Взгляд Пашки с горизонта, неотвратимо светлеющего на востоке, переключился на еле заметную тропинку, петляющую вокруг молодых берёзок, затем огибающую небольшой заросший крапивой овраг и наконец выводящую к тому самому лугу, на котором во все стороны раскинулся большой и несуразный на вид муравейник рыжих противников. Дед говорит, что время наступило тревожное, уж слишком долго, подозрительно долго, не было набегов со стороны коварных «луговчан». А это и впрямь выглядело очень странно! Обычно рыжие муравьи с настойчивой периодичностью нападали на лесных, поскольку очень агрессивны и к тому же рыжие муравьи предпочитают жить разбоем, чем мирно трудиться. Поэтому лесным мурашам, кроме отрядов по защите муравейника, пришлось сформировать дополнительные отряды для защиты муравьёв-собирателей и пастухов.
У рыжих муравьёв больше всего ценились физическая сила и дисциплина. Лесные, чёрные муравьи тоже уважают и дисциплину, и физическую силу, оно и понятно: без этого очень трудно выжить в мире, где тебя на каждом шагу подстерегает опасность. Но всё же больше, чем физическая сила у лесных муравьёв ценятся взаимовыручка, благородство и отвага! И благодаря этим незаменимым во все времена качествам лесные муравьи всегда выходили победителями в сражениях даже с подчас более сильными и многочисленными противниками!
Пашка вместе с такими же, как и он, молодыми муравьями каждый день после занятий в школе постигал военную науку у опытных наставников. Те учили их всем премудростям, необходимым будущим защитникам родного муравейника. Военная наука, как и любая другая, требует и ума, и смекалки, и не только физической силы и выносливости, но ещё и теоретических знаний. Муравьи-наставники учат своих подопечных ориентироваться на местности, маскироваться, проводить разведку, преподают стратегию и тактику боя, и многое другое. Занятия эти не из лёгких и требуют и силы воли, и регулярности. Поэтому в любую погоду Пашка и его соратники посещают военные занятия. Конечно, было тяжело, особенно поначалу, но со временем окрепло тело и укрепился дух, и ребята уже вовсю рвались в бой, но до этого было ещё далеко: нужно сначала вырасти и получить весь комплекс знаний. Дед говорил, что в бою неумёха и недоучка может подвести весь отряд, а это самое страшное, чего боится любой солдат.
Погибнуть самому, обидно конечно, но это полбеды, погубить отряд или поставить под угрозу муравейник несмываемый позор на весь род. А в роду у Пашки все мужчины герои, и даже мама! Мама служила в одном разведотряде с отцом, медсестрой, спасла и лечила раненых солдат, но и сама погибла от лап рыжих муравьёв. Той далёкой осенью муравейник рыжих пришёл в полную негодность, и разбойники в преддверии зимы, вместо того чтобы чинить свой, решили занять Пашкин. При этом обитателей его сделать рабами, а слабых и больных и вовсе уничтожить! В том неравном бою погиб и отец Пашки, смертельно раненный, он успел дать предупредительный сигнал о внезапном массированном наступлении врагов. Сам же со своим немногочисленным отрядом продолжал сдерживать передовые силы противника до тех пор, пока родной муравейник не организовал всеобщую оборону и не откинул врага прочь. Много тогда лесных муравьёв полегло, но муравейник свой отстояли! Пашка в то время был совсем ещё малышом и плохо запомнил родителей, но очень любил их и гордился ими. И, конечно, вопроса о том, кем стать, перед ним никогда не стояло. Самое главное, чего желал Пашка, это быть достойным своего отца и мамы и не посрамить их памяти! И это всегда помогало ему в самые трудные и тяжёлые моменты жизни, давало силы преодолевать трудности и тяготы военной службы. Вот и сейчас, несмотря на пронизывающую до костей сырость и сон, пытающийся его одолеть, Пашка собрал волю в кулак и продолжил изо всех сил вглядываться в неумолимо светлеющую даль.
Тем временем жёлтая полоска на востоке становилась ярче и шире, а небо всё светлее и светлее, и было понятно, что скоро окончательно рассветёт и свежий отряд сменит Пашкин. А там неизвестно, когда ещё выпадут ночное дежурство и возможность совершить что-нибудь героическое. Да и позволит ли дед в ближайшее время снова выйти в ночной дозор, он и так отступил от правил и взял на дежурство школяра!
«Эх, судьба моя, судьба, дежурство подходит к концу, а ничего не происходит! закручинился наш муравей. Ещё полчасика, и взойдёт солнышко, и придётся маршировать домой к бабушке, отсыпаться». С одной стороны, конечно, это здорово, что всё тихо и мирно и муравьиному городу ничего не грозит. Недаром отряду, заступающему в ночной дозор, вслед все желают спокойного дежурства. Но Пашке так хочется в это своё первое дежурство совершить пусть не подвиг, но хотя бы малюсенький героический поступок или пережить захватывающее приключение! Что вы хотите?! Мальчишка, есть мальчишка! И, как известно, если ты к чему-то очень стремишься, а главное, достоин этого и пришло твоё время, то это случится непременно!
И вот, когда Пашка напоследок решил забраться на сосну, на которую опирался муравейник, ещё раз оглядеть близлежащую местность, и произошло событие, послужившее началом этой удивительной истории. Взобравшись на самую удобную для наблюдения ветку и не заметив вокруг ничего подозрительного, Пашка остановил свой взор на далёкой горной гряде, заросшей деревьями кажущимися отсюда карликовыми. И совершенно невозможно было не залюбоваться на всю эту божественную красоту, окружающую его. Как красиво и благостно всё вокруг, и, хотя уже светлеет, лесные обитатели пока ещё спят. Тишина. Даже птички, ранние птахи досматривают последние сны, прежде чем наполнить всё вокруг своим пением и весёлым щебетом. Лес, луг, далёкие горы погружены в короткий майский ночной сон. Даже ветер ненадолго стих и не колыхнёт ни один листик на дереве, ни одну травинку на земле. И вот, в этой абсолютной благостной тиши Пашка вдруг явственно услышал какое-то слабое шуршание внизу! Внимательно приглядевшись, различил еле заметное шевеление в высокой траве. После обильных майских дождей она настолько разрослась, что почти полностью скрывала тропинку, ту самую, которая, извиваясь тонкой змейкой, петляла в берёзовом бору, огибала овраг и спускалась к лугу. Там прямо напротив жилища больших рыжих муравьёв, издали больше похожему на небольшой стог сена, чем на муравейник она и обрывала свой замысловатый маршрут. Эту тайную тропу знали далеко не все лесные муравьи, Пашке же она была отлично известна: его разведотряд не единожды пользовался этой тропкой, когда краем оврага ползком почти вплотную подбирался к враждебной территории, населяемой рыжими муравьями. Пашке приходилось, и не раз, забираться на берёзу, стоящую на краю оврага, и с её высоты наблюдать за своими извечными врагами. И, прямо скажем, занятие это было хоть и опасное, но весьма увлекательное и поучительное.
Ведь одно дело, когда тебе о жизни других народов рассказывают военные наставники или педагоги на уроке истории. И совсем другое, когда видишь и наблюдаешь своими глазами. А здесь было чему подивиться! Нравы рыжих луговых муравьёв кардинально отличались от привычных для Пашки и местами очень даже удивляли! Ведь как устроена жизнь у лесных чёрных муравьёв: стражи муравейника ведут круглосуточный дозор, няньки ночь напролёт следят за малышами, а чуть рассветёт, и вовсе всё вокруг оживает, приходит в движение. Лесные муравьи великие труженики: и просыпаются вместе с солнышком, и трудятся до самого его захода. Первыми встают рабочие муравьи. Наскоро подкрепившись, они спешат на работу: муравьи-строители строить и ремонтировать, собиратели спешат за разнообразной провизией и строительными материалами, пастухи к своим стадам тли, фермеры-земледельцы к своим земельным заделам, где выращивают грибы. Солдаты несут службу, учителя учат, школяры учатся, лекари лечат. И без дела никто не сидит, даже самые молодые муравьи после учёбы спешат кто куда и чаще всего на подмогу родителям. Лодырей не просто не жалуют, а строго наказывают, да и стыдно муравью прослыть ленивцем. Кто ж с таким водиться будет. А если всё же такие и появляются, их выгоняют из города или даже казнят, чтобы другим неповадно было. Чёрные лесные муравьи-трудяги строго следят, чтобы все были при деле и каждый на своём месте приносил пользу муравьиному обществу. Но и сострадание и взаимовыручка у лесных муравьёв очень развиты. Больного или старого муравья в беде не бросят будут лечить и кормить, пока не поправится и не вернётся в дружный трудовой коллектив или не скончается от старости