Несколько головорезов вынырнули из темного прохода и прошли навстречу своему командиру.
Его там нет.
Вы все обыскали?!
Да все мы обыскали, в лабиринтах его нет, мы там каждый угол обшарили. Выйти он не мог, парни бы заметили.
А где еще двое?
Не знаю, может, заблудились.
Вышлите разъезды! Ворон в ярости пнул лежавший на земле шлем и сильно сморщился от боли. Ищите еще! Он не мог испариться!
К Ворону торопливо топал князь Морозов, с ужасом и брезгливостью осматривающий побоище.
Разве на это мы договаривались, Ворон?
Царь мертв? Мертв. Дружина разбита? Разбита.
А этот взрыв? Вся крепость в руинах! Кто мог сотворить такое?
Когда владыка хочет развлечься, лучше ему не мешать, ухмыльнулся Ворон и протянул руку Морозову.
А, точно! Забирайте, воевода протянул небольшой сверток. Поверить не могу, что вы попросили эту безделушку за нашу сделку.
Вы даже не подозреваете, как она важна. Компас нам жизненно необходим.
Глава 3. Ведьма
Мальчик слышал свист клинка, но не мог пошевелиться, даже обернуться. Страх, сильнейший страх опять парализовал его, опять выворачивал и перекручивал его нутро. Он просто замер, а мама лежала рядом. Копыта стучали уже вплотную, еще мгновение, и
Сабля разом оказалась в руках, он сможет защититься Просто сон. Солнце уже вставало. Он быстро поднялся и подошел к стреноженному коню, мирно пасущемуся неподалеку. Нужно продолжать путь. Среди стройных сосен предгорного бора стояла мертвая тишина, ей составлял компанию повисший в воздухе туман, не позволяющий видеть дальше нескольких метров. Вдали, справа от подпирающих небо заснеженных вершин, постепенно набирала силу утренняя заря.
Одинокий всадник, медленно покачиваясь в седле, вел коня по извилистой тропе на север, под сень Серых гор. Старые сказки рассказывают, что многие столетия назад гномы жили в подземных городах этих скал, добывали из их недр железо и золото. Но те времена давно прошли. Всадник поправил капюшон плаща и рысью направил коня вглубь леса. Гнедой жеребец беспокойно ржал и грыз уздечку. Всадник понимал его, он тоже чувствовал, что среди стволов сосен притаилась опасность. Однако путник решительно двинулся вперед.
Солнце вскоре поднялось над горизонтом, туман нехотя рассеялся, и лес начал оживать. Всадник, переведя коня на быстрый шаг, внимательно прислушивался к звукам оживающего леса. Где-то вдали перестукивались дятлы, в листве шуршали мыши. Внезапно нарушил тишину громкий хруст, послышалось ржание лошадей и полный ужаса женский крик. Всадник спрыгнул с коня и отвел его в сторону от дороги, а сам легкой рысью двинулся в сторону шума. Пешим ему было сподручнее. На бегу он бесшумно вытащил саблю из ножен.
Звуки боя раздавались из небольшого оврага. Пятеро бойцов в кольчугах, стеганых куртках и плащах стреляли из пищалей куда-то в противоположную сторону оврага. После очередного залпа из-за укрытия выглянула девушка. Светло-русые волосы были перетянуты ремешком на уровне шеи, а лицо от подбородка до самых глаз закрывал платок. На ней была мешковатая рубаха, явно с чужого плеча, мужские порты и высокие сапоги.
В ее руке возник маленький огненный всполох, который она тут же отправила в сторону неприятелей. Чары настигли зазевавшегося стрелка, и тот, даже не вскрикнув, отлетел в сторону. Запахло горелой кожей. Остальные ответили новым залпом, прижав девушку к земле. Ей некуда было бежать с той стороны оврага нельзя было выбраться, не попав под пули преследователей. Воин не колебался: чутье велит помочь ей. А оно никогда не ошибалось.
ЭЙ! громко крикнул он. Подло нападать на девушку, еще и вчетвером!
Бойцы разом обернулись и приготовились стрелять, но враг был слишком близко. Раздался выстрел пистоля, и один из преследователей упал на сухую хвою. Зашелестела сталь, вынимаемая из ножен. Остальные бросились на нового противника. Их было больше, но он успевал отбиваться, вскользь уводя удары в стороны. Внезапно один из бойцов ничком повалился на землю. Из его спины торчал топор, выскользнувший из рук девушки вслед за телом. Второй отвлекся на мгновение и упал рядом с рассеченной саблей горлом.
Оставшийся в одиночестве боец не растерялся и ринулся в атаку. Но точный укол в грудь остановил его. Бой был закончен так же внезапно, как и начался. Теперь можно было рассмотреть лица врагов. Под капюшонами оказались полностью бритые мужчины с татуировками на лице: две синих линии пересекали лоб, брови и щеки.
Услышав шаги за спиной, боец обернулся. Девушка очень медленно и осторожно, скользя по мягкой хвое, подошла к убитому преследователю и забрала топор, не сводя настороженного взгляда с неожиданного союзника. Ее лицо украшала похожая татуировка, но словно незаконченная лицо пересекала только одна линия. Огромные голубые глаза делали ее лицо совсем детским, хотя на вид ей было лет восемнадцатьдвадцать. Он протянул ей руку, но девушка отскочила, а ее ладони загорелись магическим пламенем.
Спокойно. Я тебе не враг, боец медленно убрал саблю в ножны и снял капюшон. Меня зовут Игорь. Игорь Чагин. А тебя?
Эл-лин, все еще настороженно ответила девушка, по-северному протяжно произнося звуки.
Игорь обернулся к дороге и громко свистнул, подзывая своего коня. Он уже хотел спросить девушку, кто она такая и почему ее преследуют, но, повернув голову, он не увидел ее за своей спиной. Северянка словно испарилась. Может, это был всего лишь мираж? Нет, это глупость, тела все еще лежали вокруг. Как странно. Он кругом обошел овраг, но никого не нашел. Путнику ничего не оставалось, как выбраться на дорогу и продолжить путь.
Уже почти три года Игорь бродил по северным окраинам страны, прячась от боярских людей и пытаясь отыскать людей Ворона. Ефим тоже исчез бесследно. Две последних зимы беглый дружинник пересидел в одном заброшенном селе, изредка высовываясь в ближние поселки, чтобы выменять нужные вещи на добытые шкуры, меха и поделки, которые он в множестве наделал от скуки. Так продолжаться не могло, бывший дружинник совсем одичал, оброс и отчаялся. Но тут он услыхал сплетни о том, что последние выжившие соратники скрываются где-то в предгорьях.
Игорь бродил между мелкими окраинными городишками, слушая запоздавшие новости и слухи. В приграничных трактирах и постоялых дворах шли разговоры, будто логово дружинников расположилось неподалеку от Черного Рога, небольшого пограничного города, стоящего на выходе горного перевала. По ту сторону уже находилось Загорье, земля северян.
Всадник медленно вел коня по тропе, как внезапно лес закончился, оставив рытвины от выкорчеванных пней. В ста метрах впереди виднелся частокол Черного Рога. В сторону от города уходила широкая просека там проходил большак, ведущий до центральных уездов и столицы. Ворота в частоколе открылись, из города выезжал небольшой разъезд городовых казаков, явно снаряженный для разведки и боя. «Что они тут забыли?» подумал Игорь, подъезжая к воротам.
Стойте, сударь! послышался негромкий окрик со стены. Град закрытой, пускать велено только по особой грамоте. Есть у вас така?
Нет.
Из-за частокола высунулось бородатое лицо и внимательно посмотрело на дружинника, его хорошо сшитый серый кафтан и крепкие сапоги с высоким голенищем. Потом лицо мигом исчезло, и за стеной приглушенно заговорили. Спустя минуту оно снова высунулось.
Сударь, вижу, вы человек честной, хоть и чужой для наших земель. Мы вам грамоту сделаем, вот только надо будет заплатить за чернила, за бересту, за печать
Сколько?
Три червонца.
Два.
Пусть так, подумав, согласился стражник и приказал открыть ворота.