Жара стала совершенно невыносимой, еще и ветер окончательно стих. Недовольно посмотрев на слепящее солнце, Розалин заметила небольшую птицу, похожую на лебедя. Прикрыв глаза ладонью, она попыталась получше ее рассмотреть, но что-то было не так. Лебедь почему-то вдруг обзавелся длинным хвостом и стремительно приближался к земле, увеличиваясь в размерах. На вытянутой голове уже можно было рассмотреть длинные рога. Однозначно точно не лебедь!
Дракон распахнул широкие крылья, замедляясь.
Сердце упало в пятки, и горло сдавило от застрявшего крика. От ужаса Розалин не сразу осознала, что надо спасаться. Истерично заколотив пятками по бокам лошади, она заставила ее перейти в галоп, подгоняя еще и словами.
Огромная тень накрыла собой, скрывая солнце. Лошадь испуганно заржала, резко остановилась и встала на дыбы.
Розалин с трудом удержалась на ее спине и пригнулась к самой шее, когда кобыла понесла, не разбирая дороги. Управлять ею стало невозможно. Розалин уткнулась носом в терпко пахнущую лошадиную шею и молилась всем богам, чтобы успеть добраться до ближайшего леса.
Дракон был уже близко, судя по нарастающему рыку и гулким ударам крыльев. Вдруг порыв ветра ударил в спину, взметнул волосы, и костяная игла на конце длинного драконьего хвоста врезалась в круп кобылы.
Розалин, взвизгнув, сразу слетела и кубарем покатилась по густой траве. От сильного удара воздух выбило из груди, и она едва не потеряла сознание. Руки, ноги, бока все заныло от боли. С трудом пошевелившись, она перекатилась на живот. Насколько можно было судить, ничего не сломано, только голова гудела, как медный колокол.
Лошади повезло меньше. Пару раз перекувыркнувшись, она замерла на земле со свернутой шеей. Задние ноги бились в судорогах.
Огромный дракон сел на землю рядом с дергающимся трупом кобылы и жутко оскалился.
Розалин приподнялась на дрожащих руках и всхлипнула, понимая, что обречена. Бежать было некуда. Уж если лошадь не смогла ускакать от дракона, то у Розалин не было ни шанса. Трава не была достаточно высока, чтобы скрыть ее.
Рогатая голова резко обернулась в ее сторону, узкие ноздри раздулись, и губы обнажили ужасающие клыки.
Сердце неровно дрогнуло, гулко ударяясь о ребра. Дыхание перехватило. Перед глазами заскакали яркие искры, и мир вокруг начал стремительно темнеть.
Розалин обреченно заглянула в глаза приближающейся смерти и потеряла сознание.
Глава 3
Всполохи боли и накатывающей тошноты все усиливались. Грудь сдавило словно тисками, и каждый вдох давался с трудом. Виски неприятно пульсировали, кровь громко стучала в ушах, постепенно приводя в сознание.
Розалин приоткрыла глаза. Вокруг царил полумрак. Тело мерно раскачивалось в воздухе. Передняя часть плаща сильно врезалась в грудь, платье неприятно давило на живот. До каменистой земли было не меньше полутора метров свободного падения.
Паника мгновенно разрослась в сознании, и Розалин попыталась вывернуться и ухватиться руками, за что бы она там ни зацепилась. В шею вдруг дохнуло жаром, и гулкий рокот рыка дрожью прошел через все тело.
Розалин в ужасе застыла, вспоминая, что на нее напал дракон. Стараясь больше не шевелиться и не провоцировать огромного монстра, она лихорадочно просчитывала варианты остаться в живых. В голове проносились десятки прочитанных сказок и легенд о драконах. Во всех них они представали ужасными чудовищами, которые сражались с рыцарями за прекрасных дев и золото. Победитель получал все: рыцарь богатство и жену, дракон двойной обед и трофейные доспехи с оружием, которые добавлял к своим сокровищам. Так или иначе шансы были не в ее пользу.
Глаза метались из стороны в сторону, пытаясь найти спасение, которого не было. Вокруг повсюду были камни: и на полу, и на стенах, и на потолке. В редкие трещины проникал бледный солнечный свет, слабо освещая окружающее пространство. Хотя толку от этого? Кроме гладких скал, здесь не было ничего, даже растительности.
Розалин снова покачнулась, когда дракон свернул в какое-то ответвление. Плащ неприятно сдавил грудную клетку, сбивая дыхание. Ткань жалобно затрещала.
Пошевелиться, чтобы ослабить давление, Розалин не решилась. Она уже догадалась, что дракон нес ее, держа за шкирку, то есть за плащ и ворот платья, как какого-то котенка.
Допрыгалась Надо было сидеть дома и слушаться отца. Теперь съедят ее и даже не подавятся.
Зато больше не нужно будет идти замуж за этого тупоголового лорда.
Розалин зажмурилась, понимая, что это уже не шутки. Слезы набежали на глаза, и горечь сдавила горло, но плакать было слишком страшно. Вдруг это еще сильнее разозлит дракона. Хотя он больше не рычал. Только горячее дыхание касалось волос.
Сколько Розалин провисела, болтаясь в воздухе, она ни за что не смогла бы сказать. Солнечный свет давно померк. Пещера казалась бесконечной. Дракон то и дело сворачивал в разные ответвления, без труда ориентируясь в полном мраке. Розалин же догадывалась о том, что направление изменилось, только когда тело покачивалось в разные стороны и плащ больно врезался в ребра и грудь. Там наверняка будет синяк, и хорошо, если только один. Про отбитые при падении руки и ноги говорить даже не стоило.
Запах сырости усилился, и лабиринт наконец закончился. Дракон вышел в огромный грот и направился вперед, не сбавляя темпа. Розалин поморгала, заново привыкая к свету.
Потолки в гроте оказались настолько высоки, что здесь при желании мог свободно летать не один дракон. Где-то высоко наверху в скалах были трещины, через которые проникал солнечный свет, мягко рассеивался и освещал какие-то строения у дальней стены. Чем ближе огнедышащий ящер подходил к ним, тем явственнее становилось, что они все больше напоминали прекрасный дворец, созданный для драконов.
Широкий двор был вымощен плоскими мраморными плитами. Высокие массивные колонны поднимались на высоту нескольких этажей и поддерживали скалистый потолок над тремя огромными зданиями. Стены двух из них украшало серебро и золото. Солнце играло на драгоценном металле, и радужные отблески скакали по стенам пещеры.
Центральное здание оказалось просто огромным и походило на древний храм, вырезанный в скале. Похоже, это были покои самого дракона. Слева находилось не менее впечатляющее строение, из арочного проема которого наружу высыпались золото и драгоценные камни. Да ведь это сокровищница, и она явно была переполнена!
Дракон прошел мимо и остановился у третьего здания, оказавшегося двухэтажным особняком с нормальными для обычного человека пропорциями. Видимо, дом служил покоями для драконьих «гостей». Может быть, Розалин все же не съедят?
Дракон опустил ее вниз и разжал зубы, когда убедился, что она твердо стоит на ногах. Розалин неосознанным движением одернула плащ и юбку платья. Развернувшись, она с опаской уставилась на огромного ящера. Сердце гулко колотилось в груди, в животе царствовал холод, но искры перед глазами не скакали.
Убедившись, что снова падать в обморок она не собирается, дракон все так же молча сделал пару шагов назад. Распахнув широкие крылья, он несколько раз взмахнул ими, резко оттолкнулся лапами и взлетел.
Розалин зажмурилась и подхватила капюшон, когда порыв мощного ветра ударил в лицо. Гулкий звук хлопающих крыльев стал чуть тише, и она приоткрыла глаза.
Дракон по спирали поднялся над дворцом и пролетел вдоль глубокой трещины в нескольких метрах от мраморных плит. Из его пасти вырвалось обжигающе-слепящее пламя, и стена огня взметнулась вверх, перекрывая единственный выход из грота. Путь к побегу был отрезан.