Бани помещались в старинном здании, сплошь колонны и каменные притолоки. Мне даже не пришлось ломать голову, как попасть внутрь, администратор сидела ко мне спиной и болтала по телефону. Я тенью скользнула под турникет и протиснулась мимо стеклянных раздвижных дверей.
От прохладного сумрака веяло сыростью. Подавив тошноту, я стянула ботинки, носки и зашлепала ногами по мокрому полу. Стараясь не дышать и не думать ни о чем, кроме цели.
По баням сновала лишь горстка невидцев, голых, словно новорожденные младенцы. Только в пустой парилке худенькая девушка с явственной аурой расчесывала гребнем длинные, по пояс, локоны. В носу любительницы водных процедур поблескивал пирсинг, смуглая кожа покрылась испариной.
Мелюзина?
Темные глаза угрожающе вспыхнули. Взвившись, точно рыба над волной, девушка прижала меня к кафельной плитке и занесла нож с искривленным лезвием.
Привет от лондонского Синдиката, шепнула я, блокируя удар. Выручи меня, в долгу не останусь.
Мелюзина впилась в меня взглядом.
Ты от Катель, обреченно констатировала она. Верно?
Снаружи распогодилось, сугробы серебрились на солнце. Переступив порог, я с наслаждением втянула морозный воздух, мечтая поскорее обсохнуть. Пальто неприятно липло к влажному телу.
Рядом шагала Мелюзина в гамашах поверх берцев и в дутом пуховике, волосы цвета лесного мха были стянуты в конский хвост.
Расскажи, как устроен парижский Синдикат, попросила я.
Мелюзина покосилась на меня, прежде чем ответить:
У нас это называется Le Nouveau Régime, Новый режим. Заправляют всем три великих герцога: Ле Латронпуш, Ля Рейн де Тьюн, Королева Нищих, и Вье-Орфеля, Дряхлый Сиротка. На каждого приходится по две когорты из шести, когорты делятся на округа, которыми руководят кураторы, названные в честь арканов.
У вас нет единого главаря?
Официально нет, но Латронпуш мнит себя королем, фыркнула Мелюзина и вдруг посуровела. Если надеешься повидать Сиротку, забудь. С Нового года он как в воду канул. Ни слуху ни духу.
Очередной пропавший ясновидец. Мои подозрения крепли не по дням, а по часам.
А что оставшиеся герцоги?
Роют носом землю. По крайней мере, на словах.
Ты сомневаешься?
Даже если сомневаюсь, с тобой не поделюсь. Мелюзина смотрела прямо перед собой. Не хочу неприятностей.
Арктур ждал среди развалин церкви, стоя на островке солнечного света, лившегося через пролом в крыше.
Мелюзина, познакомься с моим товарищем.
Гидромантка запрокинула голову. После тщетных попыток прочесть ауру «товарища» ее брови поползли вверх.
Едва отгремела битва, зрячая Элиза по моей просьбе описала ауру рефаитов как грозовую тучу с янтарными всполохами мрачную и совершенно непредсказуемую, словно оголенный провод.
Вдоволь насмотревшись, Мелюзина пожала плечами:
Вас всего двое?
Да.
Нельзя соваться в катакомбы без дозволения кураторов. Меня однажды застукали.
Мелюзина высунула черный язык. Меня вдруг осенило: в Париже за раскрытие тайн Синдиката болтуна угощали так называемыми огненными чернилами этот яд не только окрашивал слизистую, но и провоцировал недельные судороги. Ротовая полость еще много месяцев не могла прийти в норму.
Если снова попадусь, то вылечу из Синдиката, а для меня это равносильно смерти.
Пожалуйста! взмолилась я. Это вопрос жизни и смерти.
Мелюзина буравила меня взглядом, как будто вознамерилась силой мысли сорвать мои очки.
Значит, ты из Касты мимов? протянула она. И пересекалась с темной владычицей?
Мы с ней до сих пор в одной упряжке, заверила я.
Гидромантка пожевала губу. Разумеется, связываться с сомневающимся союзником опасно, зато Мелюзина точно выведет нас на Синдикат.
Катель моя давняя подруга, объявила наконец она, и после исчезновения Поля отчаянно нуждается в деньгах. Ради нее я провожу вас к великим герцогам. Да и не тянете вы на легионеров.
С чего ты взяла?
Ни один легионер не полезет в катакомбы, если только он не самоубийца. Улыбка на ее лице вспыхнула и погасла. Но у меня условие.
Говори.
Anormales патрулируют туннели от чужаков. Когда спустимся, ко мне не суйтесь, а если нарвемся на патруль, скажете, что выследили меня самостоятельно.
Нет проблем, пообещала я.
Вот и славно. В глаза мне бросились зеленые чешуйки, вытатуированные на шее Мелюзины. Уверены, что герцоги вас примут?
Не сомневайся.
Рада бы, да не получается. Скорее всего, вас бросят умирать от жажды в каком-нибудь подземелье. Тогда не обессудьте.
Договорились.
Мелюзина закинула за спину рюкзак.
Идите за мной. Только осторожнее, велела она, поворачивая на заснеженную улицу.
Выждав пару секунд, мы двинулись следом.
Гидромантка пересекла бульвар. Мы пошли за ней, держась на почтительном расстоянии. У автобусной остановки Мелюзина притормозила и поманила нас к себе.
Вход здесь. Она топнула по крышке люка. У меня есть специальное приспособление, чтобы открыть лаз, но ты, обратилась она к Арктуру, наверняка справишься и сам.
Рефаит легко поднял чугунную крышку, словно та была сделана из папье-маше. Мелюзина восхищенно цокнула языком и юркнула в лаз. Сунув в карман очки и убедившись, что поблизости никого, я последовала ее примеру.
Нащупав ботинком перекладину, я стала спускаться по лестнице в кромешную темноту. Наверху Арктур задраил люк. Ослепшая, неподвижная, я застыла, вцепившись в ступеньку так, что побелели костяшки.
Пейдж?
Все в порядке, откликнулась я, постепенно обретая дар речи.
Мелюзина ждала в круге света.
Добро пожаловать в каменоломни, возвестила она, ослепив меня налобным фонариком. Родину Нового режима.
Впереди высилась неприступная стена тьмы.
Легионеры не в курсе про люки? осведомилась я.
Ну как же, очень даже в курсе, но соваться сюда не спешат. Скоро поймешь почему.
Арктур миновал последнюю перекладину. Я привалилась к стене, уперев руки в бока. Сотни тысяч фантомов стискивали мою ауру, от напряжения на лбу выступил пот.
С непривычки всегда тяжело, успокоила Мелюзина. Ничего, со временем освоишься.
Сколько же здесь фантомов?
Около миллиона. Всех и не счесть. Радуйся, что не больше. В каменоломнях погребены останки шести миллионов человек. Гидромантка вытащила из кармана второй фонарь. Многие души предпочитают не расставаться с телом. Мы не прогоняем их, а они взамен не трогают нас.
Я повертела головой:
А где сами кости?
Еще насмотришься. Мелюзина бросила мне фонарь. Учтите, местами потолки очень низкие, предупредила она Арктура. Берегите лбы. А главное, соблюдайте дистанцию.
С этими словами гидромантка устремилась в подземный коридор. Я повернулась к Арктуру, чьи глаза озаряли кромешную тьму.
Пейдж, окликнул он.
Гробовая тишина, царящая под сводами, поглотила эхо его голоса.
Надо ковать железо, пока горячо. Я щелкнула фонариком. В Синдикате шансами не разбрасываются.
Если хватать все подряд, можно и надорваться.
Перед лицом бездны меня так и подмывало повернуть назад. Тело била крупная дрожь, ботинки и шерстяное пальто не спасали от сырости.
Нет! отрезала я. Отступим сейчас, и другого случая может не представиться.
Мелюзина шагала далеко впереди и почти скрылась из виду. Подавив желание поддаться на уговоры, я поспешила за ней. Казалось, минула целая вечность, прежде чем за спиной раздались шаги. Арктур обещал всегда быть рядом и не изменил своему слову.
Мы двигались шеренгой, Арктур замыкал импровизированный строй. Перед каждым поворотом я пропускала Мелюзину вперед и только потом отправлялась следом.
Разумеется, мне доводилось бывать в подземельях, но с таким я сталкивалась впервые. Под ногами у обывателей раскинулся целый лабиринт. На потолке слезинками набухала влага. Стены испещряли граффити.