А я, сделав последнюю затяжку, пульнул окурок в темноту и рассудил вслух:
– Насколько я по-твоему недавнему покаянному верещанию понял, деньги ты взял, а артефакт почему-то не оставил. Это так?
Выходя из оцепенения. Шабетай ничего не сказал, лишь кивнул.
– Почему не оставил-то? – уточнил я.
– Нечего было оставлять, – пояснил он.
– Как это так?
– А вот так. Украли у меня артефакт.
Я опешил:
– Издеваешься?
– Ничуть, – вздохнул он горестно. – Действительно украли. Глупо так всё вышло… Развели как сопляка. Когда вышел из вокзала, девчонка лет пяти-семи прицепилась. Попрошайка. Схватила за руку и давай выпрашивать денежку на хлебушек. А кругом люди, оборачиваются, смотрят. Не люблю я, когда на меня смотрят. Понимаешь?
– Понимаю.
– Когда понял, что не отцепится, поставил сумку на асфальт и полез за портмоне. А как только вытащил, девчонка его хвать, врезала мне ногой по ноге и ходу. Туда побежала, на ту сторону площади, через трамвайные пути. Я было за ней рванулся, но вспомнил про сумку. Оборачиваюсь, а сумки… А сумки нет. Ну и… И всё.
Представив эту картинку, я чуть не прыснул от смеха. Едва сдерживая улыбку, спросил:
– Надо понимать, футляр с артефактом в сумке был?
– Ну да, конечно, в сумке, – понуро ответил Шабетай. – Он же не такой малогабаритный, чтобы его в кармане носить. Он вот такой.
И он показал размеры футляра, как рыбак показывает размер выловленной рыбы. Выходило, футляр был никак не меньше трёхлетней щучки. Опустив руки, Шабетай признался:
– Растерялся я здорово. Ни товара, ни денег, ни документов. Знаешь, как оно это без денег и документов в чужом городе чужой страны. Первый раз со мной такое.
– Насчёт чужой страны ты, конечно, загибаешь, – заметил я. – Ведь обули как родного. А дай угадаю, что дальше было. Ничего лучшего не придумал, как таксиста заморочить, чтоб до Диагностического доехать. Так?
– Точно так.
– Ну и зачем же ты, дурья башка, деньги-то взял?
– А что было делать?
– Покаяться.
– Перед кем? Да и не помогло бы. Знаешь, этот мой клиент, он… Он очень серьёзный человек. И очень сильный маг. Он бы не простил.
– А он вообще, кто такой? – спросил я наудачу.
Попытка не прошла.
– Не могу сказать, – ответил Шабетай. – Смертную клятву дал. Такое было его условие. Даже как выглядит, и то… Не посмею. Одно скажу, артефакт этот ему позарез нужен был. И очень срочно. Там, сдаётся, какое-то дело очень значимое намечалось. И вот я это дело сорвал благополучно. А теперь сам подумай. Впрочем, чего тут, собственно, думать? Нет, не простил бы он мне. Ни за что и никогда. Словом, терять мне уже было решительно нечего. И эти взятые мною деньги…
Он замолк, и я закончил мысль за него:
– Проходят по разряду "семь бед – один ответ". Так?
– Ну да, – кивнул он. – Один. Но только когда я осмыслил всё произошедшее, испугался. Сильно испугался.
– И решил в этой норке забомжевать. Гертруду заморочил. Детей чуть с ума не свёл. Молодец. Ничего не скажешь, молодец.
– Да, – признал совсем засмущавшийся Шабетай, – глупо всё вышло. – Помолчал и добавил тихо: – Стыдно мне, дракон. Ох, как же мне стыдно.
– Вот это уже слова не мальчика, но мужа, – похвалил я его и, дабы не разочароваться, не стал уточнять, за что именно ему стыдно. За то, что попался на дешёвую воровскую уловку, или всё же за то, что затянул невинных людей в водоворот собственного страха.
А он отвёл глаза и спросил смущённо:
– Так ты поможешь мне, дракон?
– Честно говоря, мне, словами Иосифа Бродского говоря, ворюга милей, чем кровопийца.