Пусть сядет за стол, отец!
Он преступник и мятежник, и сядет на кол, а не за мой стол! рявкнул Кологор, грохая кулаком по столешнице. По залу прокатился звон подпрыгнувшей посуды, затем наступила гробовая тишина.
Разумеется, кивнула Аграфена с улыбкой. Казнишь. Но не сегодня. А пока он наш гость.
Она посмотрела на дудошника.
Твой друг сядет за соседний стол. За нашим нет места.
Княгиня сделала повелительный жест.
Кодлан, проводи. Друг нашего гостя, который так искусно играет, тоже наш гость.
Певец по-детски улыбнулся, раздвинув пухлые губы.
Благодарю тебя, княгиня!
По знаку Кодлана воины подвели Степана к соседнему столу, там как раз нашлось пустое место. Ему освободили руки. Князь показал отрокам что-то знаками, и те бросились прочь, а вскоре вернулись с синим плащом и набросили Степану на плечи.
Глядя, как Степана усаживают за стол, ставят перед ним блюдо с зажаренной дичью, Кологор поморщился, но промолчал.
Степан начал разрывать исходящую паром птицу, запихивать куски мяса в рот и шумно чавкать, как будто специально разбрызгивая с пальцев капли жира на соседей по столу.
Сидящие рядом бояре косятся брезгливо. Толстый купец в соболиной шубе опасливо отодвинулся, а затем и вовсе пересел за соседний стол.
Садись, Таргитай, пригласила княгиня. С твоим другом всё в порядке, теперь и ты можешь отведать этого чудесного гуся.
Казалось, дударь только теперь заметил, что перед ним на блюде исходит паром большой, целиком зажаренный гусь. Лишь теперь ощутив, как зверски проголодался, Тарх оторвал лапу и вонзил зубы в нежное мясо. По пальцам и подбородку потёк сладкий сок, в ноздри ударил сводящий с ума запах горьких трав и специй.
Он принялся запивать из стоящей перед ним широкой братины, вино было сладким и терпким.
Невр и не заметил, как от гуся остались мелкие косточки все крупные он разгрыз, повысасывал вкуснейший мозг.
Слуги тут же забрали опустевшее блюдо, на его место водрузили поднос с поросёнком. Тарх принялся и за него.
Откуда ты явился? поинтересовался Кологор, глядя, с каким аппетитом варвар уничтожает еду. Там что: кормить не принято? Или только по большим праздникам?
Издалека, ответил невр с набитым ртом и раздутыми, как у хомяка, щеками.
Ты говорил, что вышел из Леса, напомнила княгиня. Ты родом из Славии?
Мама, он же сказал, что считает наше царство и соседние земли Гипербореей, вступила в разговор Ладомира. Она смотрит на Таргитая с симпатией, однако на её челе лежит печать строгости. Некоторые всё ещё помнят древние времена по рассказам кощунников. Возможно, этот герой один из них. И ему неважно, в каких землях совершать подвиги!
Это кто здесь герой? спросил князь, сурово приподняв бровь.
Ладомира зарделась, но её взгляд оставался упрямым и своенравным. Таргитаю её щеки показались алым маковым цветком. В голове уже начала складываться новая песня об этой прекрасной княжне, от близости которой сердце начинает биться чаще и сбивается с ритма. Песня о её строгом, но несказанно красивом лице, о лучистых глазах, от которых исходит тепло и в которые хочется смотреться до бесконечности.
Таргитай же в одиночку справился с семерыми, напомнила девушка с жаром. Конечно же, он герой, отец!
Князь проигнорировал её замечание. Аграфена что-то прошептала дочери на ухо, и та перестала спорить.
Гиперборея Это название помнят лишь старики, поморщился Кологор, обращаясь к невру. Его использовал мой прадед. А до того его дед. Эх, видать, ты и правда из самого дремучего Леса, коль не знаешь, что на свете есть наше блистающее Дунарское царство и княжество Родон
Таргитай сосредоточенно поглощал нежного поросёнка, пока и от него не остались мелкие косточки. Свободной рукой доливал себе вина, но очень скоро пузатый кувшин опустел.
Принесли печёную рыбу, перепелов, обжаренных в масле и хлебных крошках, откормленную, тушёную с острыми специями индюшку. Тарх ел и ел, распустив пояс, закидывал перепёлок в рот, складывал косточки горкой рядышком, пока, как лесной пожар, не уничтожил всё, что принесли. У бояр за соседним столом в изумлении округлились глаза куда в него столько лезет?
Княгиня с дочерью наблюдают со сдержанными улыбками настоящие герои должны много есть и пить, иначе откуда возьмётся богатырская сила.
Глава 3
Гости за столами восторженно загудели. Таргитай увидел, как в зал ввели двух крепких мужчин. Один в простой рубахе навыпуск, голова и лицо чисто выбриты, с темени свисает чуб.
Другой одет богаче, лицо покрывает густая борода. Через пояс едва заметно переваливается живот, тогда как у бритого наголо живот плоский, как доска.
У обоих порванная, запачканная грязью одежда, лица в свежих кровоподтёках. Руки обоих стянуты за спинами.
Свет из широких окон падает на их измождённые лица, высвечивает морщинки, мелкие складочки.
Артанец и куяв! воскликнул кто-то. Будь я проклят!
Таргитай и Степан переглянулись за соседними столами. Невр видел, как Степан поджал губы, его могучие кулаки стиснулись под столом. Певец покачал головой, призывая сохранять спокойствие.
Князь поднялся, глядя на пленных с недоброй усмешкой.
Дорогие гости, нас ждёт долгожданное веселье. На этот раз никто его не сорвет!
Он скользнул взглядом по голубоглазому варвару, который тоже должен был отправиться в яму на бой.
Эти двое любезно согласились нас потешить! провозгласил Кологор насмешливо. Победителю достанется лёгкая смерть. На проигравшего спустят собак. Они проголодались, хе-хе. Уже неделю впроголодь, бедняжки. Собаки, а не пленники, им долго без еды вредно.
Князю ответил хохот присутствующих. Таргитай с печалью оглядел эти холёные лица, улыбки в бородах показались ему оскалами свирепых волков. Вот только звери никогда не дерутся ради забавы и не радуются, когда такие же, как они, бьются на смерть.
Артанец! крикнул воин за соседним столом, где сидит хмуро наблюдающий за происходящим Степан. Ставлю на тебя!
Возле невольников тут же оказался Кодлан. Что-то небрежно бросил воинам, и те подтолкнули мужчин к лестнице, что ведет на дно широкой ямы. Пол вокруг неё под углом уходит вниз, и видно, что там внизу небольшая арена, а пол серебристый от мелкой гальки.
Один из солдат перехватил верёвку на руках чубатому, потом бородачу. Бритоголовый радостно оскалил зубы.
Под нацеленными в спины остриями мечей оба принялись спускаться по узким каменным ступеням. В самом низу неповоротливый бородач споткнулся и кубарем полетел вперед, рухнул на усыпанный галькой пол. Он быстро встал, тряхнул косматой головой, затравленно огляделся.
Князь! произнёс Таргитай торопливо. Я сыграю для тебя и твоих гостей ещё! Не заставляй этих бедолаг убивать друг друга!
Синие глаза светятся грустью и непониманием, отчего люди так злы друг с другом, когда могли бы жить во взаимной любви, просто наслаждаясь жизнью, солнцем и ветром.
Кологор рассмеялся. Белая стена за спиной пестрит окнами и росписью, где изображены великаны и дивные звери. Свет из окна бьёт князю прямо в спину, подсвечивая сзади и делая его похожим на свирепого небожителя.
Таргитай, не всё в этом мире зиждется на песнях, пояснил он. К тому же я обязан наказывать смутьянов, иначе желающих снять с меня голову будет столько, что хоть в лес уходи.
Княгиня с улыбкой положила мужу ладонь на плечо, в солнечном свете на миг блеснули перстни с крупными самоцветами.
Мужчинам иногда нужно забыть даже про божественно красивые песни, какие поёшь ты, и просто насладиться, как вы это называете, доброй дракой. Когда Кологор едет сражаться с соседями, моё сердце всегда сжимается в страхе! Пусть лучше смотрит, как на смерть дерутся пленники, мне так спокойнее. Тем более артанцы и куявы они и так ненавидят друг друга.