Уолли перевела на меня взгляд.
Разве родители ничего тебе не рассказывали? А я-то все гадала, пока мы находились в вертолете в этом металлическом чудовище, не приспособленном для полетов.
Я помотала головой.
Нет. Наверное, забыли включить это в свой список сказок на ночь.
Они ничего тебе не рассказали? Веснушка тоже обернулся ко мне и смерил взглядом. Но почему? Потом сочувственно понурил голову. Тоже считали обманом? По словам моего отца, я должен был пройти через это в таком же неведении, как и он сам когда-то. Только так я стану мужчиной. Но мама все равно рассказала обо всем, с чем я могу здесь столкнуться. Так что не волнуйся, приятель, я тебе помогу.
Внимание, произнесла прошедшая мимо нас красотка. И хотя мне почти не было ее видно, голос женщины звучал совершенно отчетливо. Прошу минуту вашего внимания.
Доносящиеся под стеной шум и гам стихли. Несколько пальцев указало в ее сторону.
Женщина продолжила идти по стене, пока не остановилась там, где, по всей видимости, располагался ее центр над средними железными воротами.
Добро пожаловать на ежегодные Отборочные испытания. Она воздела руки к небу, и со всех сторон поднялись радостные возгласы. Именно здесь мы проверим вашу отвагу. Вашу силу. Вашу скорость. Ваши знания и умения. И здесь вы узнаете, обладаете ли всем необходимым, чтобы быть принятыми в Академию теневых заклинаний, или же обречены на жизнь посредственности.
Пока она говорила, гул голосов нарастал. Ноги с шарканьем передвигались по земле. Тела прижимались друг к другу, в воздухе витали беспокойство и волнение.
Очень надеюсь, что я справлюсь, тихо проговорил Веснушка. Отец сказал, что откажется от меня, если я провалюсь. Конечно же, он пошутил, но Его голос перешел в приглушенное бормотание. Я уверен, что он пошутил
Восемь из десяти человек проходят первый этап Отборочных испытаний, сообщила Уолли. Она продолжала теребить верхнюю пуговицу на свитере, не сводя глаз с женщины на стене. Чаще всего первыми выбывают пустышки и физически неподготовленные, уступая место в борьбе выносливым и магически одаренным претендентам беспощадная конкуренция, основанная на изменах и предательствах. Академия раздавливает тебя. Сгибает. И в конце концов ломает. Из одиннадцати покинувших испытание только один звонит в колокол и добровольно уходит, стыдливо опустив голову. Остальные покидают поле брани, ощущая себя никчемными и обездоленнымыми, вынужденными вести подобие жизни в соответствии с нормами. Они навсегда остаются в истории как выбывшие неудачники. Посредственности.
Класс. Да она настоящая зануда, проворчал Веснушка. Кто вообще делает все эти подсчеты?
Уолли, понизив голос, откликнулась:
Не вы выбираете Академию. Академия выбирает вас.
Что за фигня? Рыжеволосый парень наклонился вперед и выглянул из-за моей спины, чтобы лучше ее видеть.
У меня голова уже шла кругом. Магическая академия? Наемные убийцы? Бродящие по крепостным стенам огромные волки? Расскажи мне отец об этом, я бы ни за что не поверила.
Но когда ты сам видишь это перед собой, своими глазами как можно усомниться?
Я оказалась совсем не готова к такому повороту событий. Черт возьми, я ведь обычный человек. И всегда им была.
В это мгновение мои мысли заглушил мамин голос, возникший из ниоткуда: «Магия вокруг нас, Уайлд. Она повсюду. Во всем. В тебе самой. Люди слетаются к тебе, как мотыльки на пламя. Ты рождена для того, чтобы оседлать ветер, моя дорогая. Так лети вперед. Твое время придет».
В тот день эти слова мало что значили для меня. Я вот-вот должна была схлопотать за то, что уговорила брата и Рори влезть вместе со мной в соседский загон для быков. Я была в полной уверенности, что мы сможем приручить того однорогого приятеля, обладающего к тому же очень скверным характером. А в итоге чуть не угробила нас. Отец был слишком зол, чтобы разбираться со мной, поэтому отправил к маме, которая должна была закончить взбучку вместо него и определить наказание.
Но она решила меня не наказывать. Томми пришел в ярость, даже Рори был разочарован оба хотели, чтобы мне как следует всыпали за то, что я заставила их рисковать жизнью. А вместо этого никого ни в чем не стали винить, даже их за соучастие.
И когда мама говорила мне все эти слова о магии, я и представить не могла, даже в самых дерзких мечтах, что речь идет о настоящей магии, как в детских книжках. А теперь я стояла среди толпы подростков, которые, по всей видимости, выросли не только на овсяных хлопьях, но и на подобных историях.
Попрощайтесь с внешним миром, тем временем продолжала женщина, ее волосы эффектно развевались за спиной, точно у модели, стоящей напротив фена. И хотя с такого расстояния мне было не видно, я знала, что сейчас на ее губах играет милая улыбка. Фальшивая улыбка, за которой, как сказала Уолли, скрывается сверкающее лезвие. Мобильные телефоны вам не понадобятся. Здесь нет ни компьютеров, ни социальных сетей, ни спутников навигации. Здесь важны только ваша смелость и отвага. Часы у вас на руках помогут нам отслеживать ваш прогресс в каждом испытании. Если снимете их, ваше время пребывания здесь будет не засчитано. Чтобы заработать все очки, придется пройти до конца. В качестве дополнительной награды собирайте золото. И как всегда, держите друзей близко, а врагов еще ближе. Увидимся на другой стороне.
С этими словами женщина отошла в сторону, выставила вверх свою палочку. Быстрый взмах руки и все тяжелые металлические ворота в стене, задрожав, стали с глухим стуком отворяться. Они открывались постепенно. Скрип металла сопровождался грохотом, который Уолли приняла за рев Ти-рекса. Подростки позади меня встали плотнее, но никто не спешил идти вперед. Оглядевшись по сторонам, я поняла, что то же самое происходит возле других ворот. Люди собирались в группы, однако никто не осмеливался сдвинуться с места.
В это мгновение мой нос уловил тот же знакомый слабый аромат. Земли, пота и пряной ванили. Запах дома и уюта. Бесшабашной драки и заварушки.
На моих губах медленно расползлась улыбка, и я уцепилась за мамины слова:
«Ты рождена для того, чтобы оседлать ветер, Уайлд».
Глава 9
Какая у нас будет стратегия? Я подхватила под руки Уолли и Веснушку и зашагала к воротам, открывающимся перед нами. Будь я проклята, если отправлюсь туда одна. А эти ребята, похоже, знали, чего стоит ожидать. Вместе мы сильнее это я уяснила еще со времен детства с Томми и Рори.
Итак. Веснушка торопливо семенил рядом, пытаясь подстроиться под мой длинный шаг. Человек на вершине этого сектора, очевидно, принадлежит к Дому Теней, а значит, ему и будет посвящен этот участок. Если твоим вербовщиком выступил Песочный человек, получается, ты в своей стихии.
По твоим словам, они убивают людей. Думаешь, это и есть мой профиль? скептически поинтересовалась я.
Мой профиль создание передвижных банков памяти, вставила Уолли.
Какая гадость! Ты же, надеюсь, не некромантка? простонал Веснушка, глядя на Уолли. Именно так они всегда и говорят. Мертвых нельзя использовать для восстановления информации. Это неправильно. Совершенно.
В воскрешении из мертвых есть свои преимущества, ответила Уолли, когда ворота перед нами распахнулись шире. Мы были почти внутри, возглавляя группу не особо уверенно шагающих участников испытания.
Нет, их нет, возразил Веснушка. В моем сознании сработал сигнал, оповещающий об угрозе, и прокатился вдоль позвоночника. В том, чтобы вернуться после смерти разложившимся трупом, нет ничего хорошего!
Стойте, прервала я их, замедлив шаг, как только мы добрались до открытых створок ворот. Схватив Уолли за локоть, я отступила в сторону. Веснушка юркнул за наши спины.