Это было сущей правдой, дети были так голодны, что при виде фруктов во рту собрались вязкие слюни. Только Девин сидел в сторонке и корчился от нарастающей боли, прижимая руки к животу.
Голова кругом, протянул парень, взглянув на исходящий от чая пар. Кажется, то мясо в вашем погребе было совсем несвежим.
Мясо? удивленно спросила Ава, задумчиво прижав палец к губам. Я не ем мяса, мальчик. Разве что ты съел крысиную заготовку для одного из моих отваров.
Подростки в изумлении взглянули на хозяйку загадочного дома, расположенного посреди лесной глуши.
Крысиную? Боже! выпалила Ниса, спешно подбежав к Девину.
Тот лишь слегка мотнул головой перед тем, как его стошнило. Липкая зеленовато-коричневая лужица растеклась по деревянному полу, оставляя запах серы с примесью тухлых помидоров.
О Королева! Ты же мне весь пол испортил, а он, между прочим, из редкой хвойной породы, сказала Ава, сделала несколько быстрых шагов к одному из малахитовых шкафчиков и достала оттуда маленькую колбочку с бледным содержимым, торопливо протянув ее парню. Держи, это должно помочь.
Ниса недоверчиво покосилась на сосуд. Она подозрительно относилась к Аве и ее помощи, но перед тем, как девочка успела что-либо сказать, Девин выхватил из рук Авы эссенцию и залпом выпил ее.
Ты жалок, крепыш, фыркнул Фиц, поднеся к тонким губам глиняную кружку с горячим чаем. Что вы так с ним возитесь? Опорожнит желудок, да и все тут. Зато будет ему наука.
Девин с силой вдохнул в легкие воздух, а после взглянул на Аву.
Мисс, вы моя спасительница. Как я могу вас отблагодарить?
Девушка хохотнула, и взгляд ее лиловых глаз скользнул по вязкой лужице, растекшейся по полу.
Что ж, можешь убрать за собой. Тряпки лежат в том углу.
Ребята хором рассмеялись все, кроме Нисы. У нее до сих пор сохранялось недоверчивое отношение к новой знакомой. После непродолжительной уборки подростки вместе с хозяйкой дома уселись за буковый, покрытый сочными плодами, стол.
Прошу прощения, мисс, подал голос Бран. Когда мы были в том жутком погребе, вы вскользь упомянули о некой лозе морока и рассветных камелиях. Я бы хотел узнать, что это за растения?
Ава улыбнулась так, будто ждала этого вопроса и давно подготовила на него ответ.
Почему тебя это интересует, мальчик мой?
Бран нервно заерзал на стуле пристальный взгляд Авы приводил его в смущение. В целом внимание к его персоне было для него довольно непривычным.
Я немного увлекаюсь травничеством и о подобных культурах никогда не слышал
Очень интересно, сказала Ава, сложив руки на длинном буковом столе. Тогда нам с тобой явно есть что обсудить.
Девушка лукаво посмотрела на каждого из гостей, явно что-то задумав.
Ребятки, у меня во дворе есть кое-какие интересные плодоносные деревья и грядка с вкусными овощами, можете собрать столько плодов, сколько вам нужно.
Подростки радостно повскакивали с деревянных, немного шатких стульев и живо побежали во двор. Только Ниса осталась неподвижно сидеть на своем месте, подозрительно осматривая Аву. Она недовольно поморщилась, понимая, что у хозяйки на уме, и совсем не хотела следовать ее замыслам.
Думаю, нам достаточно пищи на сегодня, сказала Ниса, исподлобья глядя в яркие лиловые глаза, лукаво осматривающие Брана. Я бы хотела выяснить у вас, как мы вообще оказались здесь и что это за место такое.
Малышка, я отвечу на твои вопросы, но ты окажешь мне услугу и оставишь нас, чтобы мы смогли поговорить о скучных для простого обывателя травнических делах.
Нисе явно не нравилось это предложение, но выбора девушка ей не оставляла.
Хорошо, тихо ответила она, уткнувшись взглядом в темную жижу в стакане с всплывающими на поверхность бурыми тополиными почками.
Что ж, неспешно начала Ава, я предполагаю, что в чащу запретного леса привезли вас люди из Ардстро.
Невозможно! выкрикнула Ниса, ударив маленькими кулачками по деревянному столу, отчего тот издал жалобный тихий скрип. По законам нашей деревни людям запрещено посещать лес, тем более детям.
Ава хитро прищурилась, изучая Нису взглядом своих плутоватых, как у дикой кошки, лиловых глаз.
Прошу прощения, но это так. Я пока что не понимаю, для чего именно они это сделали, но факт остается фактом. Ни одно из существ запретного леса не пересекало грань, это я с уверенностью могу сказать.
Существ? подал голос Бран, убрав с лица отросшую черную прядь волос. Разве лес не считается запретным лишь потому, что в нем обитают хищные звери?
Ава стала медленно раскачиваться на своем маленьком стуле, перебирая пальцами тонкие плетеные браслеты из дубленого черпака. Затем отвела взгляд, будто вовсе не услышала вопроса.
И кто такая Королева, о которой вы упоминали? продолжал настаивать юноша, буравя взглядом новую знакомую.
Хватит на сегодня вопросов, резко ответила Ава, отчего ее голос стал еще более сдавленным и хрипотца в нем уже не казалась чарующей, скорее, наоборот, напоминала старческую сиплость. Раз уж мы договорились, она зажала тонкие браслеты между пальцами так, что те скрутились в плетеный рогалик, теперь малышка должна помочь остальным детям в саду.
Ниса встала, отряхнула подол своего пышного платья и молча пошла в сторону входной двери. Брану на секунду показалось, что девочка словно кукла подчинилась приказу Авы. Обычно чувственное лицо Нисы не выражало сейчас никаких эмоций, а в больших ярко-зеленых глазах потухла привычная маленькая искорка. Бран не успел как следует поразмышлять над этим, так как загадочная хозяйка сразу обратилась к нему, будто Ниса для нее уже не существовала.
Так-то лучше, не правда ли? улыбнулась Ава, отхлебнув из глиняной кружки уже порядком остывший чай. Напомни, милый, на чем мы остановились?
На рассветных камелиях, неуверенно ответил Бран, провожая взглядом выходящую из кухни Нису, и на лозе морока, кажется, растерянно добавил он.
Ах да, лоза морока, усмехнулась Ава, продолжая неторопливо тянуть свой напиток. Вы были под действием этого растения. Только вот, как мне кажется, этот метод совсем безыскусен, я бы сказала, зауряден, девушка изобразила скучающий вид, отчего стала похожей на недовольную рысь. Я бы использовала что-то более занятное. Например, шипы ползучей магонии или корень дикой ядовитой белладонны. В корректных пропорциях, разумеется, Ава поднялась из-за стола и, цокая каблучками бордовых, словно маковые бутоны, туфелек прошлась в сторону Брана. А что ты придумал бы, мой мальчик? она опустила кисти рук с длинными тонкими запястьями на хрупкие плечи Брана, отчего по телу юноши пробежала стая колких мурашек.
Я не разбираюсь в травах так хорошо, как вы, мисс, и никогда прежде не делал из растений эссенции, заикаясь протараторил Бран. Но, думаю, корень розового жасмина более всего подходит для длительного погружения в забытье и с его дозировкой вряд ли можно переборщить.
Очень интересно, шепотом произнесла Ава, прикрыв бледно-розовые веки. А если нужно, к примеру, кого-то обездвижить, но оставить в ясном сознании, что ты будешь использовать?
Предположу, что в этой ситуации можно применить цветки ремерии отогнутой. Алкалоиды, содержащиеся в ее соке, могут в этом помочь, ответил Бран, слегка съежившись под натиском девушки.
Для обычного деревенского мальчишки у тебя довольно обширные познания в травничестве. Я задам тебе последний вопрос. Если ты удивишь меня, я расскажу тебе о рассветных камелиях, сказала Ава, взяв Брана длинными пальцами за подбородок, отчего тот в смущении отвел взгляд. У тебя такие чудные глаза, я бы сказала, совсем бесцветные. Часто говорят, что они зеркало души и по ним можно многое сказать о хозяине, она пристально вглядывалась в черты лица Брана, будто изучала его под микроскопом. В твоем случае они словно отражают смотрящего, как обыкновенное зеркало. Это довольно интересно.