Слышал я, что несколько десятилетий назад на Островах случилась попытка переворота, смены власти, другими словами. Это ещё при прежней чароведе. Но попытка провалилась. И те, кто затеял переворот, были изгнаны из Чароводья или сами убежали. А вот в чём там подробности, по какому поводу были разногласия, я толком не знаю. Разные слухи ходили, да и до сих пор, как видишь, ходят.
В общем, после чтения старых газет вопросов у Эльды накопилось гораздо больше, чем ответов. Она очень хотела снова увидеть брата и даже начала составлять в уме список, что спросить у него в первую очередь, а что потом, если останется время.
Наконец настал день, когда должен был прилететь Витанис. Эльда попыталась тайком выскользнуть из замка, но бдительный Жук поймал её у ворот. Надо же, никогда раньше его там не было.
Так-так, чарита, сказал он, глядя на неё исподлобья. Помнится мне, ваше наказание никто не отменял, поэтому прошу вас отойти от ворот.
Ну пожалуйста, Жук, мне очень нужно прогуляться, попыталась Эльда. Я только до озера дойду и сразу назад.
Не велено, отрезал получар, и Эльде пришлось отступить.
Таких, как Жук, не проймёшь улыбками, посочувствовал ей Дик, когда она рассказала ему о своей попытке. Тут поможет разве что силовой удар тройной мощности.
И то вряд ли, мрачно согласилась Эльда. Боюсь, с братом встретиться не удастся. Что он подумает, когда я не приду?
Не падай духом, подруга. У тебя же есть я.
Ты что-то придумал?
Ну, на меня-то домашний арест не распространяется. А я, позволь тебе напомнить, крыса говорящая.
Дик! ахнула Эльда. Как же я не подумала! Ты можешь встретить Витаниса вместо меня!
Вот именно! Я могу передать ему записку, если ты придумаешь, как прикрепить её к моей спине.
Эльда на минуту замолчала, а потом подхватила Дика на руки и закружилась по комнате:
Я не буду писать записку, Дик!
Не будешь? Ну что ж, я смогу и на словах
Мой брат драгонщик, Дик, почти пропела Эльда. Он может прилететь ко мне на Южную башню!
На Южную башню? Но как он найдёт её в темноте?
Ты ему покажешь!
Кто? Я? Прекрати вертеться, у меня уже голова кругом идёт.
Эльда остановилась.
В чём дело? Разве ты не сможешь показать брату дорогу к Южной башне?
Я же не летучая мышь, в конце концов! воскликнул крыс, сердито поворачиваясь к девочке спиной. Я не создан для того, чтобы летать. И ты вообще видела, какие зубы у драгончих? Знаешь, чем они питаются?
Не верю своим ушам. Моего храброго друга напугала какая-то драгончая?
Не какая-то, а та самая, с воспитанием которой у твоего брата проблемы! Если помнишь, она сбросила его в воду. Представь, что она сделает с незнакомой маленькой крысой.
Ты совершенно особенная крыса!
Ха!
Ты не побоялся напасть на тётю Корини!
Хо!
И ты самый верный и преданный мой друг, Дик. Больше мне не на кого положиться, серьёзно сказала Эльда, опускаясь на кровать, заваленную старыми газетами. Если кто и может мне помочь, так это ты.
Хм Дик не поворачивался, хотя шерсть его топорщилась уже не так возмущённо.
И я совершенно уверена, что брат не даст тебя в обиду, когда узнает, что ты мой друг.
Мне бы твою уверенность, буркнул Дик.
Они помолчали немного. Эльда с тревогой ждала решения Дика.
Ладно, так и быть, наконец отозвался крыс. Попробую что-нибудь сделать и при этом остаться в живых. Если меня долго не будет, ищи в животе у драгончей, мрачно пошутил он и добавил: И записку всё же напиши, на случай, если что-нибудь пойдёт не по плану.
Ты лучше всех! воскликнула Эльда и бросилась писать записку. Честно говоря, ей не часто приходилось заниматься письмом, буквы она выводила медленно и тщательно, стараясь, чтобы они выглядели точно так же, как в книге «Сказки Чароводья». Получалось красиво, но очень долго. Дик чуть не уснул, пока она писала.
«Дорогой брат, я под домашним арестом, не могу выбраться к озеру. Буду ждать тебя на Южной башне Червон-Камня, Дик покажет дорогу. Захватите мои вещи из тайника под деревом. Пожалуйста, не дай Искре съесть моего единственного друга. До скорой встречи.
Эльда».
Бумажку она надёжно прикрепила на спину Дику, и крыс, съев «может быть, в последний раз» кусок сыра, отправился на берег озера поджидать Витаниса. А сама Эльда постаралась привести в порядок причёску, вспомнив, как не понравилась брату её растрёпанная голова. В тщетных попытках расчесать волосы она вырвала несколько прядей, но причёски все равно не получилось.
Я так совсем без волос останусь, простонала Эльда. Вряд ли это лучше, чем ходить без плетения.
Пришлось снова обойтись лентой, собрав непослушную шевелюру в хвост. Если бы не камень на груди, юную чариту неизбежно приняли бы за получару.
Спасибо тебе, погладила Эльда чаронит, и тот отозвался тёплым сиянием.
Девочка тихонько пробралась по коридору к Южной башне и, сняв засов, прошмыгнула внутрь.
* * *
Когда Дик с запиской на спине добрался до условленного места, было уже почти темно.
Он издалека заметил, что на берегу кто-то есть, и тихонько подкрался поближе. Надо было убедиться, что это именно Витанис. Так и есть, худощавый юноша, шлем драгонщика на голове, дорожная сумка за плечами. А самой драгончей вроде бы не видно. Брат Эльды сидел неподвижно, думая о чём-то своём, иногда приподнимая голову и прислушиваясь. В руках у него была книга.
Дик решил рискнуть. Он незаметно приблизился к человеку и тронул его лапкой за ногу:
Добрый вечер!
От неожиданности Витанис вздрогнул и выронил книгу:
Кто здесь?
Книга чуть было не прихлопнула Дика, но он успел вовремя отскочить, а потом запрыгнуть на толстый том. Витанис зажёг световой шарик и осмотрелся кругом.
Кто здесь? повторил он погромче.
Не надо шуметь, фыркнул крыс. Я друг Эльды. Посмотри ниже. Да не наступи на меня!
Драгонщик опустил глаза и увидел, кто сидит на его книге.
Крыса!
Чего и следовало ожидать, пробормотал Дик себе под нос, невозмутимо сложив лапки на животе. Теперь он будет охать и ахать, мол: «Посмотрите, говорящая крыса!»
Что? Кто это сказал? Это ты сказал?
Угу, я. Говорящая крыса в роли шнырка. Вам письмо, распишитесь в получении, не удержался Дик.
Витанис на удивление быстро пришёл в себя. И даже нашёл в себе силы извиниться:
Просто я никогда раньше не сталкивался
Да знаю я, знаю Говорящая крыса самый малочисленный вид, обитающий на Островах.
И так умно говорит!
Хм, спасибо, что заметил, сразу подобрел Дик. Возьми письмо, это от Эльды.
Удивительно. Витанис отвязал записку, не переставая восхищаться чудом. Вот если бы моя Искра умела разговаривать, насколько всё было бы проще.
Да, кстати, насчёт зверя замялся Дик. Где она?
Кто? Искра? Она не совсем зверь, у неё ведь чаронит, сказал Витанис, поднося световой шарик к записке.
Это не всегда меняет дело, уклончиво отозвался Дик. Он не стал говорить Витанису, что у него тоже есть чаронит. Всё-таки этого человека он знал куда меньше, чем свою Эльду.
Искра в лесу, я оставил её неподалёку. Она не любит девчонок, ответил юноша, пробегая взглядом записку.
Все драгончие не любят, рассеянно заметил Дик, принюхиваясь и посматривая по сторонам.
В этом ты прав. Ну что ж, не будем терять времени, показывай, где тут ваш тайник. Витанис спрятал записку в карман.
Они забрали вещи из логова: тёплый плащ и Эльдину сумку, а потом Витанис поднёс к губам серебряный рожок, чтобы вызвать Искру.
Эй, эй, погоди, погоди, остановил его Дик. А она меня точно не съест?
Юноша улыбнулся:
Надеюсь, что нет.
Не слишком-то обнадёживающий ответ, насупился крыс.
Если тебе так будет спокойней, могу предложить роскошное место для перелёта в моём рюкзаке.
А мне оттуда будет видно?
Думаю, да. Высунешь голову и будешь подсказывать мне дорогу. Но учти, придётся кричать, потому что при полёте крылья сильно шумят и ветер свистит. Только смотри не вывались.