Не переживай, папа, ответила она. В ближайшую пару лет я не собираюсь сбавлять обороты.
В этом я не сомневаюсь. Он рассмеялся и отпустил дочь, вытирая глаза. Роуэн понятия не имеет, что его ждет.
Король взял Рен за руку и подвел к креслам, стоявшим у камина. Помог сесть и опустился на колени, чтобы разгладить шлейф и не дать ему помяться. От такого проявления заботы по телу Рен растеклось приятное тепло.
Освин поднялся и устроился рядом под пристальным взглядом Рен.
Решил побыть служанкой?
Отец ухмыльнулся, белые зубы контрастировали с его кожей.
Твоя мать оторвала бы мне голову, если бы ты помяла платье. Я это сделал не только ради тебя, но и ради своей безопасности.
Она утром пригрозила мне и велела не являться в брюках.
Похоже на нее. Хотя в них было бы проще, прокомментировал он.
Это точно. Рен пошевелилась и тут же поморщилась: Тебе не приходится носить корсет.
Не завидую тебе, дочь. Женская мода сущий кошмар. Звучит ужасно. Улыбка схлынула с его лица. Ты же знаешь, что я не хотел, чтобы ты была мальчиком? спросил он, озабоченно нахмурив брови. Признаю, что, возможно, переусердствовал в попытках обучить тебя, как юношу
Не продолжай, папа, вмешалась Рен. Я рада, что мне не пришлось расти обычной девочкой. Я стала такой только благодаря тебе. Неужели ты думаешь, что при мысли о том, что я твоя дочь, я могу испытывать что-то, кроме гордости?
Грубые черты лица короля смягчились.
Это я горжусь тобой. Я не мог желать лучшей дочери. Ты, Бритта и твоя мать свет моей жизни. Может, у нас с тобой и не общая кровь, но ты моя во всем остальном. Надеюсь, ты знаешь, как дорога мне.
Мне плевать на кровь, заявила Рен. Приемная я или нет, мне все равно. Мы семья, остальное пустяки.
Плечи отца наконец расслабились, хотя он все еще сидел в кресле прямо годы военной выправки.
Твоя жизнь только начинается, Рен, сказал он, взирая на нее с гордостью, его глаза сияли. Ты примешь еще столько разных решений. Я не могу дождаться, когда увижу плоды твоего выбора.
На комнату опустилась тишина, они молча слушали, как потрескивает огонь и приближается шторм. Рен закрыла глаза, намереваясь насладиться моментом. Когда в последний раз она проводила время с папой наедине?
Рен?
Она открыла глаза и обратила внимание на его серьезное лицо. Король, сцепив руки и плотно сжав губы, подался вперед. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. У Рен все внутри сжалось. Что произошло?
Отец? О чем ты думаешь? Я же вижу, тебя что-то тревожит.
Какая проницательная. Ты всегда была такой умела чувствовать эмоции других. Король потер лоб и выдавил слабую улыбку: Сегодня счастливый день, и я не хочу его портить.
У нее по спине пробежал холодок.
Говори уже.
Ты и так знаешь, что переговоры с иностранными представителями идут не так гладко.
А бывает иначе? Рен сморщила нос. Ты знаешь, как я отношусь к проклятой десятине. Чего еще от нас хотят верлантийцы?
Наше королевство.
В этом и заключалась отвратительная правда. Эльфы желали заполучить контроль над Драконьими Островами.
Ну, они его не получат.
Король одарил ее широкой улыбкой.
Не получат, пробормотал он и перевел взгляд на огонь. Я хочу, чтобы ты наслаждалась этим днем, родная, потому что грядущие не сулят ничего хорошего.
Рен подвинулась к краю кресла и протянула руку. Отец сжал ее между своими.
Я с тобой, несмотря ни на что. Да, я стану женой, но это не значит, что я перестану быть твоей дочерью или Всадницей. Мой меч твой.
Я знаю. Он отпустил ее руку и ладонью обхватил ее щеку. Если что-то пойдет не так, помнишь план?
Рен кивнула. Она должна вывести мать и сестру из крепости и бежать. Она планировала доставить семью в безопасное место, но бежать не собиралась. Ни за что.
Уверен, все пройдет как надо, но сама знаешь, что я люблю быть подготовленным.
Знаю, папа.
Хорошо. Он убрал руку от лица дочери. Готова идти? Мы же не хотим, чтобы ты опоздала.
Говоришь как мама. Она весь день не отступала от меня ни на шаг. Рен прошла мимо короля и напоследок глянула на свое отражение. Затем покосилась на отца, который безучастно смотрел на дверь. Он что-то скрывал от нее. Сегодня ему не хотелось обременять дочку, но в течение следующих нескольких дней она обязательно вытянет из него правду.
Рен поправила несколько цветов в волосах и лишь после этого повернулась лицом к отцу.
Готова? спросил он, одарив ее теплой, ободряющей улыбкой.
Утренняя нервозность вернулась с удвоенной силой, и у Рен в животе запорхали бабочки. Она опустила веки, сделала глубокий вдох и сосчитала до трех. Затем открыла глаза, кивнула и подошла к отцу, который отворил дверь и протянул руку.
Она взяла его под локоть, и король вывел дочь из ее комнаты.
Идем.
Они спускались по каменной лестнице, не торопясь. Добрались до первого этажа, и Рен провела пальцами по отполированной темной кладке стен; в воздухе витали ароматы пряных пирогов, яблок и сочного мяса. Замок Лорн не назвать огромным, но он изумлял самобытной красотой. Оформление величественного здания выглядело сдержанно. Полированные черные камни и сводчатые потолки, внутри отделанные деревом, придавали строгости, а под тесаными полами проходила запутанная сеть подземных туннелей, являвшихся истинной силой и защитой замка.
Вскоре они уже миновали старый гобелен, которого Рен коснулась левой рукой, про себя отметив, что чувствуется сквозняк. Еще один приводивший ее в восхищение секрет замка Лорн. Тайные проходы. Даже если врагу удастся проникнуть в замок, он заблудится в лабиринте перекрестных скрытых коридоров.
Я вижу, как у тебя роятся мысли, произнес ее отец.
Рен застенчиво на него покосилась.
Просто думаю о тайных проходах.
Король закатил глаза:
Хулиганка.
Она озорно ухмыльнулась, а король тем временем вывел ее из башни, в которой располагалась ее спальня, и они очутились на ветреном дворе. На Рен обрушились громовые аплодисменты горожан, выкрикивавших ее имя. В ее сторону бросали цветы всех оттенков радуги: синие, зеленые, красные, фиолетовые, розовые, желтые, оранжевые. Рен помахала своему народу, их наряды по яркости не уступали бутонам, усеявшим землю.
Рен с отцом пробирались сквозь толпу, но, увидев свою няню Мэри и ее мужа, Лиама, повелителя драконов, Рен отпустила руку отца. Пара бросилась к ним, и няня заключила Рен в медвежьи объятия.
Какая ты красавица, девочка моя! Мэри рыдала, слезы текли по ее морщинистому лицу.
Жена, ты испортишь ей платье, предупредил повелитель драконов и отвел Мэри в сторону. Затем обнял жену, и его серые глаза заблестели. Не позволяй Роуэну все время добиваться своего, слышишь меня, девочка?
Рен ухмыльнулась:
Слышу, слышу.
Ты же знаешь, каким он становится, если дело касается еды, заметил повелитель драконов. Беспокойным, как младенец
Оставь ее, Лиам! отчитала его Мэри, вытирая щеки. Уверена, что ей не хотелось бы в день своей свадьбы слышать жалобы на будущего мужа.
Напротив, хихикнула Рен, очень успокаивает нервы. Она с притворной серьезностью кивнула Лиаму: Я прослежу, чтобы Роуэн не забывал есть зелень. А вот что до меня разве ему хоть раз удавалось меня переубедить?
Лиам громко рассмеялся и взъерошил свои белые вьющиеся волосы.
Полагаю, ты права. Ох, какая ты сегодня красавица! Настоящая принцесса, от пяток до макушки.
Яркая, прекрасная молодая женщина, согласилась Мэри. Пусть ваше будущее с Роуэном будет долгим и счастливым.
Спасибо. Рен бросила взгляд на своего отца. Лучше пойду в крепость. Мама не простит мне, если мы опоздаем.
Да, подал голос Лиам. И нам лучше не отставать.
Рен повернулась к отцу, позволила взять себя под руку, и король повел ее вперед, к главному входу в крепость. Она с гордостью смотрела на шпили замка благодаря черному, сверкающему на солнце камню, морскому стеклу и ракушкам они казались грозными и ошеломляющими одновременно. Зрелище, поистине захватывающее дух, как и просторный холл, который вел в часовню. Входом служил деревянный арочный проем размером с грудную клетку кита, под ним без труда удалось бы проехать шести людям верхом.