Закончила последнее послание и поспешила собрать свой походный набор. Довольно сложила подсохший лист вчетверо и спрятала в сумочку. Попросит Рози отнести послания в бюро еще сегодня, чтобы секретарь позаботился о доставке адресатам завтра с утра. Вздохнула и направилась к выходу, Мил, должно быть, уже ждет ее у ворот.
Вышла в знакомую галерею и застыла, раздумывая, что делать. Зажмурилась, подавляя желание вернуться. Тяжело проглотила застрявший в горле ком и затаила дыхание. В нескольких шагах от двери у одного из огромных окон, скрестив руки на груди, стоял старший советник Редералих, маг, с которым Летти совершенно не хотелось видеться.
Он, похоже, тоже не планировал встречу. Вздрогнул, услышав, как у нее за спиной хлопнула дверь, но быстро собрался с мыслями и ринулся в обычное свое наступление.
Госпожа Летиция, почти пропел он, приближаясь. Несказанно рад вас видеть. Как раз раздумывал, поделиться с вами новостями сегодня или дождаться утра.
Летти стало окончательно не по себе, ничего хорошего этот мужчина сообщить не мог. Она прочистила горло и едва слышно поинтересовалась.
Что за известия?
Сцепила руки в замок, не хотелось, чтобы маг заметил ее волнение.
Редералих подошел почти вплотную, и Летти с ужасом поняла, что ей некуда отступать. Позади дорогу преграждала дверь в зал, и открыть ее быстро, не повернувшись к магу спиной, было невозможно. Привычно поймала взгляд его темных глаз и мысленно порадовалась, что встреча оказалась внезапной. Он не успел скорректировать запах с помощью магии и сейчас от него пахнет как от человека. Еще одно испытание ее самке сегодня было не выдержать.
Не радужное, сообщил Редералих. Помолчал и добавил: для вас. Еще несколько торговцев хотят подать иск, собираются потребовать с компании вашего отчима возмещение убытков. Мне поведал об этом господин Неринг, он очень недоволен раскладом. Может статься, вам придется продать все имущество, чтобы погасить долги.
Может, согласилась Летти, раздумывая, как обойти кавалера. Совершенно не нравилась его близость. Еще больше, чем Нерингам перспективы компании ее отчима. Вы очень обяжете меня, если
Договорить не успела. Нос отчетливо уловил аромат лаванды с апельсиновыми нотками, и слова застряли в горле. Сердце застучало как бешеное. Принц Вильгирих где-то неподалеку, а она как последняя девка обжимается по углам с немолодым магом. Хуже положения не придумаешь. И ведь ничего не объяснишь. Происходящее просто отвратительно своей однозначностью!
Сюда идет принц, почти прошипела она в надежде, что Редералих отступит.
Маг отмахнулся.
В этот час, здесь Не выдумывайте, какой принц
Самый настоящий, строго заметили из-за его спины, и Редералих отскочил от собеседницы как хулиган, которого застали за разжиганием костра в городском саду.
Летти мысленно усмехнулась: интересно, как он собирается спать с ней, если стесняется даже стоять рядом? Хорош кавалер!
Госпожа Траэль, невозмутимо продолжил Вильгирих, у меня к вам есть несколько вопросов. Позволите проводить? Вижу, что вы уже собирались уходить.
Конечно, ваше высочество, согласилась Летти с радостью. Похоже, принц решил поиграть в благородного спасителя. Отвесила дежурную улыбку Редералиху: Рада была повидаться, господин старший советник.
Я тоже, госпожа Траэль, почти пропел в ответ маг.
Летти кивнула и пошла вслед за принцем. За спиной хлопнула дверь, вероятно, Редералих решил добираться до выхода другим путем.
Не знал, что вы так близко знакомы со старшим советником, язвительно заметил Вильгирих, остановился на миг и приподнял локоть, побуждая взять себя под руку. Думаю, он слишком упрям. Заметил, что вы разделяете эту точку зрения.
Летти обрадовалась: просто великолепно, что Вильгирих все понял правильно. Осторожно оперлась на его предплечье. Надеялась, что усмирила самку достаточно для безопасного совместного похода по галереям дворца.
О чем вы хотели поговорить? поинтересовалась больше для поддержания беседы, чем и впрямь желая что-то выяснить. Скорее всего, принц просто придумал предлог, чтобы избавить ее от назойливого кавалера.
Хотел предупредить, что наш завтрашний урок может не состояться и вы придете зря. Что думаете? Отменим?
Не вижу смысла. Если есть хоть один шанс, я приду. Не хочу отказываться от уроков с таким интересным наставником.
Вы мне неприкрыто льстите, но продолжайте, хохотнул принц, мне нравится.
Едва заметно, почти неуловимо прижал ее руку к себе локтем. Летти замешкалась на мгновение, но потом решила сделать вид, что ничего не происходит.
Не льщу. В любом случае мне здесь есть чем заняться, так что я готова рискнуть.
Так и знал, что вы авантюристка, каких поискать.
Летти рассмеялась. Он сказал это таким тоном, будто прождал, когда она раскроет себя, уже тысячу лет, и наконец нашел доказательства своей гипотезы.
Еще какая, подтвердила сквозь смех. Почтение к королевской фамилии останавливает меня, иначе бы я ух Превратила бы округу в сплошное поле для испытаний.
Сегодня же вознесу благодарности хвостатым предкам, улыбнулся Вильгирих.
Остановился, перехватил трость под мышку и буднично, словно делал это уже много раз, погладил руку спутницы. Ту самую, которую она так непредусмотрительно положила на его предплечье.
Пожалуйста, щадите округу и впредь.
Летти почувствовала, что краснеет. К счастью, самка никак не отреагировала на его прикосновение, но оно и без того оказалось приятным: теплым, надежным и немного волнующим. Словно мужчина вдруг заинтересовался ею. Госпожа Траэль подняла взгляд на принца. Вильгирих улыбался. Взгляд его растерял надменность и приобрел лукавый огонек, вокруг рта и в уголках глаз обозначились морщинки. Сейчас лицо его не казалось идеальным: над левой бровью Летти разглядела едва заметный шрам, а в правом уголке верхней губы маленькое темное пятнышко.
Мне надо спешить, меня брат ждет, почти прошептала она.
Конечно, согласился Вильгирих, перехватил трость и продолжил путь, увлекая Летти за собой. Напомните мне завтра, я покажу вам в саду милые цветы. Забыл, как они называются. Если подойдут, их тоже можно будет использовать для украшения зала.
Это было бы чудесно!
Согласен.
Дошли до нужных дверей и вышли в сад. Летти рассчитывала, что Вильгирих оставит ее, но принц невозмутимо шел рядом по дорожке и держал спутницу под руку. Ветер приносил прохладу, пахло цветами, еще нежными, не набравшими силу от яркого летнего солнца, но уже сводящими с ума красотой ароматов.
Для наших носов здесь просто раздолье, заметила Летти и тут же одернула себя. Не хотелось, чтобы принц обиделся на обобщение.
Вильгирих даже ухом не повел:
Подождите, ближе к концу лета здесь будет и не такое! Найдется целое море ароматов, маскарад цветов и рядом не стоял. Отец говорит, запахи как ноты и при должном умении можно создать из них великолепную мелодию.
Его величество любитель садовых растений?
Да. Скажу больше, в нашем саду ничего не меняется без его ведома.
Не знала.
Это секрет, хохотнул Вильгирих и тут же осекся. Замер, прислушиваясь к пространству. А мы не одни!
Летти тоже остановилась и принюхалась. Ничего. Разве что к запаху цветов добавилась щепотка карамели, книжной пыли и чернил. А потом ее осенило, и сердце забилось чаще. Только этого не хватало!
Мил! Выходи сейчас же!
В ближайших кустах что-то зашуршало, и оттуда вылез Миларих. Взъерошенный, со свежей тонкой царапиной на щеке, немного испуганный, но довольный. Летти закатила глаза. Вот что делать с этим мальчишкой! Следом кольнуло нехорошей мыслью, и в душе засел шершавый страх: пес знает, что надумает принц с его-то подозрительностью.