Почему вы считаете, что они не у магов? Или ещё где?
Маловероятно. Все порталы города под контролем. Детей ищут. А уйти точечно сложно. Мы фиксируем все переходы и самые подозрительные перепроверяем. Это должен быть быстрый мгновенный переход на небольшое расстояние. У него нет столько сил и возможности прыгать, ещё и с ребёнком, на большие расстояния. Это слишком неудобно.
Допустим. Сколько времени у нас есть?
Пять дней, включая сегодняшний.
Не густо. Надо торопиться. Мэр поморщился. Не люблю спешить.
Прекрасно вас понимаю.
Сегодня не успею. Но он будет ждать на рассвете. Горы любят свет.
Благодарю.
Моя аудиенция была окончена. Дракон пожал протянутую руку и тоже поднялся со своего места.
Провожать не стану. Но удачи пожелаю.
Проводником оказался молодой дракон. Он поджидал меня у дома с первыми лучами солнца. Парень был высокий и довольно худой. Обычно драконы мощные, этот был жилистым.
В такое время город ещё спал. Утренний туман покрывал тонким слоем всё. Решили лететь с северной стороны. Это было правильно, потому как кружить придётся долго. Скромная корзинка еды в холщовом мешке на спине дракона напомнила о собственном голоде и о девушке. Я надеялся на неё.
Полёт начался, как всегда. Трясло, и было не по себе на спине у огромного ящера. Мы методично осматривали одну пещеру за другой. Напарник мне попался замкнутый. Проводник говорил мало, и все его реплики касались исключительно работы.
Ближе к обеду дракон стал кружить над горой в поисках места для посадки.
Он выбрал крохотное плато среди вершин и медленно пошёл на посадку. Я вцепился в тонкий кожаный жгут, который служил чем-то вроде вожжей.
Держался крепко, но даже это не спасло меня от падения. Когда дракон приземлился и резко дёрнулся, я кубарем полетел на твёрдые камни, а затем хорошенько приложился правым боком обо что-то острое. Приподнявшись, чертыхнулся. Парень же в облике дракона спокойно зубами отстегнул сиденье и свою сумку и обернулся.
Он одевался с грацией хищника, которому нечего боятся. Я решил не обращать на него внимания и заняться осмотром.
Пик виднелся едва-едва, но думать, что дети где-то там, не хотелось. Слишком холодно было на вершинах, и совершенно безумной казалась сама идея прятать там детей.
Идём вниз? обратился я к напарнику.
Нет. Будем искать в этом месте. Тут, за поворотом, указал на место, где плато резко обрывалось, есть несколько соединённых между собой пещер. Их стоит осмотреть.
Не самое удобное место.
Мой скептицизм был так очевиден, что дракон не устоял и ответил мне:
Вот поэтому, вы его и не нашли. Это самое удобное место. О нём знают единицы. Есть вода и проходы. И там можно развести огонь и не быть замеченным.
Веди.
За, казалось бы, крутым обрывом действительно находился спуск, и его даже с высоты видно не было. Идти приходилось, тесно прижавшись к скале, но пройти мы могли. Тропинка вела немного ниже и заканчивалась небольшой пещерой, которая уводила вглубь.
Как только нам удалось нормально встать в пещере, я вновь обратился к дракону:
Почему ты решил, что тут?
Больше нет мест. Предгорья проверяют вампиры. Маги постоянно шляются в горах на средних высотах. Драконы выше. Но в этих пещерах нет ничего интересного. Сюда не заглядывают подолгу. Если в верхних, которые мы осмотрели ранее, бывают драконы или просто те, кто любит высоту, то тут нет. Выход сам видел какой. Нет ни красоты, ни удобства.
Дракон был прав, и я послушно продвигался по неудобной пещере вперёд. Вскоре узкий туннель стал шире.
Тише, прошептал дракон.
Теперь я понял, отчего дракон решил остановиться на этой пещере. Наш туннель выводил в большую пещеру, только вот вышли мы на высоте. Сама пещера была довольно широкой и высокой. Метров пять в высоту, не меньше.
Подойдя к краю прохода, я выглянул. Внизу, в самом центре, на каменном полу были дети. Они сгрудились у маленького огненного камня. Продрогшие и холодные. Я вернулся в тень и зло зарычал.
Предлагаю вызвать бригаду, деловым тоном заметил дракон.
Он был спокоен. Словно его не касалась наша находка. Я тоже понимал, что нужно выводить детей. Вид был у них не из лучших, и использовать их как наживку было бесчеловечно.
Давай.
В этот момент раздался голос. Он звучал приглушённо. Кто-то проник в пещеру.
Мы с драконом насторожились. Он вытянулся, принюхиваясь. А затем на моих глазах стал меняться.
О полном перевоплощении речи быть не могло. Он бы застрял в проходе, потому мой проводник принял частичную трансформацию.
Время, прошипел он мне и метнулся к входу в основную пещеру.
Я со своей скоростью еле успевал за ним. На руке был сигнальный маяк, который я активизировал уже в прыжке.
Мы приземлились в нескольких метрах от мужчины в пальто. Он резко отпрыгнул и выставил руку вперёд. В это же мгновение меня подхватил поток.
Дракон же каким-то чудом умудрился уйти от второго водного столба и кинулся на мага. Защита того пропустила нападение: на драконе явно был особый амулет.
Пока меня кидало из стороны в сторону, мужчины внизу боролись. Дракон разодрал пальто мужчины и теперь отбивал нападение противника. У мага оказался при себе неплохой клинок, которым он умело отражал удары и блоки дракона. Но магия без присмотра неспособна долго существовать, и я полетел вниз.
В отличие от проводника, у меня было с собой оружие, и я, достав свой лёгкий клинок, побежал выручать дракона. Он в полуобороте мало что мог противопоставить ударнику.
Эй! крикнул я и атаковал.
Мой противник обернулся и кинулся уже на меня.
Дракон был ранен. Рука была в крови. А значит, маг смог на время вывести его из игры.
Первым нападать я не спешил. К тому же, маг был уже раззадорен боем и сразу пошёл в атаку. Два выпада, от которых я увернулся. Бок все ещё ныл. Приземление оказалось не из приятных. Радовало то, что маг не был военным. Это сильно увеличивало мои шансы на быструю победу.
Удары мага были чётко отработаны. Занимался с ним хороший мастер. Но рафинированный честный бой на клинках в высшем обществе и бой на поле боя разные вещи.
Один уход от удара. А дальше я прокрутился по низу и возник на полной скорости совсем рядом с ним.
С разворота пинаю его в живот. Маг давится собственным вдохом. Я бью его плашмя по ноге и с локтя.
Но, на удачу мага, он упал и перекатился.
Нутром чувствовал, как плетётся заклинание. Он выпустил руку, а я клинок.
Падаю, а поверх несётся вода, обращённая в сотню приличного размера игл.
Когда я поднялся, маг был мёртв. Из его груди торчал мой клинок.
Хороший бросок, прошипел дракон.
Возможно, он был прав, только вот у нас не получится расспросить мага. Можно привлечь некроманта. Тяжело выдохнул.
Дети собрались в углу. Они жались друг к другу и испуганно смотрели на нас.
Я решил больше не пугать их собой, потому подошёл к своему проводнику.
Рука была сильно повреждена. Дракон отрастил на ней чешую и защищался от ударов. Также были раны на груди и ноге.
Огляделся, увидел пальто. На перевязку сгодится пока.
Зря возишься со мной, заметил дракон, когда я заканчивал перетягивать его раны. Скоро тут будут наши.
И не только. Но ты ранен. А мне надо занять руки.
Дракон лишь кивнул. Он понимал моё состояние. Живым маг был бы полезнее.
После того как всех детей опросили, согрели и накормили, за ними пришли родители.
Я уже еле держался на ногах и потому поспешил к себе. Дом встретил меня пустотой и холодом.
Поднявшись в спальню, я сел на кровать и схватился за голову. От голода у меня сводило живот и раскалывалась голова. Боль была уже нестерпимой.
Глава 3
Три года спустя.
Пригород столицы Фирус. Школа для одарённых детей магов.
Он был настолько красив, что от одного взгляда на него кровь бурлила в венах. Его холодные глаза, в которых навсегда заледенело выражение бесконечной тоски, сводили меня с ума. Я так отчётливо желала, чтобы он на миг остановил свой взгляд на мне, что меня бросало в дрожь от предвкушения.