Неурожайными и голодными в губернии выдались 18361837 гг. На территории Пензенского края голодные годы были обусловлены причинами как естественного, так и общественно-политического характера. Засуха приводила к недороду зерновых культур. Так было в 1722, 1736, 18361837, 18391841, 1848, 1850, 18541855, 18911892, 1897, 19051906, 1911 гг. и в последующие годы. Голод охватывал многие районы государства и сопровождался распространением эпидемий холеры, тифа, оспы и др. Так, в неурожайном 1848 г. в Пензенской губернии умерли от холеры 17292 чел. В 1891 г. на территории губернии умершими от эпидемических болезней, вызванных наступившим голодом, было зарегистрировано 16592 чел. Газета "Пензенские епархиальные ведомости" ( 15, 1881 г.) в разделе под названием «Бедствия» (в с. Поляны Чембарского уезда) писала о страшном голоде, постигшее село в 1830, 1838, 1840, 1848 и 1854 гг. Особенно сильный был голод в 1833 г. Цена на хлеб достигала у торговцев 1 руб. серебром за пуд. Крестьяне не могли покупать хлеб по такой цене и стали добавлять в муку мякину, желуди и др. "Но такой хлеб вызывал дурные последствия, но этим бедствия не закончились началась холера, действовавшая два месяца и положившая в могилы не малое число жертв"[22].
Голод 18911892 гг. известен как "чёрный голод Поволжья". Он затронул, в том числе, уезды Симбирской, Тамбовской и Пензенской губерний, и тяжелее всех отозвались на татарском населении. Решающее значение для татар имели экономические причины это крайняя необеспеченность татарского населения в материальном отношении. Земли у них плохо обрабатывались, фруктов и овощей было крайне мало. Наиболее пострадало женское население ввиду затворнического образа жизни и своего униженного положения. Всероссийский голод охватил более 40 млн людей, из них умерло более 2-х млн взрослых только русских, а «инородцев», старообрядцев и «безбожников» в те годы вообще еще не охватывали статистикой, поскольку в статистику попадали только те, кого отпевали в православных церквях.
Голод ошеломил даже царскую семью, сведения о голоде «просочились» в печать, а голод 19001903 гг. был уже под жесткой цензурой. Еще правительство Александра III приказывало не использовать слово «голод», а заменить его на «неурожай». Газетам запрещалось писать о голоде. Император России безуспешно призывал торговцев зерном и другими продовольственными товарами не поднимать цены. Одновременно для подавления крестьянских восстаний и выступлений рабочих и крестьян использовались не только жандармы, казаки, урядники и прочие полицейские чины, но и регулярные войска. Голод 1911 г. уже не удалось замолчать: вся оппозиция и пресса кадетов, эсеров и черносотенцев, ненавидевших Столыпина, широко оповещала о голоде.
Люди умирали массово от голода и возникших в результате эпидемиологических заболеваний. Но торговцы, коммерсанты и спекулянты, как это бывает в периоды народных бедствий, безмерно богатели. Простой народ закладывал все свое не хитрое имущество, чтобы получить ссуду на хлеб от ростовщиков.
В результате он терял все: крестьяне лишались своих небольших наделов, нечем было кормить детей они пухли с голоду. "Дело было неправильно поставлено с самого начала. Губернское Присутствие не пожелало взять в свои руки заготовку хлеба, а передало её Уездным Съездам. Таким образом, на рынке вместо одного покупателя от губернии являлось целых 11, действовавших не только без всякого между собой соглашения, а напротив того, перебивавших друг у друга партии зерна. Каждому хотелось, как можно скорее обеспечить свой уезд и закончить хлопотливое дело развозки купленного хлеба на места, где уже ощущалась острая нужда Следующей задачей явилось возможное исправление рынка. Бессистемная закупка страшно взвинтила цены и поставщики, конечно, стремились всячески удержать этот несуразный их уровень"[23].
Татарская деревня в голодные 18911892 гг (взято из свободного доступа)
В голодные годы цены на хлеб в целом не зависели от урожая в стране. Российские железные дороги не справлялись с перевозкой требуемых объемов продукции в пострадавшие районы. Народ винил во всем правительство Александра III, которое было и без того в значительной степени дискредитировано. Всего за период 18911913 гг. от голода, болезней и эпидемий умерло не менее 7 млн взрослого населения в "больших городах" и по 0,50,7 млн умирало ежегодно в "малых городах" по всей Империи, т. е. итого 1719 млн взрослых[24].
Довольно частым явлением были пожары, от которых погибала большая часть каменских сел. В с. Телятино Чембарского уезда в 1866 г. выгорели почти все дома; в 1868 г. в Кочалейке сгорела русская часть села. Тем не менее, татарские села развивались по возрастающей линии, о чем можно судить по таблице, приведенной в исследовательской работе И.Х. Гуркина "Социально-экономическое развитие татарских сёл западного региона Пензенского края в XIX нач. XX в."[25].
Дело о населенных местах Чембарскогоуезда, 1877 г (ГАПО, ф.9, оп.1, д.402)
В 1795 г. дворянам Чембарского уезда принадлежали 67,8 % крестьян, остальные числились государственными. Крупными владельцам земли и "крещенной собственности" в конце XVIII в. были министр просвещения А.К. Разумовский, действительный тайный советник П.А. Шепелев, граф П.Б. Шереметьев, три брата Нарышкиных, П.А. Лачинов, князь П.П. Волконский, Ф.А. Грибоедов, П.Г. Языков, генерал И.П. Архаров, князь Голицин, а также П.И. Горсткин, В.А. Левашов, И.Ф. Заруцкий, В.В. Кугушев, И.Г. Рахманинов, и другие более 100. Остальные 95 владели в уезде менее 100 душами. Так, чембарские помещики Крымские, близко знакомые семей Арсеньевых и Лермонтовых, владели несколькими десятками крепостных душ в с. Пачелма. Именно Алексей Алексеевич Крымский в 1845 г. записал в Тарханах по личному прошению Арсеньевой ее последнее духовное завещание.
В 1826 г. из 70 населенных пунктов Чембарского уезда 40 находились во владении помещиков (7458 дворов), 56 % земли (в 1860-х гг.). К концу XIX в. в собственности дворян все еще находилось около половины всей земли[26][27].
Характерной чертой того времени стало переселение помещиками своих крестьян из других регионов России. Это резко ухудшало и без того удручающе плохое состояние крестьян. Крестьянские выступления на территории Среднего Поволжья в 19051907 гг. стали массовым явлением. Тяжелейшее социально-экономическое положение крестьянства, жесточайшая эксплуатация помещиков, регулярно повторяющиеся массовые голодоморы и различные эпидемии, а также непосильные налоги и государственные поборы, рекрутская служба, а затем воинская повинность все это создавало благоприятную почву для народного негодования и социальных конфликтов.
Аграрный вопрос, как и прежде, оставался нерешенным, и он наиболее обострился в условиях демографического взрыва нач. ХХ в. Деревня снова становилась очень восприимчивой к революционным настроениям. Пензенский губернатор И.Ф. Кошко отмечал в своих записях, что"наделы крестьян были крайне малы, сплошь и рядом мужики сидели на дарственных наделах и могли существовать лишь арендуя землю у помещиков, и уплачивали очень высокую плату до 18 руб. за десятину".
Революционные выступления прокатились по всей губернии, а борьба с крестьянским движением стала чуть ли не главным направлением деятельности местной администрации. Неурожай в Поволжье 19051906 гг. еще больше усугубил тяжелое экономическое положение крестьянства, что сделало деревню наиболее чувствительной к революционной агитации социалистических партий. Крестьяне Пензенской губернии, в частности Чембарского, Керенского, Городищенского уездов, стали грабить склады и общественные хлебные магазины, а также помещичьи усадьбы. Они снова поджигали имения дворян. При попытке заставить крестьян вернуть хлеб и другое награбленное имущество, пензенская полиция часто применяла оружие. Среди крестьян оказалось много убитых и раненых. Сокращения налоговых поступлений, в свою очередь, толкало органов местные власти к применению конфискации имущества неплательщиков и использования силы. Так, в некоторых деревнях Керенского уезда сопротивление крестьян при сборе недоимок удалось сломить лишь после применения оружия привлеченными в помощь войсками.