Давней мечтой Генки и Жорки, как и большинства деревенских мальчишек, было пойти в партизаны. А почему бы и нет: в этом году они уже должны были закончить шесть классов, а это, считай, можно через год смело идти и на свои «вольные хлеба»?
Отцы мальчишек ушли на фронт, а матери и слышать теперь не хотели о партизанщине. «А кто будет дома по хозяйству нам помогать?» У Генки в семье росли сестрички: Зина и Галя, точно такие же по возрасту как у Жорки братик Лёня и сестричка Нина. Но Жоркин дед Трофим с бабкой Пелагеей жили всего через дом, пусть и отдельно, но хозяйство, считай, вели они теперь с невесткой общее. И тоже неодобрительно относились они к затее внука насчет партизанщины, хотя два их племянника, старшие на три года, двоюродные братья Жорки, почти с первых же дней войны ушли в партизаны. Да еще и сосед Иван Боровский, тоже старше, этой зимой ушел в лес, хотя в деревне пустили слух будто он «зашел в примаки в дальнее село». Сказки это!.. Кстати, кажется, вчера вечером Иван пришел к своей матери.
«Интересное дело, рассуждали Генка и Жорка, война идет, фашисты вокруг лютуют, а мы, биндаки большеголовые, отсиживаемся дома! Да кто нам потом это простит? Когда и самим стыдно думать и говорить о том!» Поэтому Генка и Жорка, втайне от родных, давно стали собирать оружие на местах былых боев, прятать в тайных схронах, запасным из которых был чердак Лукерьиной бани. Слой тресты и листвы на нем был больше полметра толщиной, и под ним можно было свободно запрятать целый арсенал оружия. Генка и Жорка уже приносили сюда ранее пистолет, винтовку, целую коробку патронов для ручного пулемета. Конечно, все оружие лучше перенести в лесной тайник. Но для этого необходимо подобрать подходящий момент, потому что может запросто кто-то подсмотреть.
Идя узкой тропкой к реке по окраине села, Генка машинально глянул в сторону бани, и вдруг ему показалось, что двери предбанника приоткрылись. «От то-то же! едва не присел от неожиданности мальчишка. Показалось мне или нет? Может, Колька Кныш там сейчас ползает? Видел же, как мы с Жоркой несли мешок позавчера к баньке. Кныш тогда неожиданно нарвался на них на дороге, ничего не сказал, а глаза хитро защурил».
Ну, гад, точно выследил нас! прошипел сквозь зубы Генка. Ладно, Кнышок, я сейчас тебя там усеку и такое задам по твоей заднице. Покрутишься тогда у меня, гаденыш лупоглазый!
А сам подумал: «Говорил я Жорке: давай занесем оружие в лесной схрон. А он потом, потом. Вот и получай».
Генка сунул уду в траву, положил рядом жестяную коробку с червяками и, осторожно, прячась за высокими зарослями желтой высохшей прошлогодней травы, стал пробираться к бане. Со стороны деревни его хорошо прикрывали еще и ивовые кусты, росшие у канавы вблизи самой бани, из которой когда-то черпали воду весной для «поддачи духа» на камни.
Генка решил применить любимый партизанский прием: пробраться по углу бани на чердак через открытый к деревне «голубник» (фронтон) и сверху налететь прямо на голову Кныша. «А ты меня отсюда, гаденыш, никак не ждешь! Ну, держись теперь, оторва!»
Бесшумно, ловко цепляясь за выступающие кругляки углов сруба, Генка быстро вскарабкался вверх. На чердаке, открытом с двух сторон, никого не было. Терпко пахло сушеной листвой и пресным запахом льняной тресты. Снизу из предбанника доносился негромкий разговор двух мужчин.
Что ты не говори, а Вепра не проведешь! Как собака чует он ворога на расстоянии, убеждал густой, с металлическим оттенком, мужской голос.
Охотник же! Бьет с пистоля не хуже, как со снайперки. И пистоля у него теперь особая, добре пристрелянная, с бесшумкой. Ты видел, как он из той пистоли у моста двух подрывников-партизанчиков снял? другой голос был более глухой, человек говорил несколько громче.
Да тише ты!.. Должен же еще этот сморчок из села подойти за своей ксивой. Недаром же мы тут с самого вечера его тикуем? Вепр нас все равно заставит его здесь ожидать, сколько на то не будет времени. Кто-кто, а ты это знаешь. Да еще и сам придет, если дело наметится особое.
Это да. Жрать охота, а курить еще больше.
Перебьешься!.. Ты же знаешь, запаха не должно быть. Парнишка может запросто его учуять. Они такие чуткие эти партизанчики.
Пусть бы Вепр Графа с Болькой сюда прислал. Так они отсиживаются в теплой берлоге при консервных харчах! Бухарики сопливые!.. И еще этот Лёнька. Ворюга первый сорт! Не пройдет мимо любого куста, чтобы что не спереть!
Вот упакуем этого тикунка, потом сразу и перекусим, а может и чарку еще выпить дадут командосы. Вдруг расщедрится Вепр.
А потом же Вепру о том надо сообщать. Кто пойдет?
Спичку потянем, кому выпадет, тот и пойдет. А тушенку все равно потом вместе будем жрать.
Эх, Вепр потом его раскрутит! Матерый, гад! Умеет языки развязывать.
Развяжешь, когда получишь прикладом по башке да к стенке под дуло поставят! Редко кто перед этим устоит. Помнишь, как в прошлый раз он того мужика из Осиновки раскручивал. Партизан, а струю между ног пустил! И сразу же заговорил. Хуже гестаповца загибает Вепр. А как зовут этого партизаника?
Да вроде Иваном, но нам нет дела, треснем по башке, свяжем, потом уж дело самого Вепра разбираться с ним. Но что-то хитрое замыслил с ним Грош. Сказал, чтобы мы с ним не переусердствовали. А то за него еще сами получим по башке. Серьезный, видно, тип.
А если он сегодня не придет?
Поляк этот Казимир с Фокой нас тогда подменят.
А жрать то очень хочется сейчас!
А что тебе впервой так сидеть? Я думаю, и сам Грош, ты же его знаешь, недалеко затихарился. А это неспроста. Помнишь, он нас сюда до самых кустов проводил? И если бы не эти партизаны Бухарика, то, может, и он здесь уже сидел бы.
Да какие они партизаны? Не лучше нас. Грабят людей и только.
Тише ты, раскудахтался здеся. Да, спутали нам все эти бухарики.
А видел, отсюда два пацана шли?
Так здесь тропа ближняя к реке. Вот они мимо и шастают.
Мысли в голове Генки путались. Кто они, засевшие в бане? И кого ожидают. В подрывников стрелял какой-то Вепр. А может, здесь какая засада? «Хуже гестапо загибает этот Вепр!» Мужика-партизана крутили. И хотят кого-то по башке треснуть. Стоп! Иван, Иван. А не его ли соседа поджидают? Да! Он вечером пришел в деревню, сам это видел. Очень даже может быть! И вообще, про партизан так нехорошо говорят. Надо бы Боровского на всякий случай предупредить.
Генка стал осторожно пробираться к «голубнику». Чуть повернувшись влево, он неожиданно стукнулся головой о средину стропила крыши.
Слышь, Вацлав, что-то там стукнуло под крышей. Может, кто наверху есть?
Генка даже с испугу присел на корточки.
Ворона это. Ты помнишь, как они шугали здесь ночью? Или ветер. С двух сторон голубники не зашиты совсем.
Может Надолго же этот партизаник где-то засиделся. Возле жонкиной юбки или на мамкиной печке, небось, греется. Иди, иди сюда скорее, голубок милый. Что ты там тянешь кота за хвост?
В горле у Генки пересохло. Хотел было заглянуть в свой схрон, что в углу чердака, но побоялся привлечь внимание. Осторожно, стараясь как можно меньше шуршать, он полез вниз так же, как и залазил, по углу баньки. Затем, пригибаясь к земле, тыкаясь носом о высохшие жестокие стебли пижмы, левой стороной подступавших к деревне, он помчал через Лукерьино дворище задворками к своему двору. И потом сразу же к двору соседей Боровских. Стал стучать кулаком в запертые высокие дощатые ворота. Залаяла собака Мирта. Через некоторое время скрипнул ржавый крюк запора калитки и показалось удивленное лицо тетки Ульяны, матери Ивана.
Что тебе в такой ранок, Геник? тихим голосом спросила она, глядя на запыхавшегося мальца, то и дело переводя взгляд на темные, намоченные ранней росой, выгоревшие от солнца, серо-синие штанины его брюк.