После высадки на сушу Горин с сыном оттолкнули осиротевший пустой плот от берега. Деревянная конструкция, скинувшая с себя лишний груз, быстро набрала ход и вскоре скрылось за поворотом реки. В душах путешественников остался горький осадок после прощания с плотом, который последние сутки был для них домом. Распределив между собой те немногие вещи, что остались после сортировки, группа из пяти человек и собаки углубилась в тайгу.
Когда деревья плотной стеной закрыли собой реку Горин пожалел, что не взял с собой в поход компас. Начавшееся со вчерашнего вечера ухудшение погоды привело к тому, что небо было затянуто низкими тёмно-серыми облаками. Ориентироваться приходилось по солнцу, которое изредка проглядывало сквозь редкие окна. Так не долго было и заблудиться.
Отойдя в глубь тайги на достаточное расстояние, чтобы никто их не мог ни увидеть, ни услышать со стороны реки, они повернули обратно на юг в сторону Нерюнгри. Люди двигались очень медленно, и Горин вынужден был признать ошибочными свои первоначальные расчеты о скорости передвижения отряда.
Виной тому была не только слабая подготовка всех путешественников к пешим переходам по пересеченной местности. Основным балластом, замедляющим движение всей группы, была Настя. Девушка еще не пришла в себя от произошедшего. Она еле шла постоянно спотыкаясь, натыкаясь на деревья. Создавалось такое впечатление, будто она сомнамбула, которая ходит во сне. Светлана нежно поддерживала дочку за локоть помогая ей идти.
Небо полностью затянуло тучами. Временами шел мелкий дождь. На собственном опыте местного жителя Горин знал, что такая погода надолго и в ближайшее время улучшения ждать не стоит. Но не это беспокоило его больше всего. Пропавшее солнце оставило его без надежного ориентира. Теперь при движении приходилось полагаться только на свое внутреннее чутье.
Первоначально путешественники каждые два часа делали получасовой привал на отдых. Старались время даром не терять. Шли на адреналине опасаясь преследования. Быстро подкреплялись, по возможности меняли мокрые вещи на сухие и двигались дальше. Затем остановки на отдых стали делать ежечасно. А когда день стал близиться к концу отряд полностью выбился из сил. О каком-либо продвижении вперед не могло быть и речи. Горин пожалел о том, что неустанно гнал людей и теперь эта ошибка в корне перечеркивала все его планы о скорейшем возвращении домой.
Разобьем здесь лагерь, Алексей показал на небольшую полянку среди густо растущих деревьев.
Люди попадали кто где стоял, вытянув натруженные ноги, только Шерлок похоже совсем не устал и готов был еще бежать столько сколько потребуется.
Долго еще нам идти? простонала Марина, снимая кроссовки с отекших ног.
Думаю часа три-четыре, предположил Горин, хотя сам был в этом совсем не уверен, но на сегодня хватит. Все так устали, что нам не добраться до наступления темноты в город. Заночуем здесь, а рано утром пойдем.
Эдик будет беспокоиться если мы не доберемся домой до вечера как планировали, переживала Света.
Горин уже подумал об этом. Как поступит Эдуард, когда его семья не вернется домой? Что он будет делать? Не проявит ли ненужную инициативу? Не станет ли звонить в полицию или больницу? Огласка в этом деле не нужна.
Если бы Алексей лучше знал своего нового знакомого, то так бы не переживал. Эдуард, который изначально прикидывался больным из-за того, что не хотел кормить комаров в лесу, приятно проводил время. Он набрал спиртного, накупил разнообразных закусок и накрыв себе стол в гостиной дома Гориных удобно расположился на диване возле телевизора. В пьяном бреду день у него слился с ночью, и он совсем потерялся во времени забыв о своей блуждающей в лесу семье.
Горин с сыном установили палатки, набрали сухостоя и развели костер. Здесь уже можно было не бояться, что дым заметят. Да и погода благоприятствовала ранними сумерками. Путешественники доели остатки продуктов, выпили горячего чаю и кое-как подсушившись у костра разбрелись спать. Алексей не мог позволить себе такой роскоши. Он чувствовал на себе ответственность за доверившихся ему людей, поэтому остался дежурить у костра изредка подбрасывая в него сухие ветки.
Окружающая обстановка и сложившаяся опасная ситуация вернули его мысли на много-много лет назад, во времена второй чеченской войны, когда он служил в армии вместе с Серегой, бывшим мужем Светы, ныне покойным. Воспоминания снова вернули его к тому случаю, о котором он так долго и безуспешно пытался забыть и который чуть не разрушил их дружбу.
В тот день они попали в засаду. Боевикам легко удалось разбить их отряд на две группы и оттеснить большую его часть вниз по склону горы. Горин, Сергей и еще несколько бойцов попали в окружение. Боеприпасы у них стремительно заканчивались.
Боевики плотным огнем обложили сопротивляющуюся горстку бойцов, не давая им поднять головы. Дожидались, когда у них закончатся патроны. Хотели взять в плен. Через пол часа боя в живых остались только Горин, который, как ни странно, не получил ни единой царапины во время боя, и Сергей, с перебитыми автоматной очередью ногами. Боеприпасов больше не осталось. Где-то внизу вели свой неравный бой остатки отряда и помощи от них ждать не приходилось.
Я им живым не дамся, прохрипел Серега, сжимая в руках последнюю гранату с выдернутой чекой, пусть только подойдут по ближе.
Сразу с нескольких сторон слышался смех и говор на незнакомом языке. Боевики были уверены в себе и не спеша замыкали кольцо.
Во рту у Горина пересохло. На глаза упала пелена. Алексей всем своим существом старался слиться с землей, впитаться в нее дождевой водой. Он до боли в костяшках пальцев сжал свое последнее оружие штык-нож. Давление в висках достигло предела, и Горин потерял сознание. Так он по крайней мере думал. На самом деле все было совсем не так, как потом рассказывал единственный живой свидетель.
Когда Алексей через некоторое время пришел в себе то был в ужасе от увиденного. Во-первых, он сам был весь в крови с ног до головы. Горин поспешно ощупал себя боясь обнаружить какие-нибудь ужасные раны или того хуже отсутствие частей тела, но кроме сколотых двух передних зубов повреждений у себя он не обнаружил. Во-вторых, повсюду вокруг него были раскиданы человеческие останки со свежей еще не запекшейся кровью. Судя по всему, здесь полегло не меньше шести человек. Точно сказать было сложно из-за достаточно большой площади на которой были разбросаны части тел и их количества.
Для постороннего наблюдателя картина складывалась такой, будто в группу людей попал снаряд, который разметал их по кускам в разные стороны. Однако воронки от такого попадания поблизости не было, а вот Серега поблизости был. Его глаза выражали крайнюю степень ужаса, но не от того, что он все еще в ожидании гибели продолжал держать гранату, которую мог взорвать в любой момент, а от того, что он видел, как погибли все эти люди.
Вдруг звуки боя постепенно стали приближаться к двум окруженным бойцам. К нашим солдатам, которых оттеснили боевики, подоспело подкрепление и нападавшие поспешно отступали, прихватив с собой раненых. Стремясь быстрее уйти от погони они, не заметив двух одиноких безоружных бойцов, ушли в горы. Но Сергей до самого прихода помощи не вставлял чеку обратно в гранату.
Горин попытался приблизиться к нему, чтобы наложить жгут и сделать перевязку, но ничего не получилось. Его закадычный друг выставил вперед руку с гранатой и в ужасе закричал, что если тот подойдет к нему хоть на шаг, то он взорвет их обоих. Решив, что у Сергея умопомешательство на почве контузии, Алексей оставил его в покое. Он отполз в сторону и лег под кустом в ожидании своих.