А крик и плач из-под земли слышались все отчетливее. Мечислав стянул с себя рубаху, разорвал ее и обвязал кисти рук. Работа заспорилась. Вскоре завал бы расчищен и юноша добрался до двери в погреб. Он попытался открыть ее, но не тут-то было.
В этот момент услышал он цокот копыт. Приложил Мечислав ребро ладони к бровям и попытался рассмотреть через дым кто это там едет.
Заиграли трубы торжественную музыку и в бывшую деревню въехала золотая карета, запряженная шестеркой лошадей. Позади кареты шесть всадников в кольчугах с щитами и гербами на них в виде солнца.
Рядом с кучером сидел воевода, который вскочил, как только увидел Мечислава.
Эй, парень! Где деревня Васильки?
Нет больше деревни, поклонился ему в пояс Мечислав, змей проклятый сжег ее. Подсоби людей из погреба достать, что спрятаться успели.
Воевода махнул рукой своим молодцам, слезли те с лошадей, подбежали к двери погреба и вскоре выпустили на волю закопчённых и плачущих людей.
Что еще такое? послышался капризный голос из кареты, почему царя батюшку плачем встречаете?
Из кареты вылез грузный чернобородый царь в золотой одежде, в собольей накидке, в красных сапогах и в золотой короне с огромным рубином. А за ним сын его, царевич Алексей. Крупный и широкоплечий как отец. С круглым лицом и оттопыренными ушами. Сам в кольчуге серебряной с мечом на поясе, рукоять которого усыпана драгоценными камнями. Недовольно сдвинул он брови, сложил руки на груди крест-накрест.
Староста деревни, весь закопченный, в ноги кланится царю-батюшке.
Горе страшное случилось с нами. Прилетел сюда змей трехглавый и поджог деревню всю нашу.
А царь ему кулаком машет, того и гляди в зубы заедет:
Какой-такой змей трехглавый? Не бывает змеев в нашем царстве. Это все соседи-печенеги. Подожгли, пограбили все тут. А вы даже с ними драться не стали. Все попрятались в погреб глубокий, опозорили землю русскую!
Тут не выдержал наш Мечислав. Вышел он вперед с голым торсом, с обмотанными тряпками руками, с кощеевым мечом на поясе.
Что это еще за чудо-юдо? Отобрать у него оружие! так воскликнул сынок царский Алеша, указуя перстом своим на мечника.
А тот как достанет меч кощеев, как закрутит им, завертит, что напугал всех богатырей, которые такого дива-дивного отродясь не видывали.
Может, и обошлось бы все это для Мечислава и удалось бы ему сбежать от царской кары. Но Кощей в эту минуту заглянул в волшебную тарелочку.
Увидел свой меч, живых деревенских жителей, чуть от злости тарелочку не разбил. Щелкнул костлявыми пальцами и меч его растворился в руках молодца и вернулся к своему хозяину.
Тут солдаты царские набросились на парня и скрутили ему руки за спиной.
Что это такое, Слава, было? закричал ему Староста испуганно.
Это меч Кощеев, что он оставил. Вместе со змеем они тут были. Вместе деревню жгли. Потом ускакал Бессмертный и меч свой забыл
Эх, врет и не краснеет! засмеялся царь, казнить его надо за вранье и колдовство.
Испугался Староста, что потеряет лучшего воина. Бросился в ноги к царю-батюшке:
Не казни его! Золотой, ты наш! Службу он сослужить может великую. А вдруг вернется Змей проклятый?!
Царь переглянулся с царевичем. Не выгодно им было признавать то, что Змей Горыныч вернулся. А то испугаются купцы заморские, торговать не приедут, диковины различные не привезут. А с другой стороны, ежели действительно змей вернулся, то можно отдать ему первым делом этого выскочку.
Ладно, сделаем так, ударил себя царь рука об руку, обещался ты, староста, сделать нам праздник. Даю тебе три дня и три ночи на приготовление. Посидим пока в тереме, у моего брата двоюродного, что живет здесь недалеко, через лес. Устроишь нам праздник, подумаю над твоей просьбой. А пока опустите этого молодца в погреб, а два моих витязя сторожить его будут.
Повелел так царь. Залез со своим сыном вновь в карету и уехал к родственнику.
А Староста, первым делом, велел всем жителям отмыться в озере и достать запасы еды из другого погреба, о котором, кроме него больше никому ведомо не было.
За три дня и три ночи построили резную избу для царя и его сына. Длинный широкий стол поставили. Накрыли его скатертью белой и из запасов угощением заставили.
Деревенские жители еще успели в лес, на охоту сходить и приготовить великолепное жаркое и дичь.
Когда вернулся царь с царевичем, то доволен оказался чрезвычайно.
А уж после угощения, когда заиграла задорная музыка и девки устроили перепляс и подавно!
Приглянулась царевичу большеглазая улыбчивая Сияна, которая выделялась и ловкостью в танце, и выразительностью, и плавностью в движениях. Решил он ее к себе во дворец забрать.
Да зачем тебе эта деревенщина? Тебе царевен заморских не хватает, что ли? удивился царь.
Да ты, папенька, не видишь, что ли? Сравниться разве царевна заморская с красотою такою, русскою? В глазах я вижу сияние северное. Помнишь, мы были в краях тех дальних, и видели чудо такое чудесное? Ну, а волосы длинные, дивные, русые! А улыбка широкая, нежная Помнишь, папенька, ларец мой славный, а в нем камни самоцветные. Так вот девушка та, что камень самый ценный, и хочу я ее в свой ларец-дворец заполучить. Усмехнулся царь в бороду. И подумал, может, и ему перепадет потом, когда сынок наиграется.
Ладно, махнул он рукой, бери!
Подозвал к себе царевич Алеша Сияну.
Подойди ко мне девица красная. Дай полюбуюсь на тебя, ненаглядная, с улыбкою сказал ей царевич.
Подошла к нему Сияна, поклонилась.
Жаль сгорела у вас деревня. Жаль, что дома у тебя не осталось. Приходи жить ко мне во дворец, будешь с золота есть и на золоте спать.
Усмехнулась Сияна и взглянула на него не как на царевича, а как на поклонника назойливого. Насмешливо. Резануло это больно царевича. Возопила его гордость гордая.
Как ты смеешь смотреть на меня так, девка? возмутился он, разозлился.
Уж простите меня, Ваше Высочество. Предложение мне ваше не понравилось. Не хочу я быть вашей наложницей. По душе мне уж воля вольная.
Оскорбила ты меня девка, своим взглядом и отказом своим оскорбила. Эй, слуги, бросьте ее в яму! Где сидит тот колдун дерзкий. На рассвете отрубим им головы.
Схватили Сияну витязи и бросили в погреб Старосты.
И не жалко ли тебе красоту эту, русскую? насмешливо спросил сына царь-батюшка.
Ничего, посидит, напугается. Наутро сговорчивее будет.
5. Темнота.
Спустили Сияну в погреб темный и дверью сверху прихлопнули. Сразу вспомнилось девушке, как страшно и душно было здесь сидеть, когда сжигал деревню Змей Горыныч. И темно было вокруг, хоть глаза выколи.
Эй, Мечислав, ты здесь? позвала она со страхом в сердце.
В дальнем углу огромного погреба загорелась лучина.
Иди сюда, Сияна, не бойся. Тут и попить есть, и поесть. Все предусмотрел наш Староста умный.
Медленно пошла девушка на огонек. Постепенно привыкли ее глаза к темноте. И увидела она, наконец, Мечислава. Всего чумазого, а глаза горят голубым огнем. И улыбка на вымазанном сажей лице кажется ослепительно белой. Сидел он на сундуке и пытался зажечь еще одну лучину. Что будем делать, Мечислав? Казнить нас хотят на рассвете, горько вздохнула Сияна.
А тебя-то за что? удивился парень.
За то, что отказала царевичу быть его наложницей. С золота есть и на золоте спать.
Белозубая улыбка Мечислава стала еще шире.
Ты прости меня, Сияна, что оскорбил тебя давеча. И я совсем не удивлен, что ты ему отказала.
Улыбнулась ему девушка в ответ:
Спасибо тебе, Мечислав, за добрые слова. И ты меня прости, что ушла от тебя так невежливо.
Парень махнул рукой и рассмеялся:
Да я бы сам от себя ушел. Ни «бе», ни «ме» с тобой сказать не мог. Не то, что Айдар.
Айдару проще. У него все есть, да и парень он ладный.
Что же он тебе не помог, когда в погреб тебя спускали? не выдержал и съязвил Мечислав.