Вспыхнув, Яда замолчала, только незаметно от спутника погладила чешую, как бы извиняясь за свои слова. Она вовсе не хотела обидеть спасителя, просто многого не знала.
Подлетать близко к Маковке дракон не стал, а опустился на поляну неподалеку от деревни. К счастью, туман туда еще не добрался. Змар первым спрыгнул на землю и отошел в сторону, а вот Яда замешкалась. Сначала никак не могла сообразить, как спуститься, и чуть штанину не разодрала, зацепившись за гребень. А когда слезла, то замялась, не зная, как одновременно и поблагодарить дракона, и попросить его снять свою печать.
Может, найдете другую невесту? в конце концов выпалила девушка, решительно сжав кулаки и с надеждой глядя на зверя. Тот моргнул змеиными глазами и наклонил голову, всем видом показывая, что внимательно слушает. Воодушевившись, Яда продолжила: Понимаете, я совсем вам не подхожу. Плохо готовлю, вышивать не умею, внешность у меня ничем не примечательная. И вообще, мне сейчас ведьму искать надо, чтобы снять проклятие. Неизвестно, насколько это затянется! Так что лучше вам другую невесту выбрать
Дракон зафырчал, выпуская из ноздрей тонкие струйки дыма, и Яда испуганно отступила. Кажется, она переборщила, решив, что раз зверь им помог, то можно диктовать свои условия. Вот он и разозлился. Однако вместо того, чтобы испепелить её на месте, вдруг исчез в ворохе искр. На поляне же появилась темноволосая девушка крепкая, высокая, в кожаных рубашке и штанах. Расхохотавшись до слёз, незнакомка оглядела опешившую Яду и сквозь смех же выдохнула:
Прости, невестушка, но чужую печать я с тебя не сниму! Ищи своего жениха сама. Захочет отпустит тебя. Но сомневаюсь. Она сверкнула белоснежными зубками и сладко потянулась.
У Яды язык отнялся. Первый раз она встречала дракона в человеческом облике и никак не ожидала, что он окажется таким обычным? Похожие девчонки в каждом селении встречались. Луша и то ярче выглядела!
В общем, дальше топайте сами. Ближе к деревне я подлетать не стану, чтобы зря людей не беспокоить. Доберетесь, тут недалеко. Но будьте осторожнее, туман движется быстро, а в следующий раз меня может не оказаться поблизости.
Не дожидаясь ответа, девушка снова обернулась в дракона и взмыла в воздух. Да так быстро, что Яда и глазом моргнуть не успела. Волшебное превращение удивило настолько, что она застыла столбом, не в силах двинуться с места. Змару пришлось подойти и ненавязчиво развернуть её в сторону деревни.
Ну что, невестушка, пойдем в Маковку? с усмешкой спросил парень, приобнимая её за плечи.
Очнувшись, Яда сбросила его руки и повернулась, полыхая от смущения и гнева:
Еще слово, и тебе не поздоровится! возмутилась она. Кто бы мог подумать, что дракон окажется драконицей, невесть отчего пролетавшей мимо охотничьего домика?!
Нем как рыба, примирительно поднял руки Змар. Только давай поторопимся, темнеет.
Сама вижу. Лучше по сторонам смотри, пока шкарра не сожрала!
О шкарре Яда вспомнила не случайно прямо под ногами виднелись крупные следы, и отличить трехпалую лапу от других было несложно. Так что идти по лесу пришлось хоть и быстро, но с оглядкой. Шкарры любили нападать со спины, не оставляя жертве ни шанса на спасение.
Когда путники подошли к деревне, сумерки уже сгустились, и большие деревянные ворота были заперты на засов. Минуя Заставу, нечисть порой доходила до окрестных деревень, и жители предпочитали заранее готовиться к визитам опасных гостей.
Чем докажете, что живые? бдительно спросил усатый часовой, пристально глядя на пришлых сквозь маленькое окошко в воротах.
Яда вздохнула. Добрались бы засветло, никаких проверок не потребовалось бы. Но в сумерках к деревне могли прийти мавки или упыри, а таких пустишь проблем не оберешься.
Что предлагаете? спросила она, пытаясь угадать, на что хватит фантазии часового. Мог песенку попросить спеть, а мог придумать испытания посуровей.
Руку порежь. Если кровь пойдет, значит, живая, подумав, сказал часовой, покосившись на висящий на поясе Яды нож.
Девушка скривилась и потянулась за ним, но тут Змар выступил вперед.
Башку себе отпиливай! возмутился он и, покопавшись в кармане, вытащил серебряную монетку, протянул в окошко. Это достаточное доказательство?
А то! Мертвяки деньги не носят, им без надобности. Часовой осклабился и открыл засов.
Первое, на что обратила внимание Яда, оказавшись за воротами тишина. Конечно, на Заставу тоже опускалось безмолвие, стоило солнцу скрыться за горизонтом: жители отсиживались по домам, и поселение будто вымирало. Но разве сейчас в Маковке могло быть так тихо, если они знали о тумане и беглецах?
А что, дядь, к вам никто сегодня не приходил? удивилась Яда.
Часовой покачал головой.
Вы первые за неделю, осенью мало кто ходит. Сами-то откуда? Ждете кого?
Не то чтобы ждем
Рассказ о проклятии много времени не занял. Благодушное настроение часового как ветром сдуло.
Что же вы сразу не сказали! Надо собирать людей, идти встречать соседей, пока они к шкаррам в зубы не попали. В последнее время их в лесу больше стало, позавчера так выли, что у меня собака из будки не вылезала!
Он торопливо зазвонил в сигнальный колокол, и спустя несколько минут к воротам стал подтягиваться народ. Люди выскакивали из домов кто во что одет, но все с оружием.
Нападение? Нечисть? Что случилось? засыпали они часового вопросами, с опаской посматривая на Яду и Змара.
Беда. Заставу и Метелки накрыло проклятие окаменение. Эта парочка из Заставы. Говорят, из Метелок все жители пропали, видно, у нас решили спрятаться. Надо помочь. Он осмотрел собравшихся. Кто пойдёт в лес?
Несколько мгновений никто не отвечал. Все переглядывались и перешептывались, пока вперед не вышел дородный мужчина с молотом. Яда долго пыталась понять, где его видела, а затем как молния озарила у отца Милеша! Он заезжал пару раз на Заставу пообщаться со старым другом.
Раз такое дело, я пойду, вызвался кузнец, окинув собравшуюся толпу пристальным взглядом. Выдвинул вперед квадратную челюсть то ли для пущего эффекта, то ли по дурной привычке. В лесу шкарры, а среди наших соседей женщины и дети. Сами понимаете, на кого звери нападут первыми. Тут думать нечего, надо идти!
По толпе пронесся одобрительный гул.
Тогда и я присоединюсь, откликнулся стоящий рядом с кузнецом парень, а следом еще несколько.
Кузнец повернулся к остальным.
Лихо, Наст и Венька, собирайте своих ребят. Лора, на тебе снаряжение принеси стрелы для луков. Кай
Я за лекарем, понятливо кивнул мальчишка лет десяти, мгновенно скрывшись среди домов.
Удивительно было наблюдать, как под руководством кузнеца испуганные люди превращаются в настоящих бойцов, готовых прийти на помощь.
А можно мне тоже лук? спросила Яда, когда толпа вокруг кузнеца поуменьшилась. Я тоже хочу помочь. И наши там могут быть, вдруг какие новости будут
Стрелять умеешь?
Яда уверенно вздернула нос.
Не хуже других.
Тогда бери, не стал отговаривать кузнец и покосился на молчавшего Змара. А парень твой пойдет?
Он не мой возмущенно начала девушка.
Пойдет, оборвав её, ответил Змар. Но я не лучник. Мне бы лучше меч.
Найдется и меч, одобрительно кивнул кузнец и огляделся. Идите вон туда. Он указал в проулок между домами, где стоял маленький дом, в который как раз заходила пожилая женщина. Это Лора. Спросите у неё оружие, она наш арсенал покажет. А если откажет, скажите, что Торган прислал. Да поторопитесь, шкарры ждать не станут. Каждая минута на счету!
Кузнеца упоминать не пришлось Лора была настолько занята подбором стрел, что просто махнула им рукой, предлагая выбрать оружие самостоятельно. По всей комнате стояли стойки с оружием, и у Яды глаза загорелись. Чего здесь только не было! Копья и алебарды, топоры и секиры, луки и арбалеты! У стойки с луками она проторчала бы целую вечность, если б Змар не напомнил о времени.