Брайн помолчал, посмотрел на собеседника и тяжело вздохнул.
Вы когда-нибудь играли в казино? Нет? А знаете почему ни один из игроков так и не разбогател? Да потому что невозможно стать победителем в чужой игре. Вы меня считаете преступником, но на самом деле я игрок. И вы тоже. Только вы играете по чужим правилам, а я по своим.
Вернулся дежурный и офицеру сразу стало легче дышать. Бумаги легли на стол перед Брайном, он отложил в сторону подсигар и поставил подпись.
Можете быть свободны. сказал офицер.
Брайн улыбнулся и направился к выходу, где судорожно ковырялся в замке дежурный.
Надеюсь, скоро увидимся, мистер Брайн! у офицера в голосе звучала обида.
Вряд ли
Вы забыли свой подсигар!..
Это вам на память!
Заберите, нам не положено засуетился офицер, видя изумление дежурного, который открыл нараспашку и входную дверь, и свой рот.
Брайн остановился на пороге и обернулся:
Тогда выбросите и, усмехнувшись, добавил: если сможете!
На выходе из тюрьмы стоял темный паккард, а возле него, кутаясь в бежевый плащ, пускал в небо табачный дым Эванс, увидев Чарльза он выкинул сигару и застыл. Брайн сделал несколько шагов в его сторону и остановился
А я тебя с самого утра жду! До костей замерз!
Брайн не спешил с ответом. Он посмотрел на заходящее красное солнце, багровые облака, на растерянную фигуру Джорджа и улыбнулся одними глазами, быть может первый раз за свои тридцать лет. Эванс сделал несколько шагов навстречу, но смутившись, замер: он не чаял видеть у Брайна такого лица.
Такое чувство, что ты не рад свободе?
Приятно ответил Брайн
Пустяки! Мы же компаньоны, верно?
Эванс суетился возле Чарльза, пока тот размеренно и неторопливо шел к автомобилю: говорил в какой ресторан лучше поехать, рассказывал, как заново наладил производство товара, про какие-то мелочные проблемы, но Брайн его не слушал он был в себе.
Вечером в ресторане народу было битком. Висел табачный дым, играл сонный джаз. Для разминки Брайн заглотил несколько устриц, а потом принялся разделывать свиную рульку. Едва он проткнул хрустящую зажаристую кожицу вилкой, из нее брызнул горячий жирный сок прямо ему в лицо. Брайн промокнул салфеткой лоб, и отправил первый кусок себе в рот. Парное мясо со жгучим перцем и свежим укропом мягко таяло на языке. А нежный паштет из гусиной печени приятно сглаживал лишнюю остроту. В завершении трапезы Брайн пожелал отведать пару блинчиков с красной икрой слабого засола и запить это все дело брютом.
Обильная еда и неторопливая музыка навевала такое полусонное состояние, когда хочется сидеть, облокотившись на спинку мягкого кресла, закинув ногу на ногу, думать о чем-то возвышенном и расслабленно покачивать вилкой словно дирижёрской палочкой в такт блюзу. И Брайн не смог отказать себе в этом удовольствии.
Ну! Как тебе эта кухня, после казенных харчей, а? Я специально привел тебя сюда, чтобы ты оценил контраст! Эванс в поте лица своего работал над бараньими ребрышками.
Сколько ты отдал федералам? как бы промежду прочим спросил Брайн.
Все наши деньги. не задумываясь ответил Джордж.
Вилка брякнулась в тарелку, а приятный полусон исчез в одно мгновенье.
Как все?
Все что было в тайнике все и отдал!
Ну ты и кретин. Просто тупица!
Эй! Я, между прочим, вытащил тебя из тюрьмы. Ты был в полной заднице.
Надо было поторговаться!
С кем?
Да ладно! Это моя вина. Брайн схватил себя за голову. Надо было взять в дело кого-нибудь по сообразительнее. Как чувствовал, что где-то напортачишь. И вот тебе!
Ты на свободе!
На свободе, но без денег!
Нам повезло, что федералы не нашли тайник. А если бы
А если бы у тебя были мозги, а не пудинг в голове, ты Нет, конечно Мне просто нужен новый компаньон. сказал Брайн, встал из-за стола и вышел вон.
Да очнись, ты, наконец! бежал за ним Эванс.
А что если половину денег ты отдал федералам, а остальное забрал себе, а? Что скажешь? схватил его за отворот пиджака Брайн. Отвечай!
Д Да ты что!.. Эванс никак не ожидал такого вопроса. Он искренне не понимал причину резкого перепада настроения у Чарльза; чувствовал за собой вину, но не мог взять в толк за что именно.
Смотри у меня! глухо зарычал на бедолагу Чарльз. Смотри!
Постепенно жизнь Брайна и Эванса вернулась на круги своя. Им удалось не только наладить заново производство и расширить сбыт, но и взять в дело еще одного помощника Майка по кличке Мексиканец. Когда-то Майк был профессиональным боксером, но после нескольких неудачных выступлений на ринге понял, что заработать серьезные деньги в спорте задача не из легких, потому и стал заниматься боксом на улице, а в качестве гонорара за поединок Майк забирал себе кошелек поверженного врага. Мексиканцем по рождению он, конечно же не был, а прозвище свое он получил за непреодолимую тягу к острой пище. Однажды этот Мексиканец завалился в питейное заведение Брайна. Первая же бутылка для Майка оказалась лишней он устроил серьезный погром: разбил стойку, табуретки и парочку нетрезвых лиц. Его схватили, расквасили ему нос, а после культурно попросили расплатиться за ущерб, но так как у Майка в тот день денег не было, а силы еще оставались, культурный разговор закончился повторным мордобоем. Пришлось вмешаться самому Брайну Так они и познакомились. Надо заметить, под дулом пистолета Майк оказался вполне покладистым парнем, даже в какой-то степени душевным собеседником и впоследствии Брайн не раз благодарил судьбу, что свела его с таким прекрасным человеком.
Знакомство с Майком позволило Брайну тряхнуть стариной, но уже на новом уровне: он вновь занялся налогообложением. Брал мзду с клубов, с публичных домов, и прочих увеселительно игорных заведений. Владельцы казино и клубов безропотно платили дань, потому, что Брайн снискал себе славу человека хоть и не кровожадного, но жесткого.
Еженедельную дань собирали двое расторопных ребят Близнецы. По-настоящему близнецами они не были, и даже не являлись братьями, но почему-то всегда держались вместе и чем-то походили друг на друга: оба невысокого роста, оба полноватые, с хитринкой в глазах при этом весьма подвижные; этакие живчики Звали их Моррис и Хилл. В свое время они занимались вскрытием сейфов, а потом примкнули к Майку были у него на подхвате. Да и на Брайна они работали исправно, лишних хлопот не доставляли. Кто бы мог подумать, что эти самые Близнецы окажутся
А получилось вот как: однажды Брайн решил отдохнуть в одном подконтрольном ему казино; забыть на время о делах мирских, посорить деньгами, пообщаться с дамами не слишком строгих правил и вообще почувствовать себя полноценно счастливым человеком. Но пришел хозяин заведения, засвидетельствовал свое глубочайшее почтение и сообщил следующее. Оказывается, близнецы во время последней передачи денег намекнули ему, что являются тайными агентами полиции, и, если хозяин выступит в суде с обвинением в адрес Брайна, казино будет освобождено от податей, а сам Брайн за вымогательства отправится за решетку и надолго. Видимо хозяин казино понимал: свято место пусто не бывает; один бандит уйдет, придет другой, а может и не один И не известно какой из них окажется хуже. Потому и выложил перед Брайном все как есть.
Брайн слегка огорчился раздавил в руках бокал и велел Майку срочно найти близнецов.
На рассвете близнецы с побитыми рожами, со связанными за спиной руками и спутанными бичевой ногами стояли на крыше одного из домов недалеко от того самого казино. Стояли на самом краю и смотрели на Брайна. Майк и Эванс были рядом и тоже, как и Чарльз ждали от близнецов прояснения ситуации.
Ну, рассказывайте, рассказывайте оповестил Брайн Морриса и Хилла, неспешно прохаживаясь перед ними. Но помните, любое слово может стать вашим последним звуком.