Кишки зверя вываливаются наружу, но он встаёт. Буйвол ранен сильнее, чем Зирт думал, иначе бы не получилось опрокинуть его одним ударом. Правильнее теперь отступить: дождаться, пока добыча сама не испустит дух, но времени мало кто-то ещё наверняка слышал их.
Битва выходит дикой и жестокой. Любой, даже самый неумелый охотник убивает жертву, прежде чем начать её пожирать. Зирт же принимается за буйвола, едва тот теряет силы сопротивляться. Он ещё слабо мычит, пока Защитник расправляется с костями и сухожилиями.
Зирт хватает в пасть огромный кусок бедра. Берёт столько, сколько в состоянии унести, и мчит прочь из саванны обратно в пустыню.
Позади никого не слышно, но не отпускает чувство преследования. Зирту почти никогда не бывает страшно, но сейчас он боится потерять добычу: такую желанную, редкую, питательную, недоступную плоть. Для Защитника она ценнее собственной жизни. Он обязан принести её в пещеру.
А пока он словно приманка для хищников. По ночам в саванне хозяйничают львицы, но не только гиены нарушают границы. Почуяв столько крови, вполне может напасть целая стая каракалов. Зирт их отгонит, но в пылу драки они постараются умыкнуть мясо и сбежать а сил на новую погоню у Защитника уже нет.
Всё может обернуться хуже, если Зирт столкнётся с леопардом. Они хитры и умеют ждать. С тяжёлой добычей в зубах Зирт не сможет увернуться от прыжка из засады.
И в конце концов есть шанс столкнуться с гиенами Марики. Только её клан охотится по ночам вместе с львицами. Они ловят для них добычу в обмен на объедки. У их клана нет гордости и принципов. Если Зирта заметят, то скорее всего завяжется драка.
Это беспокойная ночь. Шумная и кровавая. Утром Урир откроет свой единственный глаз и побагровеет от увиденного.
До подступов к каньону Зирт так ни с кем и не сталкивается. Невиданная удача. Или награда за долгие недели голода.
Разгуливать здесь с огромным куском мяса не менее опасно, но здесь Зирт знает каждую тропку, а каждая гиена знает его. Защитник делает привал, а после идёт спокойнее.
На одной из развилок ему попадается тело. Молодой самец лежит здесь так долго, что покрылся пылью и стал похож на камень. Защитник проходит мимо. Жаль видеть смерть сородича в таком возрасте, но подобное случается каждый день.
Мощные челюсти щёлкают возле шеи Зирта. Нападение почти бесшумное. Зирт бросается кусок мяса и мгновенно вступает в бой. Перед ним тот самый самец, которого он посчитал мёртвым.
Несмотря на талантливую маскировку, он оказывается неопытным бойцом. Юнец сглупил, что сразу не удрал после провала. Зирт первым же ударом валит его на землю, и его челюсти не промахиваются. После схватки остаётся лужа крови. Зирт сплёвывает комок грязи. Теперь действительно мёртвая гиена лежит на земле, а Защитник берёт мясо буйвола и уходит. Скорее всего, к утру от трупа не останется даже костей.
Всё получается. Он добирается до родной пещеры. Будит Ниру, а с ней детёнышей и самых слабых сородичей. Теперь у них есть немного еды. Со своего ложа Зирт с женой наблюдают за маленьким пиршеством.
Скоро рассвет, а ты совсем не спал.
Днём отдохну, Защитник кладёт голову на лапы: Ночью всё было спокойно?
Вполне. Я выходила поболтать с другими матриархами и узнала слухи: в прайде неспокойно. Король держит рядом своего брата и Обезьяну. Они наготове, потому что разозлили соседние прайды.
У Зирта приподнимаются уши от неожиданной новости. Сон отступает. Всегда приятно узнать, что львы убивают друг друга.
Прайд измотан, говорит Защитник. Они уже давно не расширяли свои территории.
Нас это мало касается. Королю хоть и дают отпор, но он ничего не теряет. А вот положение кланов, включая наш, всё более безнадёжное. Матриархи склоняются к тому, что лучше покинуть каньон.
Зирт фыркает.
Некоторые уже пытались и сгинули.
Этого никто не знает наверняка.
Нира, мы не должны уходить. Поговори с матриархами, убеди их остаться. Заставь поверить. Если удастся объединить кланы, мы вернём себе саванну. Скоро я пущу клич и на него ответят. Кланы будут сражаться.
Дорогой муж, Нира наклоняется к нему и почти шепчет, ты судишь обо всех по себе. Не поддавайся пылу. Кланы заботят только собственное выживание, а не борьба со львами.
Но это борьба за нашу свободу!
Несколько сородичей оборачиваются. Вид у них такой жалкий, что вряд ли они смогли бы отстоять кусок мяса, который жуют.
Никто не хочет рисковать. Как всегда, жена рассуждает трезво. Во всём каньоне не найдётся более разумного матриарха, чем она. Подумай и взвесь спокойно: сколько кланов готовы реально нас поддержать?
Если мы себя проявим, то большинство! Они воодушевятся нашей силой.
Одной силы мало. Они должны представлять будущее, за которое пойдут умирать.
Свободная от львов саванна. Возвращение родных земель. Этого что, мало?
Наш дом всюду. Любая земля, где можно охотиться. Гиены свободны, пока не заперты в одном месте. Прайду на нас всё равно, поэтому лучше поднимать кланы не на войну, а на поиск новой изобильной земли.
Зирт рычит, ему хочется продолжить спор, но детёныши начинают разбредаться по своим углам. Мясо кончилось, его хватило не всем. Один сородич засыпает прямо с зажатой в зубах костью.
Зирт и Нира молча сворачиваются бок о бок и тоже засыпают. Уже скоро рассвет.
Днём выдаётся славная охота. Зирт с тремя сородичами настигают газель, и едва она перестаёт дышать, принимаются пожирать. Каждый успевает проглотить по несколько кусков, прежде чем раздаётся свирепый рык. Две львицы набрасываются на отряд Зирта и пускают в ход когти. От неожиданности гиены отступают.
Ищите падаль в другом месте. Всем известно, что гиены не переваривают свежее мясо.
Одна из львиц ухмыляется. Если атаковать прямо сейчас внезапно Зирту хватит ловкости перегрызть ей глотку. Затем вчетвером они загрызли бы вторую.
А после об этом непременно узнал бы Король и отомстил. Он никому не прощает дерзости. Даже Обезьяна за убийство львицы лишился глаза и это можно считать лёгким наказанием.
И кстати, разве вы не на нашей стороне границы? вторая львица демонстративно оглядывается. Нарушаете закон Короля?
Это пограничная территория, говорит Зирт. Мы имеем право охотиться здесь днём, пока прайд отдыхает.
Как видишь, мы не отдыхаем, гиена. Сейчас неважно день или ночь охота идёт всегда.
Если вежливо попрощаетесь с нами и уйдёте, то мы забудем, как близко вы подошли к нашей территории. Что думаешь, сестра?
Не знаю, сестра. По-моему, они слишком огрызались. Как будто хотели напасть.
Что скажешь, гиена? Вы хотели?
Зирт разворачивает отряд, не собираясь больше позориться. Нет смысла испытывать взглядом врага, с которым не собираешься драться. За их спинами львицы приступают к трапезе, и слышно, как хрустят кости газели.
Сородичи немного отстают от Защитника, чуя его гнев. Он ведёт их обратно в мёртвые земли, где всё живое давно сожрал и сжёг Урир. Суровое солнце слепит, ветер совсем стих. В такой день им бы лежать в тени до самого вечера, а не кромсать лапы об раскалённые камни.
На сегодня больше нет смысла охотиться у границы: там их будут преследовать и отбирать всю добычу. Гиен презрительно называют падальщиками, хотя они охотятся лучше львов и добычу настигают чаще. Но лучше ловить ящериц, чем отдавать хоть что-то прайду.
Навстречу им выходит чужой отряд: пятеро облезлых, но в целом здоровых охотников с оранжевыми мордами. Так для львиц помечают себя гиены Марики. При виде Зирта они сбиваются кучнее и огибают его стороной. Оба отряда расходятся.
Целый день Зирт с сородичами гоняются за мелким зверьём и опустошают норы. Пару раз им везёт: они убивают большеухую лисицу, слишком увлёкшуюся ловлей жуков, а заодно находят кладку вараньих яиц. Этого хватает, чтобы наесться самим. Остаток дня им попадается совсем уж ничтожная дичь и насекомые.