Сумерки. Закатная пора, перестало смеяться дерево.
Что это значит?
А то и значит, снова показалась борода, что последние дни свои мы здесь доживаем. Под приглядом стражников. Чтоб Суровый никого из нас к себе не взял. Чтоб истлели и на гору дымком поднялись. Дух испустили. Отпустили, значит. А что там, на горе, никто из наших не знает. Стражники знают, да молчат. Вот мы и каркаем вместо них, надеясь разговорить.
А я правильно понимаю, вы сюда сами приходите, из большого леса? высказал свою догадку Коля.
Точно, сами! подтвердил дуб.
А как вы сюда пришли? Какая-то дорога есть?
Да дорога одна через овраг. Нужно с этой стороны спуститься, а с той подняться и будет тебе лес. Верней, наоборот. Отсюда ж туда никто не возвращается. Я таких не видал.
Но там невозможно подняться! стал ходить из стороны в сторону Коля. Я даже пробовать не стал. Там высоко слишком и ухватиться не за что.
Ну, корнями всегда есть за что ухватиться. И совсем невысоко для нашего брата. Ты же ветка всего лишь, вот и не можешь ничего, каркало дерево.
Почему это я ветка? не понял Коля.
Долго объяснять, махнуло веткой дерево, и спутанная борода скрылась в дупле.
А кто такой Суровый? попытался вернуть каркающего к разговору Коля.
А ты не знаешь? удивилось дерево, и из дупла снова показались борода и глаза без век.
Коля ощутил неприятные мурашки по коже.
Я у вас тут ничего не знаю. Я сюда случайно попал, развёл руками Коля.
Так-то случайно? не поверило дерево. Хитришь ты, Николай Солнечный. Как тебя по батюшке?
Чего? не понял Коля.
Отчество у тебя есть? Отца твоего как звали?
Отчество есть. Александрович я. А как звали отца, не знаю. Да и про мать я тоже ничего сказать не могу. У меня вообще родных нет. И кто мои родители, я не в курсе, признался Коля. А зачем вам? Будете меня по имени-отчеству звать?
Вот ещё! Ты, Николай Солнечный, и не веточка даже. Так, листочек. Оторви да выбрось.
Чего это выбрось? насупился Коля. Не надо меня выбрасывать. Один уже в овраг скинул. Это у вас тут порядки такие?
У нас правильные порядки. Исконные. Всему своё время и место. Ты иди отседава. Закатная пора не твоя. Расти, пока ветром с ветки не сорвало. А мне отдохнуть надо. Устал я тут с тобой. И стражник на меня за разговоры сердится. Чувствует, родимый, что ты хочешь меня попросить перевести тебя на ту сторону оврага.
Так на той стороне всё то же самое! в отчаянии выкрикнул Коля, всмотревшись в поваленные деревья на другой стороне оврага.
Не, не уговаривай. Помогать тебе не буду, каркало дерево, но Коле казалось, что оно само напрашивается в помощники.
Вы что, можете мне помочь? обрадовался Коля.
Я? Да никогда! Я порядочный дух. Мне больше тысячи лет. Я своё отжил. Зачем мне эти скрипучие человеческие леса? Покоя от них нет! Ругаются да кряхтят, скрипят да дерутся. Лучше здесь полежу, отдохну. Мне уже чуть-чуть осталось. Свалюсь, истлею, да и поминай как звали, дерево перестало каркать и стало говорить обычным старческим слабым голосом.
А как вас звали? заинтересовался Коля.
Рюриковичи мы, с достоинством ответило дерево.
В голове у Коли пронеслось несколько кинематографических кадров с Иваном Грозным.
Чего-чего? изумился Коля. Это из фильма старого советского, что ли?
А вы, веточки, старые времена только по фильмам знаете? Книжек уже не читаете?
Читаем. Учебники. Со школьной программой.
Слыхал я про ваши учебники. А ты про Рюрика слыхал? вопрошало дерево.
Что-то мы такое проходили, кажется. Но я, честно, не помню. У меня с историей не очень. Я больше математику люблю. Это Катя у нас много книжек читает и историей увлекается, чувствовал себя сконфуженно Коля.
А кто такая Катя?
Сестра моя.
Она тоже Солнечная?
Тоже.
Это хорошо, дерево радостно показало хилые корни.
Но тут ворон опустил голову и посмотрел на взрытую корнями землю.
Мне надо, понимаешь, встряхивал ветвями дряхлый дуб. Малец вот от своих отбился. Подсобить нужно. Я только туда и обратно. Ты ж меня знаешь. Мы своих в беде не бросаем. А он Солнечный, дерево настойчиво выбиралось из земли.
Ворон слетел с ветки и стал кружить вокруг дерева.
Так я ж тебе говорю, бубнило дерево, одним корнем здесь, другим там. Никто и не заметит. Мы быстро. Солнце закатиться не успеет, кхе-кхе.
Это вас ворон не пускает? удивлённо наблюдал за происходящим Коля.
Не пускает, да. Стражник он и в закатной поре стражник. Что с него возьмёшь? махало сухими ветками дерево. Только бы Суровый не прознал. А так мне бояться нечего. Я своё давно отвоевал.
Дерево наконец-то выбралось из земли и корнями зашагало к оврагу. Ворон следовал за ним, но не каркал. Коля не стал медлить и поспешил за дубом. Проволоку он уже не нашёл. Дерево ловко цеплялось за землю корнями и быстро перебралось вниз, подставив Коле свои хлипкие ветки, помогло без происшествий покинуть полигон умирающих деревьев.
Давно я здесь не был, вздохнуло дерево и высунулось из дупла паклей бороды и стеклянными глазами.
Вы в дереве живёте? преодолевая отвращение, спросил Коля.
Тебе что, не нравится? отвлеклась от рассматривания оврага борода.
Запах, заткнул нос Коля.
Это спасибо наследничкам фамилии, вздохнула борода. След о себе оставили вонь до сих пор слышна.
Поэтому вы в дереве прячетесь? пытался понять Коля.
Нет, малец. Я деревом живу. Это форма такая, понимаешь? Одёжа? Образ! О, точно! Образ! Так вернее будет, обрадовался своей смекалке обладатель спутанной бороды.
Образ? Ничего не понимаю! признался Коля.
Да что я сейчас тебе всё объяснять, что ли, буду? Или в лес пойдём? Или ты Сурового поджидаешь? Это он тебя ко мне подослал? вдруг прижало Колю к каменистой стене оврага дерево.
Никакого Сурового я не знаю! закричал Коля. Я просто понять хочу! Разобраться!
Некогда разбираться! отпустило Колю дерево. Идти надо. Ты где свалился?
Я не знаю. Я долго шёл, пока не придумал на другую сторону подняться, ответил Коля.
Эх, плохо. Можем не туда выйти. Была не была! Хватайся крепче за ствол. Выбираться пора, сказало дерево и решительно схватилось за другую стену оврага.
Глава 6. Тётя Глаша
Коля поспешно взобрался на сухой ствол дерева, когда то стало подниматься по стене оврага.
Я одного понять не могу, скрипел Дуб. Как ты в лесу оказался?
Я упал в колодец. Но он был ненастоящий. Бутафория. С зеркалом внутри, объяснял Коля, болтаясь на стволе.
Колодец. Ага. Зеркало. Конечно, мотало ветками дерево. Только ж этого мало. Может, тебя привёл кто?
Нет. Я сам. Упал. Случайно, отчитывался, Коля. Ох!
Чего ох? скрипело дерево, выбравшись из оврага.
Леса нет, простонал Коля и стал на ноги.
Вокруг колосилась сочная трава. До горизонта расстилалась чистая равнина, и только сбоку невдалеке что-то блестело на ярком солнце.
Не то место, каркнуло дерево.
И Коля увидел, что ворон, летевший за ними, сел на нижнюю ветку.
Не то, поникшим голосом подтвердил Коля. Возвращаемся в овраг?
Да ты что? Ни в коем разе! решительно махнуло ветками дерево. Пойдём напрямки. Вон и река воспоминаний. Вброд перейдём и прямо к лесу выйдем.
Как с оврагом? не выразил надежды Коля.
Не боись, малец. Я с тобой! поспешило дерево к блестящей ленте реки.
А всё-таки почему вы мне помогаете? не отставал Коля.
Я? Тебе? удивилось дерево. Ах да! Я ж тебе помогаю! Понимаешь, малец, людям в нашем мире без проводника нельзя. Обломают ветку и пиши пропало. Будто не было ничего. А ты говоришь, что пришёл сюда один. Подозрительно это всё, конечно. Ложись! Утки летят!
Чего? стал вглядываться в безоблачное небо Коля.
Ложись! командовало дерево. И представь, что ты ещё не родился. А то пролетят и на год состарят. С утками этими сутками никакого сладу. Ложись, говорю.
И дерево рухнуло на траву, примяв Колю нижними ветвями. Он бухнулся рядом. Отчаянно пытался понять, что же ему нужно представить и как это "ещё не родился". Решил, что это означает, что он ещё в животе у матери. Подогнул колени, свернулся калачиком и представил себя внутри живота. Вдруг все шумы прекратились, стало спокойно и снаружи, и внутри самого Коли. Прошли все беспокойства. И Коля расслышал биение сердца.