Путь до жилища Хранителя сокровища оказался не таким уж близким. Сколько странник ни шёл, а башни были так же далеко. Он уже стал сомневаться, не мираж ли это. По бокам дороги высился зимний лес, облачный день сменился сумерками. На небе среди ледяных облаков показался месяц. Счастливчик стал зябнуть и получше закутался в свой длинный тёплый шарф. Внезапно лес закончился, и впереди показалась не то деревня, не то маленький городок, выглядевший совершенно серым в сумеречном свете. Гном обрадовался, увидев маленькие домишки: у него возникла надежда найти постоялый двор или остановиться у кого-нибудь на ночлег. И, действительно, вскоре он увидел двухэтажный каменный дом с вывеской «Добро пожаловать». Путник постучался в старую деревянную дверь с коваными петлями и круглой железной ручкой. «Входите», услышал он слабый голос и, толкнув дверь, вошёл внутрь. Его поразила убогая обстановка гостиницы, на первом этаже которой располагалась таверна. Внутри едва горели тусклые фонари, за столами сидели тролли и гоблины с мрачными лицами. Присмотревшись, Счастливчик увидел, что все они были калеками: у кого не было руки, у кого ноги, у кого отсутствовало ухо или нос, у кого-то гноились глаза, у кого-то всё тело было в нарывах. Гном содрогнулся и хотел выйти, но куда ему было идти на ночь глядя?
«Испугался?» мрачно проговорил хозяин гостиницы. Это был старый тролль, который, хромая на высохшую правую ногу, подавал гостям какую-то жидкость и похлёбку. «Сразу видно, что ты не местный, продолжил он. Слишком счастливый для этих мест». Голос старика звучал так уныло, что сердце путешественника дрогнуло. «Что у вас тут произошло? Почему все такие мрачные?» спросил он. «Садись да послушай. А я пока тебе положу нашего отменного блюда похлёбки из горьких кореньев. Другой еды у нас не бывает, так что извини», вздохнул хозяин и поплёлся на кухню.
Все гости таверны повернулись к гному и один за другим стали рассказывать историю своего города. Жили они себе, никого не трогали, добывали камни из скалы, строили себе дома. Если находили алмазы или другие самородки или золото, то часть складывали в казну, а часть обменивали на разные товары у жителей соседних государств. Летом они собирали поганки и мухоморы даже вывели особый сорт поганок, который быстро размножался и выживал под снегом, пили воду из болот и делали зелёные коктейли из тины, а зимой питались сушёными грибами и падалью. Они чувствовали себя вполне довольными жизнью. Но вот появился чужеземец, который рассказал, что в Маленькой Стране хранится великое сокровище. Он пообещал, что если гоблины и тролли помогут украсть его, то они станут несметно богаты и смогут купить весь мир. Жители города поверили ему и снарядили поход. Им было очень тяжело в пути, так как не хватало родных болот и запаха плесени, но ради сокровища они готовы были терпеть и слишком яркий свет солнца, и слишком сладкие запахи цветов. Войско Маленькой Страны было таким слабым и беззащитным, что враги без труда отобрали у него то, за чем шли: в главном дворце хранился ларец, который был заперт на ключ и весь сиял. Вернувшись в свой город, гоблины и тролли ждали, что чужеземец откроет ларец и отдаст им половину захваченного, но тот их обманул: спрятал сокровище, а их самих поработил с помощью какой-то дурман-травы. Всё это было давным-давно, успело смениться не одно поколение жителей, но Хранитель по-прежнему держит сокровище в тайне, а их использует как рабов. Ему никто не может противиться, так как все впали в зависимость от его волшебной травы. Самое страшное для троллей и гоблинов это лишится своей еженедельной порции травы, ибо только с помощью неё они могут чувствовать себя счастливыми.
Гном слушал, и его сердце наполнялось жалостью к бедным горожанам и ненавистью к Хранителю. Счастливчик простил этих существ за то, что когда-то они ограбили жителей его родной Маленькой Страны, ведь они это сделали под воздействием злых чар, и сейчас он очень хотел им помочь. Тут он вспомнил о своих бутылочках с эликсиром счастья, которые он распихал по карманам. «У меня есть то, что сможет помочь вам! Вот! Счастливчик достал одну из бутылочек. Это волшебный эликсир радости. Достаточно выпить одну каплю, чтобы радость вернулась. Если в вашем сердце есть любовь, то пузырёк всегда будет полон, сколько бы вы из него не пили». Он стал капать радужную жидкость на высунутые языки калек. Те улыбались и отходили, подходили другие. Вскоре гном с удивлением обнаружил, что пузырёк опустел. Тогда он достал другой.
Жители мрачного города всё прибывали и прибывали видимо, кто-то позвал в таверну также остальных горожан, а бутылочек оставалось всё меньше. Настала минута, когда в руках гнома оказался последний флакон. Рука его дрогнула. Странник тяжело вздохнул и посмотрел на глаза калек, полные надежды. Вспомнив, какими счастливыми уходят они, получив свою каплю радости, гном открыл бутылочку, и вскоре она тоже опустела, потеряв своё радужное сияние.
А нам ты не поможешь? дрожащим хриплым голосом спросила старуха, на руках которой сидели два изуродованных маленьких тролля.
Почему вы все так покалечены? с ужасом спросил Счастливчик.
Потому что Хранитель заставляет нас работать на своих каменоломнях и взрослых, и детей. На нас падают камни, иногда слишком близко взрывается порох, вот мы и страдаем, со слезами проговорила троллиха.
Но почему вы позволяете использовать себя как рабов? возмущённо воскликнул гном.
Мы не можем жить без этой проклятой травы, а она есть только у него. Он нашёл наше слабое место и сделал нас зависимыми.
Но вы можете узнать, откуда он берёт эту траву, и брать её оттуда же! Наверняка он её просто выращивает!
Мы умеем выращивать только поганки. Выращивать траву из нас никто не умеет. Это слишком сложно. И нет никого, кто бы научил нас.
Старуха и пришедшие с ней выглядели такими несчастными, что гному захотелось хоть как-то им помочь.
Я могу отдать вам свой волшебный фонарь. Он будет радовать вас своим светом и гореть до тех пор, пока в ваших сердцах есть любовь. Гном протянул светильник троллихе.
Любовь? А что такое любовь? мрачно сказала она. Мы любили наши болота с поганками и мухоморами, а теперь нас ничто не радует.
Счастливчик оглядел стоявших вокруг него большой толпой мрачных жителей городка и с ужасом понял, что среди них большинство тех, кто только что улыбался. Действие эликсира закончилось. Гном вспомнил о розе, но когда достал её, она оказалась засохшей и потерявшей свой аромат. Он ощутил, как в его сердце разрастается тоска. Он был не готов увидеть столько боли и страданий, и он чувствовал себя совершенно беспомощным и никчёмным. «Ах, если бы я только был волшебником, но я не волшебник Я совершенно никчёмный. Сколько бы я ни жалел этих существ, это им никак не помогает. Видимо, моя любовь ничего не может. А может ли любовь вообще что-то изменить?..» так думал гном, а его светильник гаснул. Вот вспыхнула последняя искра, и в руках путника была лишь ненужная безделка.
«Веселье закончилось. Пойдём, я покажу тебе твою комнату. Переночуешь, и отправляйся обратно. Тебе здесь нечего делать. За еду и ночлег я с тебя ничего не возьму, потому что выслушал нас. Обычно странники если и появляются, то сразу бегут отсюда, а ты пожалел нас», сказал хозяин таверны и повёл гнома на второй этаж. Он вручил ему ключ от убогой комнатёнки, в которой, однако, было тепло, потому что там горел камин.
Счастливчик чувствовал себя совершенно обессиленным. Он упал на кровать и тут же уснул. Ночью его разбудил шёпот под дверью. «Давай убьём его, шипел один голос. Он из Маленькой Страны. Наверняка у него есть с собой золото. Помнишь, Хранитель говорил, что все гномы очень богаты». «Да он беден как таракан. Ты видел его потрёпанную одежду? Он вывернул все карманы, доставая бутылочки, и у него в них ничего не было», шипел другой голос. «А вдруг есть? Тогда мы сможем купить травы и уйти отсюда. Это наш шанс обрести свободу!» продолжал настаивать первый.