Перепуганные воины, хватаясь за копья, топоры и булавы, повыскакивали из убежища. Щиты мешали бойцам, первые выбравшиеся из сруба застыли на пороге. Из густого тумана вышел старый, он тащил парнишку, по земле стелился алый след. Из перекушенных напрочь ног парня толчками била кровь.
Как его угораздило?! прокаркал Кенгель, с отвращением глядя на разжеванные остатки ног несчастного.
Косолапый, удивительно спокойно ответил старик.
Твой дружок?! повернулся к Сантару торговец.
Наверное. Он тут частенько шастает, и больше под утро, зябко повел плечом косматый.
Кувир, хотя бы жив, а ребятам с лодок не повезло, также спокойно продолжил доклад старик. Зверь подобрался от реки, и пока сообразили, что к чему, уже разорвал Иларда, и Фаналона. Дальше хуже, тварь разнесла в щепу лодку Ганалма, весь берег в щепках.
Что? севшим голосом произнес торговец.
Разбита посудина Кенгель. Все пошло прахом и меха течением унесло, и медь под воду ушла. Все гад пустил по ветру, старый опустился на колени и затягивал кровоточащие обрубки Кувира. Парнишка стонал, бледное лицо и синие губы говорили о серьезной потере крови.
Обожди. Я помогу, воины удивленно расступились, никто не заметил, как косматый дикарь исчез в доме, и вернулся назад.
Да чем ты поможешь?! сокрушенно возопил Кенгель.
Увидишь, коротко отозвался Сантар.
В руках отшельника показалась свирель, и прежде чем кто-либо успел возмутиться, косматый огласил трелью округу. Редеющий туман разнес мелодию далеко по тайге. От воды послышался захлебывающийся крик, воины бросились к раненному. Кенгель застыл, старик уставился на Сантара, мучительно, что-то припоминая. Мелодия лилась, постепенно меняя вибрацию, в воздухе вспыхнули светляки, марево пошло в сторону Кувира. Парень блаженно улыбался, раны стянулись, а толчки крови затихли.
Воины притащили одного из выживших на лодке Ганалма, седой мужик, лишился половины лица. Медведь начисто снял щеку, ухо и часть кожи с черепа. Лишенный века глаз жутко таращился на соратников. Поломанные ребра и вдавленная грудина не оставляли бедолаге даже шанса на выживание. И все же мелодия и тут остановила кровь, а лицо несчастного расплылось в улыбке.
Это демон прохрипел раненный мужик. Он не жрет убитых он приходит за душами шептал, умирая седой воин.
Что за бред, возмутился Югал.
Бледное лицо бойца красноречиво говорило о нешуточном испуге, но упёртость бывалого вояки гнала его на противника, посмевшего бросить вызов ему и его воинам.
Дмилиан, собирай отряд! Пойдем за тварью! жестко скомандовал воин.
Бойцы без энтузиазма облачились в доспех, проверили оружие, и подхватив щиты, тронулись к реке. Потоптавшись немного у воды, отряд вернулся к срубу.
Зверь ушел по воде. Нет следов, растерянно произнес Югал.
Нужно ждать тут, поддержал командира Дмилиан, сухой, но жилистый воин.
Чего ждать?! Надо садиться на лодку и убираться отсюда! возмутился Кенгель.
Не на чем, равнодушно отозвался Югал.
А вторая лодка? Она же на воде, удивился торговец.
Там мель, лодка дала течь, отрезал командир.
Больше половины товара потеряно, подтвердил худшие опасения Кенгеля, Дмилиан.
Нам потребуется ремонт, а значит надо перетащить товар в сруб, и подготовить встречу косолапому, рассуждал старик.
Проклятье Афлунг, как мне теперь отчитываться перед Ганалмом! Это ведь его товар. Я потерял его лодку. Считай шестидесятую часть от прибыли уже отдал скряге, чуть не плакал торговец.
Или так, или потеряешь все. Выбор не велик Кенгель, надавил старый. Подумай о людях, и так уже потеряли четверых, да и Кувир теперь обуза, а не воин. Мне перед его отцом держать ответ, а ты о деньгах, укорил он торговца.
Товар перенесли в дом, окна укрепили, а вдоль стен вкопали заостренные колья. Тем временем другая часть отряда вытащила лодку на берег, и взявшись за пилы и топоры, приступила к ремонту.
Сумрак наполз со стороны тайги, гости спрятались в срубе, у очага кашеварил старик, утомленные бойцы расселись на коробах с медью и малахитом. Кувшины с пушниной снесли в ледник, мощные створы надежно укрыли товар Кенгеля в обложенном огромными каменными глыбами и льдом погребе.
А что это ты делал? Ну, когда лечил Кувира, пояснил Афлунг.
Использовал силу музыки, угрюмо отозвался Сантар.
Косматый уже пожалел, что помог парнишке, слишком уж недобро на него поглядывал старик. Подошли бойцы весь день возившиеся с лодкой, двери заперли, воины расселись вкруг очага поближе к стряпне Афлунга.
Знаешь Кенгель, что мне не дает покоя уже второй день?
Почем мне знать, что в твоей голове твориться? раздраженно отозвался голос торговца из дальнего угла избы.
Ха, и правда, ты же не демон, хитро прищурился старый, разливая варево по глиняным мискам.
Воины, принимая еду, с интересом смотрели на Афлунга.
Помнишь я тебе рассказывал, как двадцать пять весен назад участвовал в сражении подле Даннура?
Ну, и, вяло откликнулся Кенгель.
Там в священной роще, мы столкнулись с ужасным чудовищем
Помню, ты рассказывал, что он всех убил молнией, оживился немного торговец.
Югал одел доспех, Дмилиан помогал командиру затянуть крепления, наколенники, обмотанные кожаной полосой, прикрыли ноги бойца.
Доспех тебе не поможет с медведем, улыбаясь произнес Сантар.
Косматый оказался зажат у стены без окон. Воины удивленно смотрели на происходящее. Кенгель вышел из сумрака и напряженно вглядывался в Сантара.
А я не на медведя собрался, подтянув ремень на кирасе Дмилиана, ответил Югал. Сегодня у нас куда более опасный враг, командир жестко посмотрел в глаза косматого, который сейчас очень походил на загнанного в угол медведя.
Невероятно широкий, с гривой жестких волос на голове и лице, а из-под нависающих надбровных дуг выглядывали маленькие, по-звериному настороженные глаза. Темные буравчики сверлили старика, не упуская из виду остальных «гостей».
Вот видишь, ты убил моего брата и сына в той битве, а судьба привела меня в твое убежище. Наказание за содеянное неизбежно. Боги не терпят пустоты, демон! старик швырнул в Сантара дротик, припрятанный за котлом, под одной из лавок. Воины сорвались с места пытаясь дотянуться до оружия. Кенгель отступил к щиту и длинному, остроконечному мечу, что остались у его лавки. Югал и Дмилиан прикрываясь щитами выступили на Сантара, короткие копья быстро челночили пытаясь достать верткого противника.
Лицо старика вытянулось, когда косматый, легко ушел от дротика, который вонзился в бревно позади Сантара. Огромное тело мгновенно оказалось, перед Кенгелем, четкий удар в горло вколотил кадык торговца внутрь, вытаращив глаза он упал навзничь, страшный хрип потонул в вопле бойцов. Огромный кулак ударил в несущий столб, опора хрустнула и подогнулась. Расщепленные волокна лиственницы продолжали удерживать дерновую крышу сруба, с каждой минутой все больше уступая силе тяготения.
Оторванная от стены лавка, раскидала на стены бойцов Югала, как таран Сантар пронесся к заклиненной двери. Лавка ударила в створу, доска расщепилась, острые расщепы проткнули живот и руки косматого. От удара лопнул засов, дверь распахнулась. Сантар шагнул в проход. В мощную спину ударило копье, каменный наконечник переломился, пробив лопатку. Древко с остатками жала, стукнуло о порог, а косматый скрылся во тьме.
Не упустите его!!! орал Афлунг. Он оборотится!!! Не упустите оборотня!!!
Вспыхнули факелы, люди высыпали из дома. Югал взялся за топор, а Дмилиан достал булаву. Туман окутал плотной пеленой и дом, и лодку во дворе, и даже людей, что искали косматого. Факелы слабо помогали, казалось, что они попали в иной мир, где живут чудовища и мертвецы.