— Она по Замыслу — берегиня Егора…
— То было давно и не правда. Меняй судьбу, меняй отношение к Марии, меняйся сам, и все будет хоккей. Удачи тебе.
Ираклий посмотрел на трубку в руке, как на вестника нежданного открытия, положил на аппарат. Корнеев обнаруживал опыт и мудрость, которые Ираклий раньше не замечал, но от этого предложения бывшего майора не становились менее интересными. Думать он умел и дружбой дорожил, что вселяло уверенность и вдохновляло. Сергей готов был прийти на помощь в любой момент, а такое проявление дружеских чувств надо было ценить.
Шел первый час ночи, когда Ираклий, проанализировав разговор с Корнеевым, собрался спать, и в этот момент в прихожей раздался звонок. Душа встрепенулась, отзываясь на чей‑то знакомый эмоционально‑мысленный зов, и это был второй подарок судьбы за вечер, изменивший состояние Федотова. Открыв дверь, он увидел Марию.
Женщина была в полупрозрачном плаще, мокром от дождя, откинула капюшон, слабо улыбнулась.
— Может быть, ты меня впустишь?
Ираклий опомнился, пропустил гостью в прихожую, помог снять плащ, с дрожью прикасаясь к ее плечам, повернул ее к себе и поцеловал. К его удивлению, она ответила. Ираклия бросило в жар, он начал целовать ей шею, щеки, губы, расстегнул пуговицы на корфточке и остановился, обострившимся чутьем уловив на миг напрягшееся тело.
— Не торопись, полковник, — тихо проговорила Мария. — Я еще… не готова.
— Я убью его! — глухо сказал Ираклий, отступая.
— Кого? — усмехнулась Мария.
— Крутова…
— Прежде придется убить меня. Но лучше бы ты убил в себе свое «эго» и научился ждать. Наверное, зря пришла. — Она сделала шаг к двери.
Волна крови прихлынула к щекам Федотова. Он взял женщину за руку, опустился перед ней на колено, склонил голову.
— Прости!..
Пауза длилась вечность.
Потом Мария взъерошила ему волосы на затылке, проговорила:
— Боже мой, как же вы похожи!.. Вставай, полковник, вино у тебя есть?
Выпить хочется.
Ираклий вскочил, поцеловал ей руку, бросился в гостиную.
***
— Шампанское, «Поль Массон», правда, не мое — хозяина, бар у него что надо, и куча напитков покрепче.
— Тащи «Поль Массой», — улыбнулась она. — Я умоюсь с дороги, и посидим на кухне, ладно? Я не надолго.
Ираклий открыл бутылку французского вина, похожую больше на маленький графинчик без ручки, налил в рюмки, нарезал сыр ломтиками, лимон, достал конфеты. Подумал и переоделся, чувствуя себя в халате скованно.
Мария вышла из ванной свежая и бодрая, будто смыла с себя не только дорожную пыль, но и усталость. Они устроились на кухне, выпили по глотку вина, женщина пососала ломтик лимона и улыбнулась в ответ на красноречивый взгляд хозяина.
— Я могу есть лимоны килограммами. Кстати, в лимоне больше сахара, чем в клубнике.
— Я знаю, — кивнул Ираклий, — но в клубнике нет лимонной кислоты. Ну, рассказывай, где была, что видела, с кем встречалась.
— Была я в двух местах: в Сергиевом Посаде и в Брянской губернии, встречалась с Круговым. — В глазах Марии мелькнула тень какого‑то воспоминания, они на мгновение стали грустными. — Дала ему оберег‑талисман для лечения Лизы.
Если не поможет, придется просить волхвов, чтобы они провели обряд кресения.
— Обряд чего?
— «Крес» — по‑древнерусски «огонь», обряд очищения огнем.
Ираклий едва сдержал вздох облегчения, обрадованный тем смыслом, который стоял за словами Марии. Гостья заметила это, но не подала виду.