Я попросил у Илиина разрешение взлететь, чтобы осмотреть крепость.
Да мы уже взлетали несколько раз, ответил он. Но если тебе так надо, то попробуй. Но опасайся стрел.
Я подлетел метров на двадцать. Оказалось, что Лесная Крепость не просто укрепление, а целая деревня, накрытая крышей, защищающей от таких летунов, как я. Острые колья и верёвки покрывали всю крышу. Кое-где торчали узкие глиняные трубы, из которых вился дымок.
Частично крепость окружало озеро, частично болото. Имелась и полоска как бы пустой земли, но было ясно, что её оставили специально в качестве ловушки, чтобы мы побежали и полетели именно там. Наверняка на этом участке сосредоточены все силы защитников крепости. Будь Хаки военным начальником, сюда бы и погнал своих воинов. Прямиком на славную смерть.
Я взлетел ещё на десять метров.
Кое-где на деревянных брёвнах крыши насыпана земля, из которой росли молодые деревья и трава. Вероятно, крепость построена не так давно, и маскировка ещё не успела отрасти. Поэтому наши разведчики смогли её обнаружить.
Среди деревьев возвышались небольшие деревянные башенки. Оттуда на меня и полетели стрелы. И размером они были не такие, какими стреляли низкие воины, а как короткое копьё. Видимо, использовались особые метательные механизмы. Пришлось спешно приземлиться. Иначе такое копьё пробило бы меня, как шампур кусочек мяса.
Это очень большая крепость, сказал я, убрав крылья.
Если бы только мы успели напасть незаметно сокрушённо вздохнул Илиин.
На самом деле мощь озарённых воинов не остановят деревянные стены и ловушки. Или остановят, но ненадолго. Три тысячи низких воинов против примерно двух сотен озарённых дивианцев такой расклад можно назвать почти равным. С небольшим перевесом в сторону низких. Всё из-за гракков, выучек и колдунов.
Причина сомнений Илиина крылась не в нашей военной мощи, а в количестве возможных жертв. Ведь даже самые могучие и славные воины могут умереть. Гибель прирождённого жителя пятно на карьере Илиина. А он гордился своей ролью командующего объединённым дивианским войском. Это его наивысше карьерное достижение в жизни.
От Маджи я узнал, что многие небесные воины были недовольны тем, что Совет Правителей назначил руководить ими небесного стражника. Ведь «поиски правды» стало самой крупной военной операцией Дивии за четверть поколения! Редкий шанс для воинов достичь славы и возможностей для благоволения Создателей.
Причём роптали только Патунга. Кохуру помалкивали.
Но открыто выражать недовольство им тоже нельзя, ведь Илиин состоял в сословии Защищающих Путь. Формально даже не было причин для недовольства. Но небесные воины увидели в этом назначении очередной выпад Гуро Каалмана и его сообщников против воинских родов. Якобы учителя и торговцы делали всё, чтобы понизить значение Защищающих Путь.
Словом, сегодняшняя нерешительность Илиина на земле была порождена вчерашними интригами на небе.
Илиин наконец принял рискованное для своей карьеры решение:
Мы должны атаковать крепость. Старшие отрядов, готовьте бойцов.
Давно пора, согласилась Маджа.
Мы сильнее их, поддержал Вишал Кохуру.
Старшие других отрядов тоже согласились. Всем им хотелось воевать и покрыть себя славой, которая, как известно, превращалась в хорошее благоволение.
Меня же совсем не радовала перспектива лобовой атаки на огромное, защищённое и полное ловушек укрепление, внутри которого бродило как минимум три огромных магических монстра.
Надеюсь, мы не будем атаковать по той незащищённой полоске земли? спросил я.
Мы будем атаковать со всех направлений, отозвался один из небесных воинов. И по дороге ловушек в том числе.
Но вы просчитали все возможности? спросил я.
Какие ещё, малец? недовольно спросил Илиин.
Почему бы не вызвать акрабы и не пробить крышу и стены крепости под их прикрытием?
Обычно так и берутся крепости, согласился Илиин. Но мы намеревались напасть скрытно. Наши акрабы далеко.
А тем временем низкие уничтожают все доказательства своей вины, добавил небесный стражник, одетый как раз в полупрозрачные доспехи, которые помогали достичь полной невидимости при использовании «Прозрачности Воздуха».
Доказательства, фыркнул Вишал Кохуру. В прошлые поколения нам не нужны были никакие доказательства, чтобы убить тысячу-другую низких гадов.
Воины поддержали его одобрительным ропотом.
Мы никому не должны никакие доказательства, согласилась Маджа.
Мы ищем правду не для того, чтобы показать её низким, ответил Илиин. А чтобы самим знать, кто руководит воспитанием гракков и постройкой акрабов, достигающих тверди.
Тогда чего мы ждём? спросил Вишал Кохуру. Надо разрушить крепость и убить всех низких.
Илиин не разделял боевой пыл молодых воинов. Он искал способ обойтись малой кровью. Малой кровью для нас, конечно же, а не для низких.
Можно взять их измором, предложил я.
Ага, а мы что будем жрать? отозвался Вишал Кохуру. Водоросли и тину? Мы не взяли припасов. Тогда как у низких целая деревня еды.
Я придумал новую идею:
А огонь? Крепость же из дерева, почему бы её не сжечь?
На этот раз усмехнулся другой воин:
Ишь ты, умник. То-то мы не подумали о том, что дерево может гореть!
Ну и? Вы подумали?
Низкие тоже подумали, ответил воин. Они недаром оградили крепостной стеной часть озера. Они тушат любой огонь, который мы на них обрушивали издалека. А подобраться ближе невозможно они стреляют отравленными копьями. Троих уже проткнули, выздоравливают сейчас под ладонями целителей.
Самиран, вздохнул Илиин. Ты молодец, что пытаешься придумать хитрый способ для быстрой победы, но этот способ мы уже упустили, когда ваш отряд выдал наше присутствие.
И мы готовы искупить свою вину! пылко вскричала Маджа Патунга. Мы первыми отправимся в бой. В качестве наказания, мой отряд пойдёт по дороге ловушек.
Нет, отрезал Илиин. По дороге ловушек пойдут только опытные воины.
Но, самый старший
После этой битвы на летающую твердь вернутся не все славные воины. Не хватало ещё, чтобы мальцов поубивало.
Надо заметить, что «малец» Маджа Патунга была намного выше и мускулистее Илиина.
Итак, военный совет закончен, объявил Илиин. Самые старшие и вторые старшие отрядов, слушайте и запоминайте
Подождите! воскликнул я. Что если, у нас всё ещё есть возможность напасть на Лесную Крепость внезапно?
Нет, Самиран, с раздражением ответил Илиин. Не предлагай нам отступить, сделав вид, что ушли, а потом вернуться и напасть. Низкие не дураки то есть, они, конечно, дураки, но они не купятся на эту уловку. А у нас нет времени на хитрые передвижения.
Что если мы нападём на крепость не только снаружи, но и изнутри?
Ладно, кивнул Илиин. Ты привлёк моё внимание. Говори, что у тебя на уме.
Мои голые ноги утопали в грязи. Мутные воды озера накатывали на пальцы вялыми волнами. Поодаль от меня грелись на солнце крокодилоподобные животные. Заросли высокой, похожей на камыш травы шелестели на ветру. С жёлтых цветков, которые росли на стеблях этого «камыша», иногда облетали лепестки и неслись по ветру, падая на водную гладь.
Я скинул все части кожаной брони и тунику. Большая часть моего тела обёрнута полосками озарённой ткани. Из обмундирования у меня остался только пояс с двумя шкатулками, остальные я оставил на берегу, так как они давно пустые. Слева на поясе висел чехол с кинжалом. Справа шесть вязок. На сегодня это моё оружие, ведь мочи-ка затерялась где-то в джунглях.
Рядом со мной на берегу стояли ещё трое небесных стражников, все взрослые мужики лет тридцати-сорока. Другие воины обматывали их озарённой тканью. Из всего нашего воинства только у этих троих оказалось усвоенное озарение «Дыхание Воды».