсолютно не взяв в толк, что такое эта самая «косвенная».
Вспомни уголовку в институте, Влад! Когда ты целовал девушке ручку, то допускал ведь возможность, что это кто-то увидит, но самонадеянно решил, что все поймут тебя правильно. Вот и преступная неосторожность как минимум, отвечал уже Беликов как на экзамене.
Честный офицер честно поморщился:
Зря мы затеяли эту шутку. Послушаешь вас! Весело будет! А вот как
Именно тогда второй жизненный урок подоспел в умы офицеров: «неважно, прав ты или нет, ценность скрыта лишь в общественном. А как думает большинство, так и есть».
Глупая шутка, Немов жестом подманил официанта, взяв бокал с равнодушным лицом, мгновенно опустошил его.
Беликов хлопнул по плечу Василевского и указал головой на общего их друга:
Как разволновался, даже к «шампе» приложился.
Скуластое лицо Василевского удлинилось в лисьей улыбке, тонкие усики дрогнули:
Ага, Влад, ты лучше расскажи, откуда у тебя родственница, которая по таким вечерам расхаживает, как дома у себя.
Немов, вернув пустой бокал и видя их улыбающиеся лица, рявкнул:
Да с ней и не общается никто! Там муж крупный банкир, но все сложно
Ее муж был действительно владелец одного из нескольких крупнейших банков, любивший, кажется, мужчин. Да, впрочем, о ком из успешных людей в России нет такого слуха.
Ну да, ну да, а сам молчал, от друзей таился
Будет вам сказал Немов, но был перебит неким человеком, зашедшим ему со спины: «А вы что здесь, господа?»
Все трое переглянулись. Перебившим оказался главный редактор нескольких столичных газет Лука Фомич Пальцев.
Всех просят вниз, дабы принять речь хозяев, добавил он.
Вправду, большинство гостей уже спускалось, образовав круг человек в пятьдесят.
Беликов вышел вперед, подавая руку:
Простите, что не добрался до вас, Лука Фомич. Искал встречи, хотел первым
Ах, ничего, ничего, вы веселитесь, это для того и предназначено. Пальцев был уже седовлас, глаза, окруженные морщинами, смотрели на все вяло, но пристально, а на тонком носу держались маленькие кругленькие очки. Слабое зрение было профессиональной травмой. Поэтому, знакомясь с новыми людьми, он подолгу вглядывался в лица. Так случилось и теперь. Когда Василевский, подойдя, подал руку, Лука Фомич подтянул его к себе и, подвинувшись ближе к его лицу, начал пристальный осмотр, щурясь и приговаривая: «Андрей, Андрей» Наконец он пробормотал: «Будем знакомы», это значило, что ритуал кончен.
Затем подошел Немов и вскоре тоже стал знаком с Пальцевым.
Господа, прошу со мной, вас нужно представить Лука Фомич прожевал фразу, подошел к лестнице и осторожно-медлительными шагами начал спускаться. Молодые люди устремились вслед, а затем пошли вправо. Наконец, Пальцев отыскал трех мужчин, стоявших возле колонны, и достаточно громко объявил: «Друзья, позвольте представить вам сына моего хорошего друга, известного вам Роберта Алексеевича Беликова», указав пальцем на Василия Робертовича. Тот как подобает начал подавать руку, представляясь уверенно и чисто собственным именем. Не сразу он понял, с кем его решил познакомить друг отца. Лицо Василия слегка исказилось, когда он услышал взволнованный шепот за спиной.