Так вот чего ты добиваешься, протянула Королева Нищих. Превратить наши рудники в приют для твоих беглых соотечественников.
Я предлагаю сотрудничество. Мы две крупнейшие криминальные сети с многовековой историей. Примкните к нам в качестве равноправных союзников.
А в чем наша выгода, темная владычица? сощурился Латронпуш. Какую пользу извлечет Париж из твоего предприятия?
Вы обретете настоящую, полноценную свободу. Вообще, у нашего союза вырисовывается множество взаимовыгодных результатов. Вероятно, вы захотите выйти на наш черный рынок, на секундочку самый прибыльный в Европе. Или вам понадобятся солдаты. Я подняла бровь. Насколько мне известно, ваш верховный инквизитор трудоголик, каких поискать, истинный anachorète[23]. Менар изъясняется на языке гильотины, кровавой рулетки. Так не пора ли дать ответ?
Страсбургский мясник нам не угроза. Латронпуш взмахнул пухлой ладонью, точно отгонял ленивую муху. Дуболомам-легионерам нас в жизни не найти. Они, само собой, пытались, и неоднократно. А потом товарищи разыскивали их трупы. А потом разыскивали трупы самих товарищей и так далее. Короче, до нас так никто и не добрался.
А вдруг вас найдет кто-то из своих? Из ясновидцев?
О чем ты?
Еще до того, как стать темной владычицей, я выяснила, что в Лондоне процветает торговля людьми. Повелители и повелительницы мимов продавали своих подданных рефаитам. Я притворилась, что не замечаю, как насторожилась Королева Нищих. У меня есть все основания полагать, что серый рынок перекочевал в Париж, где им заправляет Старьевщик, бежавший из Лондона после того, как Потусторонний совет уличил его в сговоре с
Мадель, бесцеремонно перебил меня Латронпуш, не утруждайся. Нам все это известно.
Простите, не поняла
Прощаю. Блеклые рыбьи глазки смотрели на меня в упор. Видишь ли, мы хорошо знакомы со Старьевщиком, или Человеком в железной маске, как он величает себя в наших краях. Он приехал во Францию еще в ноябре и сразу же нанес нам визит. В результате мы заключили соглашение.
Сердце тревожно екнуло.
Соглашение?
Верно. Он сделал нам предложение, и мы его приняли.
Арктур шагнул ко мне вплотную. Внутри у меня все кипело, лишь огромным усилием воли мне удалось сохранить хладнокровие.
Какое предложение? спросила я, заранее зная ответ.
Довольно незамысловатое. Если кто-то из подданных начинает мутить воду, наш новый друг вправе его изъять. За очень щедрую мзду.
Мне стоило больших трудов не высказать все, что я о них думаю.
Вы потворствуете работорговле? И не гнушаетесь брать деньги у Сайена?
Деньги мы берем у Человека в железной маске, а их происхождение нас не касается. Тем более что после изъятия ясновидцы обретают и кров, и предназначение. Наш партнер врать не будет. Латронпуш сосредоточенно изучал свои ногти. Кроме того, мы поставляем ему лишь самых отъявленных негодяев. Убийц. Садистов. Злостных предателей Синдиката. А гонорар тратим на защиту ценных кадров, пока инквизитор Менар из кожи вон лезет, чтобы стереть нас всех с лица земли.
Забавно, процедила я. Вступить в сговор с Якорем и выставлять себя благодетелями.
Не с Якорем, а с собратом-ясновидцем, не смутился Латронпуш. Который обеспечивает нас необходимым финансированием. Или ты предложишь более выгодные условия?
Альсафи погиб, а с ним приказало долго жить и наше материальное благополучие. Но даже не будь мои финансы такими, какими располагает Джексон, я бы не дала этим работорговцам и двух пенсов.
К вашему сведению, мне довелось на собственной шкуре испытать все прелести серого рынка. Мой предшественник, Сенной Гектор, продал меня с молотка. Не как преступницу или предательницу, нет, а из желания насолить моему повелителю мимов. Ну и по причине собственной алчности.
Наслышаны, кивнула Королева Нищих. Гектор осквернил рынок. Мы такой ошибки не допустим.
Сочувствуем тяготам и невзгодам, выпавшим на твою долю, добавил Латронпуш. Однако смею тебя заверить, мы очень аккуратны в своем выборе. Аккуратны и беспристрастны. Сборщик стиснул подлокотники трона. Многие здесь чтут тебя как героя. Мученицу революции. Прими наш союз с Человеком в железной маске, и можешь рассчитывать на нашу дружбу. За оружие мы не возьмемся, поскольку не хотим войны, но пристанище тебе и твоим соратникам гарантируем.
Я еле сдержалась, чтобы не сказать, куда они могут засунуть свою дружбу.
Здесь внизу множество неосвоенных шахт, вставила криомантка. На гонорары с серого рынка их можно привести в достойный вид и разместить всех страждущих.
В памяти всплыли Светляк и Элиза, замещавшие меня в Лондоне. Даже без «Экстрасенса» Сайен рано или поздно выкурит Касту мимов из подполья. Когда шпионы внесут сумятицу, солдаты ослабнут а это случится очень скоро, сколько протянет Синдикат?
А если я не соглашусь на вашу сделку? Я старалась говорить спокойно. Если попытаюсь положить конец серому рынку?
И сильно нас огорчишь. Пускай наши страны соседствуют, однако ты все-таки далеко от дома, мягко произнес Латронпуш.
В затхлом воздухе отчетливо повеяло угрозой. Напоследок толстяк одарил меня фальшивой улыбкой:
Надеюсь, тебе понравится в нашей цитадели, темная владычица, и ты не станешь нарушать покой, добытый нами кровью и пóтом. Ждем тебя в гости, а до тех пор прощай.
Позади него маячила Жанна дАрк с невидящим взором. Повернувшись к великим герцогам спиной, я направилась к выходу.
Окольными путями Трубадур вывел нас из катакомб. Я так надеялась обрести союзников, а в итоге наткнулась на очередной продажный Синдикат. Великие герцоги контролировали всех ясновидцев Парижа, как на земле, так и под ней. Мне с ними не тягаться.
От затянувшегося марш-броска ноги сводило судорогой. Казалось, кошмару не будет конца, но вот за очередным тесным тоннелем забрезжил свет, и мы выбрались на поверхность, где уже сгущались сумерки.
Над нашими головами нависал мост, пересекавший знаменитую «Малую кольцевую» заброшенную железную дорогу на юге реки. Между шпалами пробивались жухлые сорняки. Отсюда в шахты вел крохотный, едва различимый лаз мимо пройдешь, не заметишь.
Спасибо, что почтили нашу загробную империю визитом, темная владычица. Трубадур галантно вручил мне конфискованный нож. Надумаете вернуться, приходите сюда. Кто-нибудь вас непременно встретит.
Отвесив глубокий поклон, наш провожатый зашагал прочь. Едва он удалился на приличное расстояние, я дала волю своей ярости и от души пнула ржавую урну. Удар отнял у меня последние силы, я опустилась на землю, привалившись спиной к кирпичной кладке.
По обе стороны моста стеной валил снег. Арктур устроился рядом.
Мы с таким огромным трудом разоблачили серый рынок в Лондоне, и ради чего? Чтобы Старьевщик преспокойно удрал в другую страну и с благословления местного Синдиката заново наладил работорговлю? Я обреченно зажмурилась. Джексон и тут отметился. Его костлявые пальцы проникли повсюду.
Думаешь, он заведует парижским рынком? перебил рефаит. Торгует ясновидцами и параллельно состоит на службе у Саргасов?
Не думаю, а знаю.
Он годами тянул из Наширы деньги, заламывал бешеные цены за редкие экземпляры, а сам оставался в тени. Нашира не допустит повторения истории.
Скорее всего, она и не подозревает про парижский филиал. Уверена, Джексон заранее подсуетился, подстелил соломки на случай, если лондонский рынок накроется. А Францию он выбрал после того, как Саргасы объявили о создании там Второго Шиола. С Латронпушем Джекс познакомился еще в Лондоне и сразу приметил в нем потенциального сообщника.