Я натянул второй комбинезон походный, плотный, с защитными уплотнениями и множеством карманов. Поверх него куртку, на лицо полимерные защитные очки. Фонарь, пистолет, оба ножа на пояс ясное дело. Мне нужно еще что-то, чтобы держать тварь на расстоянии Найдя подходящую палку «копейника», я с помощью инструментов быстро сделал вырез и закрепил в нем длинный и острый кусок пластали. Хорошо закрепил, не жалея сил и проволоки. Получилось достаточно легкое и прочное копье двухметровой длины. С такими, только чуть получше, мои предки ходили на медведя
Немного подумав, зарядил в инъектор картридж с оранжевым стикером. Стимулятор, временно повышающий умственную и физическую работоспособность. Не очень полезная штука, предназначен исключительно для экстремальных ситуаций, однако крайне действенная после применения чувствуешь себя настоящим живчиком!
Как только древо засияло золотом, рассеивая сумерки, я двинулся по следу.
Хищнику серьезно досталось багровая с фиолетовым отливом кровь пятнала землю, камни и траву каждые несколько шагов. Я очень рассчитывал, что он сдохнет по дороге, но ничего подобного по мере продвижения пятен становилось меньше, словно кровотечение утихало. Скорее всего, тварь обладала железным здоровьем и регенеративными способностями.
След вел через лес вверх по склону, к розовым утесам. Я шел долго, дважды теряя его, обыскивая все вокруг и снова находя темные капли на листьях и камнях. Следопыт из меня тот еще, но упорство и желание поквитаться с врагом искупали отсутствие опыта. Нашел лежку под большим валуном раненая тварь, наверное, решила передохнуть много свернувшейся крови, несколько черных иголок.
Дальше, еще дальше! Через час я уже обнюхивал камни в расселинах кварцевых бастионов. Вчерашние развалины находились неподалеку, и это мне не нравилось. Однако вопрос должен быть закрыт, сложности с поиском следов только добавили злости. Я найду и добью эту тварь, даже если для этого потребуется потратить неделю и перевернуть каждый камень в окрестностях!
После полудня я обнаружил логово. След привел под горный карниз, в неприметный тупиковый овраг. Там, среди хаотичного нагромождения кварцевых скал, виднелся темный зев пещеры. Странно она выглядела узкая, почти треугольная щель, от которой по породе в разные стороны расходились изрядные трещины. Словно след от взрыва, а не естественное отверстие, проделанное водой или сдвигом горных пластов.
Из дыры несло сыростью, тухлятиной и еще чем-то очень неприятным. Места, чтобы пролезть взрослому человеку, вполне достаточно, но насколько глубока и обширна нора с первого взгляда было неясно. Я остановился у входа, зажег фонарь и закрепил его на древке копья с помощью проволоки, а также включил интегрированный целеуказатель на «Защитнике». И, сжимая правой рукой пистолет, а левой направляя внутрь копье с лучом света, решительно полез в логово.
Нора шла вниз, фонарь высвечивал покрытые прожилками неровные камни, полосы размазанной крови полз он, что ли, из последних сил? Длинный странный ход, не похожий на обычную пещеру округлые стены с ребристыми следами, диаметр не меняется, как будто его пробурили огромным сверлом или здесь выползал на поверхность исполинский червяк.
Я спустился, наверное, шагов на сто, прежде чем наконец-то нашел лежку. Луч фонаря выхватил из темноты кости следы страшных трапез хищника.
Он был тут! Черная гривастая тень бросилась навстречу так внезапно и стремительно, что я не успел выстрелить, среагировал рефлекторно, пропуская мимо себя. Тварь приземлилась на четыре лапы, яростно клацнула пастью, мгновенно развернулась и снова прыгнула.
Громыхнул выстрел. Визг-всхлип, разъяренное вибрирующее рычание, хищник не остановился, почти сбил меня с ног, пытаясь подгрести под себя и добраться до горла. Спасло копье, но не острие, а фонарь тварь, кажется опасалась света больше, чем железки.
Вместо того чтобы атаковать меня, монстр яростно вцепился в древко, пытаясь вырвать копье у меня из рук и отодрать от него закрепленный фонарь. И ему это удалось! Мощные челюсти твари с хрустом сомкнулись на металлическом цилиндре, свет мигнул и погас, в темноте рассыпался ворох синих искр. Вскрикнув от боли, черный волк отлетел в сторону и исчез в темноте. Зеленая точка целеуказателя выхватила движение, я навскидку выстрелил еще дважды. Попал или нет?
Свет, мне срочно нужен свет, во тьме он легко расправится со мной! Вдруг вспомнив про семечко, я быстро достал его из криптора, и нору озарило золотистое сияние. Куда более яркое, чем лучи фонаря.
Вжавшийся в угол ночной волк пронзительно завизжал. Он слегка задымился, словно свечение физически обжигало его. Бросился прочь, пытаясь уйти глубже в нору, но уже шатался, был медленным и вялым раны и потеря крови давали о себе знать.
Я несколько раз выстрелил в упор, метя прямо в желтые огоньки злобных глаз. И на этот раз не промазал.
Черный волк упал на бок, долго рефлекторно дергался, а потом наконец-то обмяк и окончательно замер. Подобрав погрызенное копье, для верности я несколько раз сильно ткнул его острием никакой реакции.
Сдох.
Внутри разливалось древнее ликование охотника. Я сильнее, я победил, я убил хищника! И легко отделался, один удачный бросок этой твари запросто мог покалечить. Привычной серией вдохов-выдохов я привел в порядок сбившееся дыхание, попутно вытаскивая иголки, застрявшие в плотной ткани штук десять, наверное. Они вроде бы не пробили двойной слой одежды куртку и комбинезон, но на всякий случай стоило вколоть еще дозу антидота.
Затем я внимательно осмотрел врага.
Здоровенная и мускулистая тварь, покрупнее взрослого волка. Бесхвостая, формой головы больше похожая на гиену, Острые прижатые уши, вытянутая пасть с двойным, как у акулы, рядом зубов. И глаза на перемазанной кровищей развороченной морде было сложно что-то разглядеть, но их действительно шесть, по три справа и слева, длинные, узкие, прикрытые плотными кожистыми веками
Черная, плотная как литая резина кожа на всем теле и грива, с головы переходящая на хребет, состоящая из множества черных игл. Самые длинные были с мою ладонь, очень острые на вид, отливающие глубоким пурпуром. Тот же самый оттенок, что и у багровой, почти черной крови этого создания. Я осторожно выдернул несколько штук из них выйдут отличные парализующие наконечники для стрел.
И обнаружил, что мне не показалось: от золотого сияния тело твари начинало явственно дымиться. Значит, он не просто так боялся и избегал света, он причинял ему нестерпимую боль! Это было очень странно
Вонючее логово представляло собой небольшое углубление, на полу виднелись обглоданные остатки трапез хозяина. Звериные и человеческие кости?
Не веря своим глазам, я приблизился. Ну да почерневший череп без нижний челюсти, абсолютно человеческий на вид. Значит, тут есть люди?! Берцовая кость часть реберной клетки и все такое древнее, будто пролежало тут добрую сотню лет. Я наконец-то понял, какой запах все это время терзал мое обоняние.
Склепа. Старой, очень старой смерти.
А затем лучи выхватили из тьмы узкую звездообразную трещину в стене пещеры, окруженную грудой камней, а за ней правильные геометрические очертания чего-то, что могло быть только делом рук разумных существ.
Ничего себе!
Я осторожно приблизился, вслушиваясь и пытаясь что-то рассмотреть в расщелине. Затем пролез туда, слегка пригнувшись, выпрямился, медленно поднимая свободной рукой светящееся Семя.