Вытерев слёзы, девочка нащупала в кармане туники кусок сыра для Дика. Ничего нового, утро как утро, слёзы как слёзы. Пора покормить друга.
* * *
Эльда прошла через пустой холл и вышла во двор. Замок тёти Корини был большим и при этом удивительно малонаселённым. Здесь жили только члены семьи да трое получаров: диковатый, заросший бородой Жук и две помощницы по хозяйству молодая девушка по имени Пестья и пышнотелая кухарка Хуга. Все они были постоянно чем-нибудь заняты. Шутка ли втроём управляться с таким хозяйством. Так что Эльда никого не встретила, когда шла через старинные ворота, которые сами открывались, стоило только нажать на рычаг. Похоже, в их механизм были встроены осколки чаронитов.
Замок семьи Червон стоял в уединённом месте довольно далеко от Кройна самого большого города на Сокровене. Со всех сторон он был окружён лесами, и добраться сюда можно было только в повозке. Ну, или по воздуху. По крайней мере, Эльда ни разу не видела на дороге пеших путников.
Отойдя от ворот, Эльда свернула с дороги и направилась прямо в лес. Она давно натоптала тропинку к озеру, куда никто, кроме неё, обычно не ходил. Озерцо наполовину заросло камышами и осокой, а купаться в нём никому не приходило в голову. Над водой низко склонялись ветви деревьев и отражались в ней, как в зеркале. Там на берегу у Эльды было секретное место, где она пряталась от всего мира: от собственных бесконечных вопросов, равнодушия дяди, раздражения тёти, холодности сестры. Она любила сидеть в уютной выемке между корнями большого дерева, самые нижние ветви которого касались земли. Эльда могла спрятаться там, словно в шатре, и называла уютное местечко своим логовом.
Об этом месте знал только Дик, её единственный друг.
Дик, ты тут? позвала девочка, оглядывая берег.
Он умер с голоду, донёсся откуда-то из-под корней недовольный голос.
Мёртвые крысы не разговаривают. Эльда достала из кармана кусок сыра. Как она и подозревала, на тунике остался жирный след. Снова виновата.
Живые тоже не особенно разговаривают, проворчал Дик, выбираясь на корень. Я один такой особенный.
Девочка протянула ему угощение: кусок был порядочный, размером чуть ли не с самого крыса. «Лопнет, но съест», подумала она, а вслух спросила:
И давно ты стал таким особенным?
Когда я ем, бываю нем, ответил Дик, вгрызаясь в ароматный жёлтый сырный бок. Так мама учила.
Эльда вздохнула. Пока Дик не наестся, разговора всё равно не получится.
Она вытянула из тайника, устроенного в глубокой выемке под корнями, кожаную сумку-рюкзак со всякими нужными вещами. Около года назад, после одной из ссор с тёткой, она решила бежать из замка, но потом поостыла. Однако Эльда потихоньку продолжала приносить сюда самое необходимое, что могло понадобиться в пути, и сумка уже порядком набилась вещами: тут были нож и верёвка, коробка огнецов и кулёк с сушёными яблоками, дорожный световой шарик и даже тёплый плащ с капюшоном.
Плащ Эльде достался совершенно случайно: раньше он принадлежал Шани, и именно его первым делом погрыз Дик, забравшись к ней в шкаф. Крыс так виртуозно поработал зубами, что безнадёжно испортил вещь. Он потом неделю пытался избавиться от шерсти, застрявшей в зубах, а Шани в ярости выбросила плащ прямо в окно. Тот упал в сад и провисел какое-то время на дереве. Убедившись в том, что плащ снимать с веток никто не собирается: получарам вечно некогда, а сама Шани и пальцем для этого не пошевелит, Эльда решила сама о нём позаботиться.
Она сняла его с дерева, почистила и принесла в тайник: тёплая вещь в пути обязательно пригодится. Она хотела заштопать дыры, но Дик воспротивился. Ему было приятно любоваться на дело зубов своих: «Вот когда окончательно решишь сбежать, тогда и зашьёшь».
Эльда не знала, куда ей идти, и это была главная проблема. Она не знала никаких других родственников и вообще плохо представляла себе жизнь вне замка. Так что пока девочка просто ложилась на землю, подложив свёрнутый плащ под голову, и смотрела на кусочки неба голубые просветы в густой листве. Иногда она вертела в руках чаронит и вглядывалась в его живые искры. Казалось, камень вот-вот заговорит с ней. Чаронит то казался ей родным и близким, то вдруг отдалялся так, что она едва его чувствовала. Случалось это обычно после самых тяжёлых кошмаров, мучающих Эльду по ночам.
Но чаще всего Эльда доставала спрятанные в сумке книги и читала.
Ну, так что ты хотела обо мне узнать? Серая мордочка Дика лоснилась от удовольствия. От сыра не осталось ни крошки. Кто бы сомневался.
Ты как раз рассказывал, какой ты особенный, напомнила она.
Ах да! Но я не совсем уверен, можешь ли ты хранить тайны
Как? И это после того, как я рисковала жизнью, чтобы добыть для тебя еду?! воскликнула Эльда, подыгрывая крысу.
Не смеши мои старые кости, фыркнул Дик. У злобной тётки в замке всего полно, а ты её племянница.
Не убьёт же она тебя за кусок сыра.
Однажды она чуть не убила меня за плохую причёску, вздохнула Эльда.
Сдаётся мне, причёска для чариты важнее, чем еда, сказал Дик, умывая мордочку двумя лапками. Девочка ничего не ответила на это, ведь крыс был прав. Правила велели чаритам прилежно учиться, носить волосы заплетёнными и постоянно делать упражнения, чтобы лучше чувствовать силу чаронита. Эльде же это всё никак не давалось.
Крыс заметил, что девочка загрустила. Он вскарабкался к ней на колени и сел столбиком, приняв важный вид.
Пожалуй, я открою тебе свой секрет в благодарность за чудный обед, сказал он таинственным голосом. Только никому!
Никому, кивнула Эльда и улыбнулась. Слушаю тебя.
Никому это означает ни единой живой душе. И никогда, и ни при каких обстоятельствах!
Я поняла, поняла. Я обещаю.
У меня тоже есть такая штука, многозначительно прошептал крыс.
Что? не поняла девочка. Какая штука?
Какая-какая, передразнил Дик. Такая. Разуй глаза, смотри сюда.
Он подставил к свету свою мохнатую голову и раздвинул лапками шерсть. Эльда присмотрелась и ахнула:
На тебе чаронит!
Тссс Дик снова взъерошил шерсть, и камень вновь был надёжно укрыт от посторонних взглядов. Ты обещала никому!
И никогда растерянно пробормотала Эльда. Но чаронит! снова воскликнула она.
Да тише ты! Не чаронит, а осколок!
Но всё равно! Откуда? Эльда не могла вспомнить, чтобы хоть раз слышала о подобном. Чаронит на крысе? Этого не может быть!
А что ты так удивляешься? Дик даже немного оскорбился за себя. Драгончим можно, а мне нельзя, что ли?
Но ведь ты не драгончая! Драгончие они большие, сильные, на них летают защитники, а ты всего лишь крыса! Кто дал тебе чаронит?
Дик окончательно обиделся.
Всего лишь крыса? Он сердито посмотрел на Эльду и спрыгнул в траву. Вот уж от кого не ожидал! Спасибо за обед!
Дик! Когда голый хвост замелькал среди корней, девочка запоздало сообразила, что позволила себе слишком много. Дик, вернись! Я не хотела тебя обидеть!
Но маленького собеседника уже и след простыл. Когда надо, крыс умел исчезать молниеносно. Наверное, потому его до сих пор и не поймали. Или же дело было в осколке чаронита.
Эльда чуть ли не впервые задумалась над тем, откуда же всё-таки появился в замке этот крыс говорящий и, судя по поступкам, очень сообразительный. Девочка надеялась, что Дик простит её и вернётся, тогда она сумеет его обо всём расспросить. Маленький непоседа любил поболтать и похвастаться своими каверзами, а кроме Эльды, у него, похоже, не было слушателей.
«Но, может быть, не сегодня», подумала Эльда, ложась на плащ и закрывая глаза. Лёгкий ветерок поглаживал её лицо, солнечные блики, пробираясь сквозь листву, щекотали кожу, вокруг было так тихо и спокойно, что девочка не заметила, как задремала.