Корабль Мёрфи разлетелся в яркой вспышке. Пилот среагировал прежде, чем взвыл радар, сообщающий о быстром сближении. Вывернул штурвал, одновременно давя на кнопку форсажа. Корабль рванул с места дребезжа. Василиса истошно заорала. Тело потянуло к стене, а на губах выступили рубиновые капли. Их сразу размазало по лицу.
Ты что творишь?!
Корабль твоего друга взорвался! Выпалил парень, прижавшись к панели управления, не отрывая взгляда от обзорного экрана и дёргая штурвал, как припадочный.
Наверное, мусор прошил чёрт! Девушка прижалась затылком к полу, от центробежной силы очередного манёвра.
Радар завизжал, сообщая, что нечто преследует на превосходящей скорости.
Это ракета. Рыкнул пилот. Я это ни с чем не спутаю!
Область манёвра сужается, с боков и сверху густая полоса мусора. Впереди навигатор рассчитал маршрут сроком годности в двадцать секунд и властно корректирует отчаянные команды человека. На таких скоростях, у компьютера приоритет в принятии решений.
Алексей выругался, судорожно откинул защитный колпачок с красного тумблера. Коснулся пальцем и оглянулся на девушку:
Пан или пропал?
Что?
Рычажок звучно щёлкнул. Навигатор потух, а корабль начал забирать в сторону, наращивая скорость. Клюнул носом и ринулся «вниз» через движущееся поле крупных обломков. Василиса завопила, изо рта выпрыснули шарики крови, унеслись к задней стенке кабины.
В левый борт ударило, «Союз» ощутимо тряхнуло. Радар истерично сигнализирует о неизбежном столкновении с ракетой. Алексей закусил губу, крутанул штурвал, вынуждая корабль встать свечкой среди обломков. Щёлкнул по клавише и всё стихло. Щелчок тумблера, навигатор обиженно пискнул и направил корабль по новому маршруту, часто вихляя и требуя пилота.
Ты что сделал? Прохрипела девушка, выворачивая голову и стараясь взглянуть на спасателя.
Алексей отвернулся, лишь бы она не увидела бледное, трясущееся от ужаса лицо. К тому же покрытое плёнкой холодного пота проклятье, он весь им покрыт! Нервно хохотнул, возвращая руки на штурвал, чтобы навигатор умолк.
Отстрелил все дроны похоже, один таки попал в ракету.
Психопат как тебя вообще в космос выпустили?
Я медкомиссию подкупил.
Угораздило же спасибо.
Всегда пожалуйста. Кстати, кто стрелял? Твои друзья?
Не знаю ВКС уже лет семьдесят не использует ракеты. Только дроны и лазеры. Ох мне совсем плохо голова кружится
Это из-за лекарства. Успокоил Алексей. Просто продолжай говорить.
***
На выходе из сектора наперерез Союзу вылетел корабль международного флота. Обтекаемые линии, острый нос, делающий похожим на наконечник копья. Бока покрашены светоотражающей краской в шахматный узор, от которого болят глаза. Ожил модуль ближней связи:
Неизвестный корабль, назовитесь.
Алексей покосился на Василису, девушка издала звук, отдалённо похожий на «тс-с-с!». Парень кивнул, вдавил кнопку и сказал:
Говорит Союз, как слышно?
Слышу вас прекрасно. Вы из поисковой группы? Мы не могли с вами связаться?
Да в секторе ужасные помехи, я даже коллег не слышал.
Поиски кораблей международного флота это наша юрисдикция.
Я просто хотел помочь. Ответил парень и добавил. Все мы боремся с мусором в конце концов.
Вам удалось, что-то найти?
«Что-то»! Алексей нахмурился и мотнул головой, будто собеседник может увидеть.
Нет. За мной погналась ракета, и я решил больше не рисковать. Одно дело обломки другое боевое оружие.
Ракета? Какого класса?
На том конце заметно оживились, а Алексей всем телом ощутил, что корабль берут на прицел. Василиса сжала челюсти, душа рвущийся стон.
Да мне откуда знать? Ракета и ракета, хорошо хоть в неё обломок спутника врезался. Надеюсь, только у меня такие приключения.
Мы тоже. Спасибо за информацию и долгая пауза, готовность помочь. Мы рады, но сам понимаешь, бюрократы. Удачного пути, «Союз».
Корабль отклонился и лёг на курс над сектором. Алексей вновь глянул на спасённую, вздохнул и спросил:
Хоть кого-то из пропавших нашли?
Да. Ответил международник. Нашли четверых.
Рад слышать. Надеюсь, с пятым всё будет хорошо.
Мы тоже, бедная Акако не заслужила такой конец.
Лицо пилота застыло, на скулах заиграли желваки.
Удачи.
Отключил связь, откинулся в кресле, запрокинул голову. Взгляд упёрся в потрёпанный плакат. На выцветшей от времени картинке статный мужчина, со шлемом пилота на сгибе локтя, указывает пальцем на чистое звёздное небо.
Василиса хрипло засмеялась, застонала, выворачивая шею.
Нашли они твари
Парень повернулся, смерил тяжёлым взглядом.
Может, объяснишь, что за гадюшник у вас там?
Глава 5
Василиса потеряла сознание. Рот приоткрыт, как у больной кошки, в полумраке блестят молочно-белые зубы. Затуманенный взгляд упирается в потолок, девушка в забытье мотает головой и бормочет. Рукоять ножа подрагивает в такт то ли биению сердца, то ли мышечным спазмам. Алексей наклонился и коснулся шеи под челюстью двумя пальцами, замер «вслушиваясь». Поджал губы и опустился за штурвал. Корабль плавно набрал скорость, и также размеренно развернулся по широкой дуге спустя час. Начался процесс торможения, а парень в который раз обернулся на «пленительницу».
В глазах её проступило сознание, девушка подвигала головой и длинно выругалась.
Я отключилась?
Самую малость.
Долгая пауза, писк датчиков и гудение корпуса. «Союз» вдвое старше пассажиров и подобные гонки осиливает с трудом и высокой ценой. Если быть честным, Алексей тайком ожидает поломки двигателя.
Извини у меня шок и паника
А по виду и не скажешь. Заметил парень.
Обычно я куда мягче
На тебя напали, потому что не хотели обнародовать нахождение корабля пришельцев? Осторожно спросил Алексей, поглядывая на приборы и корректируя боковую скорость.
На экране вспыхнул таймер расчётного прибытия на платформу. Включилась инфосеть, в углу экрана побежали сводки из особо опасных участков. Короткие заметки о погибших и «тихих водах». Участках над Тихим Океаном, где удалось расчистить орбиту под маленькое окно запуска. В теории, после всех проверок и моделирования, его могут признать стабильным. Что облегчит жизнь на платформе и ускорит расчистку самых важных орбит.
Нет. Простонала Василиса, повернулась и бросила острый взгляд. Если расскажу, то ты будешь убит или проболтаешься. Второе куда хуже.
Ого! А у вас там серьёзные дела я погляжу. Коды запуска от той платформы?
Девушка улыбнулась, закрыла глаза и покачала головой.
А ты хороший пилот. Заметила она после долгого молчания. Не хочешь в ВКС?
Что бы меня также ножом пырнули? Ну нет, спасибо. Мне и здесь нравится.
Собирать мусор?
Я в детстве мечтал быть дворником. А стал ещё и космонавтом. Двойной успех!
Да, ты счастливчик.
Ага, везёт как утопленнику.
***
Платформа появилась на радаре, мигнула и проступила на экране, разрастающимся пятном. Стальной кляксой на фоне Луны и бесконечной пустоты. С этого ракурса предстаёт во всём утилитарном величии. Правильный прямоугольник с торчащими рукавами ангаров. Внешняя обшивка укрыта металлическими сетками с крупной галькой. Самой простой и дешёвой защитой от мелкого мусора и микрометеоров.
В детстве Алексей читал фантастические романы и смотрел фильме, где у подобных станция обязательно был Купол. Реально оказалась прозаичнее, искусственный интеллект спроектировал самую простую и дешёвую конструкцию. Сделав для хомо сапиенса одну поблажку, высокий потолок.
Несколько тысяч человек экипажа, пилоты-мусорщики и рабочие перерабатывающего завода. Добытый металл плавят и отправляют на лунную базу, где вовсю кипит стройка.
Ты ведь знаешь, что раньше платформа была перевалочным пунктом до Луны? Её достроили лет за восемь до Каскада. Сказал Алексей, лишь бы разговорить раненую. А после Азиатская Коалиция переделала в