Его ноги подкашивались, голова кружилась. Лошади, привязанные у лачуги, беспокойно перебирали копытами. Подняв саблю, Игорь двинулся к ним, отвязал вороную кобылу. Игорь не досчитался остальных врагов, похоже, они сбежали во время боя. Он запрыгнул на коня и осмотрелся пустырь на окраине станицы. Несколько секунд не двигался с места.
«Я должен, должен их предупредить! Прости меня, Фим».
Дружинник пришпорил коня и с тяжелым сердцем поскакал в сторону Холмогорской крепости.
В этот знаменательный день двести семьдесят пять лет назад в строй встали первые царевы дружинники, щит и меч государя нашего, его правая рука, сохраняющая мир и спокойствие в великом, необъятном Восточном царстве, декламировал Морозов, активно жестикулируя. И потому в столь важный для всех нас день мы принимаем в свои ряды будущих защитников нашей страны и ее народа от любых врагов внутренних и внешних! Сегодня вы присягнете нашему государю! Примите же присягу и станьте опорой мира и своего государя! закончил князь под всеобщее «ура».
Он отошел от трибуны на балконе и пригласил кого-то из глубины комнаты. Слухи о том, что царь уедет из столицы, ходили уже достаточно давно, но никто в них не верил. На лице каждого дружинника застыло выражение восторга и удивления на балконе стоял не кто иной, как Василий Первый, самодержец огромной страны. Большая часть дружинников никогда не видела его, но они не сомневались. У края балкона стоял их государь высокий и статный, несмотря на возраст, с пепельными волосами и внимательным взором серых глаз.
Вижу, все вы удивлены, басистым голосом начал монарх. Однако в столь важный для вас день я не мог не приехать. Рад, что вижу свою дружину сильной, как всегда и было. Не буду мучить вас долгими речами служите с честью и помните о подвигах ваших предшественников!
Последние слова самодержца утонули в радостных возгласах бойцов. Он внимательно осмотрел построенные на внутреннем дворе отряды. Правитель лукавил, когда говорил, что дружина все так же сильна. Плац был рассчитан на полторы тысячи бойцов, а сейчас на нем едва набиралось семь сотен человек. Тремя квадратами на плацу располагались ратники, красовавшиеся отполированными нагрудниками-зерцалами и кольчугами поверх ярко-красных стеганых кафтанов-тягеляев, и стрелки со своими пищалями, протянутыми через плечо лентами-берендейками и украшенными пороховницами.
Рядом расположились два квадрата следопытов в серых плащах и стеганых куртках. Вокруг шеи каждого следопыта был обернут шарф, которым они закрывали лицо во время вылазок, на груди висело по два пистоля. Позади них находились еще две колонны чародеев в небесно-голубых кафтанах. Пять десятков растерянных и возбужденных новобранцев стояли впереди, ожидая начала церемонии.
Самодержец уже было собирался спуститься с балкона и лично поздравить новобранцев, однако заметил странное колебание воздуха среди строя бойцов, словно там находилось что-то горячее. В ту же секунду раздался оглушительный взрыв, дружинников разметало в разные стороны, от нескольких остались только покореженные доспехи. Спустя мгновение раздался еще один, и раскаленная решетка крепостных ворот выгнулась внутрь, вокруг полетели обугленные щепки, ранившие нескольких солдат. Через ворота внутрь крепости повалили неизвестные воины в темных одеждах. Двое стражей быстро схватили государя и потащили внутрь башни. Последнее, что он увидел, пока не закрылись двери, человека в черном посреди пылающей воронки.
Лошадь, уже в третий раз споткнувшись, с шумом повалилась на землю. Игорь от неожиданности вылетел из седла и кубарем покатился по пыльной дороге. Он быстро поднялся на ноги. Конь лежал на боку, слабо перебирая ногами, изо рта брызгала розовая пена. В бессильной злобе и отчаянии боец достал клинок из ножен. Избавив животное от мучений, он бегом рванул по дороге. «Я должен успеть, я должен предупредить!» словно назойливые мухи, кружили беспокойные мысли в голове.
Игорь, тяжело дыша, поднялся на вершину небольшого холма. Впереди виднелась Холмогорская крепость. Ворота были разрушены, а над крепостью взвивался столб густого черного дыма. До ворот оставалось шагов шестьсот, но об усталости некогда было думать, он преодолел это расстояние в мгновение ока.
Дружинник подошел к главному входу в укрепление. Деревянные ворота разнесены в щепки, оплавленные петли все еще висели на месте. Пройдя внутрь небольшого прохода с гладкими оплавленными стенами, он остановился около внутренней решетки. Она была сильно искорежена и выгнута внутрь. «Что здесь случилось? Я не успел?!» звучала у него в голове беспокойная мысль.
Страшная картина открылась во внутреннем дворе. В груди все сжалось и похолодело, в горле застрял комок. Весь плац был усеян телами дружинников и бойцов в кольчугах и темных одеждах в разы больше. Молча медленно он шел мимо десятков тел своих товарищей. Они его недолюбливали, но никогда не чинили ему зла. Рыжая шевелюра Ивана мелькнула среди тел.
Игорь смотрел вперед. Перед ним медленно догорала главная башня, конюшня превратилась в гору тлеющей древесины, и только казармы и столовая остались почти нетронутыми. Сторожевые башни лишились крыш. У подножия башни среди тел дружинников он заметил одно. В окровавленной рубахе среди соратников лежал комендант. У Игоря подкосились колени, он взревел от отчаяния, капли слез упали на окровавленную землю.
Он не успел. Не успел предупредить.
Внезапно ребра дружинника обожгло огнем арбалетный болт пробил кольчугу, стеганку и задел его бок. Второй болт просвистел рядом с ухом. Из узких окон засвистели пули и стрелы. Игорь коротким рывком добрался до почти догоревших руин главной башни. Укрывшись внутри, он осмотрел рану. Болт едва его оцарапал, кровотечения почти не было.
Рана вывела из оцепенения, мысли лихорадочно сменялись. Как выбраться? Куда бежать? Гнев и горе мешали ему думать. Снаружи возникли несколько десятков солдат, это явно были остатки нападавших, поджидающие дружинников, которые вдруг вернутся в крепость. Ни знаков отличия, ни символов, ни знамен, только темные одежды и кольчуги. И впереди всех, мерзко ухмыляясь, шел ублюдок, вырубивший его в станице. Только поверх его черного кафтана теперь красовалась вымаранная кровью кираса.
И тут Игоря осенило тайный ход! В башне есть тайный ход! Разум пронзило молнией. «Потянешь первый факел слева от лестницы, и в противоположной стене откроется небольшой проход», звучал в голове Игоря голос отца. Но его ждало разочарование лестница башни была разрушена и погребла под собой механизм прохода и надежду на спасение. В это мгновение на улице послышался знакомый надменный голос.
Тебе некуда бежать, негде спрятаться, ты не сможешь открыть тайный ход, кричал наемник снаружи. Сдавайся и получишь легкую смерть.
Катись к чертям, выродок!
Эх, стоило оставить с тобой побольше людей. Я ведь наивно думал, что ты умнее своих друзей, усмехнулся враг снаружи. Я дал тебе шанс выжить, а ты возвращаешься сюда. Стоило подождать еще один день, и ты бы уже тренировал моих ребят, служил бы верой и правдой моему владыке. Ан нет, ты геройствуешь. Я убил всех твоих товарищей и убью тебя. Выйдешь биться как воин? Или будешь сидеть там, как барсук в норе?
Игорь шагнул к выходу, но осекся. Его почти выманили! Выродок выманивает его, чтобы легко прикончить! Это было последней каплей. Весь гнев выплеснулся наружу вместе с неконтролируемыми чарами. Кладка из кирпича разлетелась на мелкие кусочки, и за ней показался темный проход в неизвестность. Снаружи враги, услышав шум, направились в атаку, а Игорь быстро нырнул в зияющую дыру.