Металлические, монументального вида таблички, намертво прикрученные к стене у парадного входа, утверждают, что в здании расположены две весьма солидные и уважаемые организации: некое муниципальное учреждение со столь длинным и бюрократически-замысловатым названием, что запоминать его нет никакой охоты, а также офис регионального представительства международной неправительственной организации "Процветание без границ". И то и другое к реальности не имеет никакого отношения. Враки всё это. Враки для профанов. Для тех самых профанов, которых на всякий случай отваживает от этого места мощное и регулярно обновляемое заклятие. Потешно иной раз наблюдать, как прохожие на подходе к невидимой границе вдруг резко меняют маршрут и перебираются на другую сторону улицы. Надо, не надо, – тпру, стоп машина и потопали вон туда вон, наискосок. Чисто муравьи, сворачивающие с протоптанной стези на кривую посахаренную дорожку.
Оставив машину на служебной парковке областного архива (ближе никак не получилось), я дошёл до штаб-квартиры пешком. Скучающий старичок-вахтёр, служебная обязанность которого заключается в том, чтобы изображать скучающего старичка-вахтёра, хотя и оторвался от наполовину заполненного скандинавского кроссворда, но препятствия мне чинить не стал, лишь проводил безразличным взглядом. Крутанув допотопного вида, да к тому же ещё и малость скособоченную вертушку, я вошёл в просторный, с высоченным потолком вестибюль и сопровождаемый гулким эхом собственных шагов направился к центральной лестнице.
Подниматься на второй этаж по красной затёртой ковровой дорожке не стал (никогда в жизни туда не поднимался, не знаю, что там находится, и знать не хочу), вместо этого, взяв чуть вправо, направился к глубокой нише между двумя декоративными полуколоннами. Оказавшись у массивной, обитой широкими металлическими полосами двери, взялся за кольцо, продетое сквозь морду бронзового льва, ударил по дубовому полотну три раза, а когда в глазах тупоносого зверя вспыхнули рубиновые огни, громко и внятно произнёс подсказанный Уломой текст знаменитого и давным-давно сбывшегося пророчества.
Уже через секунду где-то там внутри что-то щёлкнуло, секретный механизм заработал, и дверь хотя отворилась со скрипом, переходящим под конец в скрежет. Переступив высокий мраморный порог, я проследовал узким, мрачным, навевающим всякие нехорошие мысли коридором до портала – залитого светом проёма в украшенной мозаикой стене. А когда, не замедляя шага, прошёл сквозь этот своеобразный сияющий полог, очутился в небольшом тесном помещении с пуленепробиваемой стеклянной будкой, всё пространство за которой занимала полоса настоящего, живого, но волшебным образом замершего огня. Понятное дело, замершего лишь до момента незаконного вторжения. В том, что эта масса заполыхает с появлением нарушителя, сомневаться не приходилось.
Сидящий за стеклянной стеной кудрявый здоровяк в форменном чёрно-оранжевом комбинезоне молотобойца с моим приходом оживился, подобрался и вежливым, но твёрдым тоном вполне предсказуемо затребовал жетон допуска. Это может показаться странным, но такой жетон у меня, не состоящего ни в штате молотобойцев, ни числившегося в резерве, имелся. Много-много лет тому назад мне его выдал лично начальник оперативно-розыскного департамента. Выдал против всех инструкций и правил, но не по пьяной блажи, как мелят некоторые злые языки, а за особые, лишь очень узкому кругу известные заслуги перед городским Постом. Не в качестве официальной, разумеется, награды выдал, а в знак личной благодарности. И ещё, конечно, с надеждой на дальнейшее плодотворное сотрудничество.
Проверив на подлинность просунутый в специальную щель медный жетон с порядковым номером 0952371134, молотобоец отсалютовал мне уставным образом и потребовал сдать оружие, мобильный и все имеющиеся при себе заряженные амулеты. После того, как я опустил в выдвижной желоб два перстня, Ключ От Всех Замков, телефон, кольт и запасную обойму к нему, мне ещё пришлось подписать две официальные бумаги: заявление о неразглашении любого вида информации, будь таковая получена от сотрудников Поста, и обязательство не использовать навыки практической магии в служебных помещениях штаб-квартиры.