- Да, Шат Оркан, - неожиданно с улыбкой говорит Наташа. - Я давно хотела поблагодарить вас. Если бы не ваша ошибка, я бы никогда не встретилась ни с Леной, ни с Андреем. Огромное вам за это спасибо.
Мы балдеем, а Старый Волк смеется:
- Спасибо за поддержку, Наташенька. Они меня все время только критикуют. И только ты в моей деятельности отметила положительный момент.
- Нашла ложку меда в цистерне дегтя, - ворчу я. - Это можно выразить словами: "С паршивой овцы хоть шерсти клок". Чтобы завершить эту дискуссию или disputandum о gustibus, подведем черту. Твое предложение мы не принимаем. Не принимаем по двум причинам. Первая: мы намерены производить нашу разведку боем до конца. Считаю, что это принесет больше пользы и нам, и тебе. После этого можно будет возобновить переговоры о сотрудничестве. Но сразу ставлю условие. Если цель по-прежнему будет оправдывать любые средства, то никакого сотрудничества не получится.
Старый Волк молчит и ковыряется хворостиной в костре. Молчит он долго, задумчиво глядя на огонь. Мне трудно представить, о чем он сейчас думает, какое решение принимает. А какое решение принял бы я на его месте? Честно сказать, я бы ковырялся сейчас не только в углях костра. Старый Волк прекращает ворошить угли, вздыхает и тихо говорит:
- Примерно такой ответ я и рассчитывал услышать. Но Кора настояла на том, чтобы я сделал вам предложение. Это была первая причина, побудившая меня встретиться с вами.
- А вторая? - интересуюсь я, так как Старый Волк снова замолкает.
Но он никак не реагирует на мой вопрос и снова начинает копаться в горящих углях. Что он там ищет? Ответы на свои вопросы? Долго ему придется их там искать.
- Вы разрешите мне заночевать с вами? - неожиданно спрашивает он. - Давно не ночевал в таких условиях, у костра. Даже стосковался как-то.
- А пойдем дальше с нами, - предлагает Лена. - Я тебе таких ночевок сколь угодно гарантирую.
- Нет уж, спасибо за предложение, но вынужден отказаться. Слишком много работы.
- А тебя не хватятся, пока ты здесь с нами будешь прохлаждаться? - интересуюсь я.
- Не хватятся. У этого Мира очень высокая собственная частота.
- Понятно, - киваю я и тут же поясняю Петру, Сергею и Дмитрию. - Время в этой Фазе течет крайне быстро. Грубо говоря, сутки здесь соответствуют нескольким минутам в обычной Фазе. Что ж, в таком случае, оставайся, нет возражений.
Петр заправляет на вертел еще несколько кусков кабаньего мяса, а Сергей заворачивает в мокрую бумагу четырех сазанов и закапывает их в угли. Наташа пристраивает над костром котелки для чая. А я разливаю по стаканчикам коньяк.
Какое-то время мы беседуем на отвлеченные темы. Говорим о рыбалке, охоте, кулинарии. Потом, по просьбе ребят, по очереди рассказываем различные эпизоды своей работы. Старому Волку тоже есть о чем порассказать. Солнце давно уже закатилось, и небо усеялось яркими светляками звезд, а мы все пьем вино, закусываем его свежим мясом и рыбой и в больших количествах поглощаем чай. Я уже успеваю забыть о том, что Старый Волк говорил о двух причинах, побудивших его прийти сюда. А он, посмотрев внимательно на Млечный Путь, вдруг говорит:
- А вторая причина моего появления здесь, Андрей, более серьезная, чем первая. Ты заметил, что вас как бы ведут из Мира в Мир?
- Не совсем так. Не ведут, а как бы контролируют наше передвижение в тех Фазах, где они развернули свою деятельность.
- Можно сказать и так, - соглашается Старый Волк, - но в данный момент этот контроль зашел слишком далеко. Я появился здесь не случайно. Я знал, что вы не минуете этот Мир. Я обнаружил его еще два года назад и хорошо проанализировал. Этот Мир очень своеобразный. Он как бы пограничный. Наши приятели пользуются им, чтобы с минимальными затратами энергии переходить между Мирами, которые резко отличаются по своим темпоральным характеристикам.
- И что из этого вытекает? - спрашивает Лена.
- А вытекает то, что отсюда вы попадете в область Миров, ваше пребывание в которых контролировать будет несколько затруднительно. Если не сказать больше: просто невозможно.
- И что это будут за Миры? - снова спрашивает Лена.
- Точно сказать не берусь. Кто знает, куда вас занесет очередной переход? Но я наблюдал некоторые их этих Закрытых Миров, в зону которых вы сейчас попадете со стопроцентной гарантией.
Старый Волк снова замолкает и снова ворошит угли костра. Что за манера! Вечно он заставляет тянуть из себя информацию, словно занозу из неудобного места.
- И что же это будут за Миры? - повторяю я Ленин вопрос.
- Вы можете рассматривать те Миры, которые вы уже прошли, как разминку. Цветочки, так сказать. Дальше вас будут ждать ягодки. И не столько ягодки, сколько шипы. Впрочем, ягодки-то тоже будут ядовитыми.
- А точнее?
- Что "точнее"? Я же сказал, одно Время знает, куда вы сейчас попадете. Я наблюдал около десятка таких Миров, в которых наши приятели трудятся не покладая рук, где они уже господствуют. Зона эта весьма обширная. В принципе они-то как раз и сделали эти Миры закрытыми.
- А что значит: "Закрытые миры"? - интересуется Сергей.
- Это значит, что их очень трудно наблюдать. А проникнуть туда или вытащить кого-нибудь оттуда практически невозможно. Разве что с помощью такой установки, как ваша. Здесь я еще могу вам как-то помочь. А вот дальше…
- И ты приберег это как последний аргумент, чтобы убедить нас согласиться с твоим предложением? - спрашиваю я.
- Нет, Андрей. Я бы тогда начал именно с этого. Я же знаю, что вас это не остановит, и вы все равно пойдете до конца. Я просто хочу предупредить вас об этом. Это Кора пожелала, чтобы я предложил вам вывести вас отсюда. "Вдруг да согласятся", - сказала она. Я и Филиппу сообщил, где вы можете находиться, и сказал, что попытаюсь вывести вас. Я ведь говорил, что для ваших товарищей этот Мир лежит в недоступной зоне? Так вот. Я вам больше ничего не предлагаю и не запугиваю вас. Поймите меня правильно. Будьте сейчас готовы ко всяким неожиданностям, к очень серьезным осложнениям и опасным встречам. Дальше все будет зависеть только от вас самих. Очень много будет зависеть и от, прямо скажем, везения, удачи.
- Удача, она смелых любит, - говорю я, так же как и Старый Волк ковыряясь в углях.
- Верно, любит. Но не забывай, Андрей, еще и о том, что Осторожность - мать Мудрости. Смелости и умения вам не занимать. Знаю. А вот Удача. Давайте, выпьем за то, чтобы Время послало вам Госпожу Удачу.
- Знаком с Окуджавой? - удивленно спрашиваю я, разливая коньяк.
- Лично не довелось, - усмехается Старый Волк.
- Странно. Окуджаву знаешь, Высоцкого начал осваивать, а с Шекспиром не знаком.
- Невозможно объять необъятное.
- Ишь ты! - замечает Лена. - Он, оказывается, и Козьму Пруткова знает.
- Если уж в дело пошел Козьма, то надо вспомнить еще одну его мысль, - говорю я. - Односторонний специалист подобен флюсу. Я давно заметил, что подготовка ваших хроноагентов несколько хромает.
- И в чем она уступает вашей? - живо интересуется Старый Волк.
- Смотри-ка, чего захотел! Так и скажи ему, да еще накануне такого противостояния. Ладно. Стакан - не микрофон. Выпьем за удачу!
Уже поздно, уставшие товарищи один за другим укладываются и засыпают. Остаемся сидеть только мы со Старым Волком. Мы молчим. Смотрим друг на друга, на огонь, на звезды. Я вдруг обращаю внимание на то, как одет Старый Волк. На нем тонкий обтягивающий свитер лилового цвета с металлическим отливом, бордовая кожаная юбка, высокие сапоги синего цвета и отливающие металлом красные чулки. Завершает наряд фиолетовая бархатистая мантия с золотым орнаментом. Ну вылитый пират из эскадры Бертольера Горчи! И тут я вспоминаю планету Плей и наряды ее жителей.
- Слушай, Шат Оркан, я давно хотел тебя спросить одну вещь. Ты ведь родом с планеты Плей из системы Бета Водолея?
- Хм! Как ты догадался?
- По одежде. Когда я туда попал, сразу вспомнил тебя, в каком виде ты появился передо мной в своей лаборатории в Сен-Канте. Как бы человек ни менялся, вкусы, привитые в молодости, остаются навсегда.
- Ты прав. И как ты находишь наш стиль? Ты ведь и сам дважды работал в этих краях и одевался таким образом.
- De gustibus… Впрочем, я хотел спросить тебя о другом. Ты же состоял в Мафии, контролирующей игорный бизнес и добычу рубинов?
Старый Волк кивает.
- А как ушел? Через… - Я касаюсь пальцем виска.
У Старого Волка я давно заметил на виске звездообразный шрам. Старый Волк кивает и морщится.
- Если это связано с неприятными воспоминаниями, не рассказывай, - предлагаю я.
- Пустяки, дело прошлое. Хотя действительно приятного в этом было маловато. На Плей прилетел с друзьями знаменитый звездопроходец Солтан Турас. Слышал о таком?
- Кажется, да. По-моему, он открыл много систем с планетами, пригодными для жизни.