Тебя не учили, что нельзя гулять без маски? в недоумении спросил литолог. Особенно перед границей.
У меня есть шарф, отозвалась растерянная девочка, глянув на него сквозь стекло очков большими светло-серыми глазами.
Поправив лёгкий шарф, она надела капюшон в ожидании скучных правил безопасности, но вместо этого получила приглашение.
Завтра ты можешь побывать на лекции по литологии. Буду ждать тебя к первому занятию в Каменном холме, предложил литолог. Этот курс для учеников постарше, но тебе будет полезно и даже интересно.
Девочка пробормотала в шарф что-то неразборчивое, но, похоже, утвердительное. Её взгляд сосредоточился на тёмном облаке, плывущем над мрачными рядами. Она явно хотела о чём-то расспросить, но не могла найти подходящие слова и для начала даже попросила разрешения задать вопрос. Получив согласие, она ещё некоторое время размышляла.
При жизни мы вдыхаем крупицы монолита, что делает их частью нас, наконец заговорила девочка, взмахом рук развеяв пыль, а потом мы сами становимся его частицей, она указала на бруски, ожидающие поглощения огненной волной. Но что будет на обратной стороне? Где мы завершим свой путь? Ведь на Землях Начала нет огня.
Задумавшись, литолог наблюдал, как она отряхивает то капюшон комбинезона, то лёгкие перчатки. Переведя взгляд на пылевое облако, вновь ожившее в порыве ветра, он осторожно произнёс:
Ветер. Развеянные ветром, мы сольёмся с пылевым туманом Монолита.
Ветер, повторила девочка, провожая взглядом пыль, мерцающую в свете фар.
Машины поочерёдно покидали площадь, и литолог, глянув на темнеющее небо, предложил:
Подвезти? Или справишься сама?
Сама, я хорошо знаю дорогу, уверила маленькая странница, взявшись за руль электроцикла.
Напомнив о предстоящей лекции, литолог оставил её наедине с границей. Пока колонна спускалась с каменного вала, девочка ещё некоторое время задумчиво оглядывала мрачный край, то считая ряды блоков, то всматриваясь в темноту стены. Как только поднятый машинами пылевой туман развеялся, электроцикл сорвался с места и направился на юг.
По обыкновению, в Каменном холме собралось немало посетителей. Литолог, в прошлом с интересом слушавший истории о чёрном камне, теперь сам проводил лекции. Сегодня он внимательно рассматривал учеников, среди которых надеялся заметить девочку, не желающую пользоваться маской. Лектор смутно помнил её внешность, но был уверен, что не ошибётся.
Вскоре он приметил невысокую фигуру в золотом комбинезоне, лавирующую между старшеклассниками. Короткие густые пряди пепельных волос неряшливо торчали во все стороны. Похоже, что, сняв шапку, она забыла расчесаться, или же это была её обычная причёска.
Не глядя на собравшихся, девочка протиснулась к стеклу. При каждом визите к Основанию она с непроходящим любопытством рассматривала оболочку, надеясь, что застанет пробуждение. Неспешно шагая вдоль барьера и порою обращая взгляд на снимки, сопровождающие лекцию, она прислушивалась к голосу.
Лектор уделил внимание не только монолиту, но и острой пыли. Повествуя об опасности чёрного тумана, он надеялся, что девочка, сосредоточенно считающая линии на опыте, всё же слушает его.
Лекция завершилась обсуждением. В обрывках диалогов девочка разобрала вопрос о происхождении первого кольца и, прослушав половину длинного ответа, всё же уловила в прошлом полагали, что чёрная глыба часть планеты. Но эксперимент с осколком показал, что, вероятно, монолит когда-то также взял начало в одном из множества миров или же ведёт свой путь от истоков времени.
И мы лишь одно из звеньев в его межзвёздном странствии, завершил литолог.
После лекции в Каменном холме остались только одиночные фигуры, не спеша гуляющие между стеллажей. Невзирая на неповторимость форм, чёрные крупицы своим бессчётным множеством всё же создавали видимость однообразия и быстро утомляли. Но девочка присматривалась к датам. С осколками, которым не исполнилось и века, соседствовали камни, просуществовавшие не одну эпоху. И это навевало размышления о мимолётности всех жизней, затерявшихся в эре монолита. Задумавшись, девочка не сразу обратила внимание на голос, прозвучавший за спиной.
Тебе понравилось? пытался узнать лектор.
Да. Но я многое прослушала, честно ответила она и тут же отыскала оправдание. Думала о времени.
Оценив ответ одобрительной улыбкой, литолог всё же задал и другой вопрос:
Опять без маски?
Девочка схватилась за рюкзак, висящий на одном плече, и продемонстрировала лежащую в нём маску. Но внимательный учитель сразу усмотрел неладное.
На ней нет фильтра, вздохнул он, хмурясь в попытке показаться строгим, что вышло не слишком хорошо.
Снова заглянув в рюкзак, девочка отыскала предмет спора и приделала на место.
Вот, невозмутимо ответила она.
Похоже, по дороге к острову маска так и пролежала в рюкзаке? качая головой, предположил литолог.
Выражение лица юной собеседницы дало понять, что она не намерена оправдываться.
Что об этом думают твои родители? не сдавался лектор, наблюдая, как она неспешно отступает к Основанию.
Что-то вдруг неуловимо изменилось в спокойном взоре девочки, и, остановившись перед ограждением, она произнесла:
Они попали в пылевую бурю, когда я была маленькой.
Не дожидаясь нового вопроса, она сбивчиво поведала:
Они работали в порту и могли ходить в походы далеко от края, вновь взглянув на собеседника, девочка сделалась ещё серьёзнее. Во время бури маски не спасли, старые фильтры быстро засорились. А шарфов у них не оказалось.
Она тяжело вздохнула и, застегнув рюкзак, завершила свою печальную историю:
Они заболели. Я плохо помню папу, а мама болеет до сих пор. Ей тяжело дышать. Поэтому мы переехали под купол.
Неожиданный рассказ заставил придержать нравоучения, и литолог продолжил осторожнее:
Мне жаль. Ты думаешь, маска бесполезна? Но в долине нет подобных бурь, и фильтры сохраняются намного дольше. Их защита надёжней твоего шарфа, пытался убедить он.
Возможно, но она мешает. Я редко надеваю маску. Шарф удобней, объяснила девочка.
Литолог понял, что переучить ребёнка будет нелегко, но продолжал искать пути.
А родители когда-нибудь брали тебя на прогулки по вершине?
Нет. Но они пообещали, что однажды возьмут меня с собой, и мы уедем на земли первого сезона. Это было так давно, вздохнула девочка, вновь прильнув к стеклу и пытаясь сосчитать кольца оболочки, будто ожидая, что их количество незаметно изменилось.
Но со счёту сбила россыпь бликов, расплывшихся по стёклам. Мерцающие точки оказались отражением созвездий, изображённых на живописной фотографии. Проектор всё ещё работал, и звёздный пейзаж надолго приковал печальный взор. Заметив интерес юной собеседницы, литолог сразу же решил продемонстрировать что-нибудь из старинного собрания. Он подыскивал нечто вдохновляющее и способное утешить загрустившего ребёнка.
Вскоре на экране развернулись яркие картины, повествующие о далёких временах. Мрачный зал окрасился цветными отблесками, отражёнными стеклом прозрачных стен и стеллажей.
Весь этот архив труды многих поколений. Возможно, ты слышала о нём?
Видя любопытство в глазах девочки, литолог принялся рассказывать:
В начале прошлого столетия картины сменились фотоснимками, а позже к ним добавились и фильмы. Можешь посмотреть, он замолчал на полуслове из-за неожиданной идеи и расплылся в загадочной улыбке. Подожди, сейчас вернусь.
Проводив его нетерпеливым взглядом, девочка выбрала альбом с изображением удивительного зверя, чью голову украшали ветвистые рога. Она увлечённо листала цифровые репродукции картин со множеством существ, исчезнувших задолго до того, как появилась фотография. Во втором альбоме её привлёк изящный парусник, затерявшийся в безбрежном океане. Старинное собрание дало возможность путешествия по миру, чьи огромные просторы сохранились только на полотнах, созданных во времена, когда стены ещё не поглотили горизонт. Красочные пейзажи так увлекли девочку, что она даже не заметила возвращения литолога.