Дядька Петр уже входил в дом. Ботинки он снял у крыльца.
Ночью натоптал я тут у вас, извиняющимся голосом сказал он. Ты не сердись, ладно?
Я не сержусь! Да вы проходите, дядька Петр! Лика там, в комнате.
Нонка спустилась во двор и села в тени, под яблоней. Найда улеглась у ее ног и тяжело вздохнула. Она чувствовала, что хозяйка чем-то опечалена и жалела ее. Она вообще была очень чуткой и понятливой собакой. Нонка недаром в шутку называла ее подружкой. Она притянула к себе красивую голову Найды и стала гладить по длинным шелковистым ушам
***
Впрочем, вскоре двери на крыльцо отворились, поспешно вышел дядька Петр. За ним, опустив голову, шла Лика. Они быстро прошли мимо Нонки, очевидно, не заметив ее, но дойдя до угла дома, Лика остановилась и, оглянувшись, обежала глазами двор. Нонка встала и подошла к ней. Глаза Лики были заплаканы.
Ты никому ничего не рассказывай, ладно? шепнула она Нонке.
Ладно! Ты домой?
Нет. Я после к тебе приду, завтра не получится, наверное, а сейчас идти надо
Лика, ты идешь? уже у калитки нетерпеливо крикнул дядька Петр. Увидев Нонку, он махнул ей рукой. Лицо у него было расстроенное и озабоченное.
Иду, иду! отозвалась Лика и заспешила к нему.
Нонка долго смотрела, как они идут рядом по дороге, и рука Лики доверчиво лежит в крепкой руке отца. Она вспомнила о своем непутевом папаше и вздохнула. Непреходящая обида на него заставила ее отвернуться. Стараясь подавить в себе невольное чувство зависти к Лике, она вернулась в дом и занялась уборкой.
Уже поздно вечером к ней забежала ближняя соседка, тетка Клава, работающая нянечкой в местной больничке. Попросив коробок спичек, которые у нее нежданно, будто бы, кончились, она уселась на веранде и битых полчаса болтала о всякой ерунде. Потом вздохнула и перешла к тому, что ее, собственно, больше всего интересовало.
А чего это у тебя Свирины утречком делали? вроде невзначай спросила она. Я видела, как они выходили от вас.
Ничего не делали. Лика ко мне просто так пришла, а потом отец за ней зашел, и они ушли.
А-а-а! Нину-то Свирину еле живехонькую сегодня в больницу привезли, Петро и привез. Насилу ее отходили!
Что с ней?
Астма у нее! Уж так прихватило, так прихватило! Вся синяя была! Дочка-то сейчас подле нее сидит, а вечером отец ее сменить хотел Нина-то она ведь баба больно хорошая, добрая! В войну была санинструктором. Совсем девчоночкой на фронт добровольцем ушла Уж после войны Петро и она поженились. Дружно жили, ничего Вот только детишек долго у них не было. Застудилась, видно, Нина в войну, болела часто. Но потом сынок у них родился, да только недолго совсем прожил! Не знаю, что там у него было Когда он заболел, его в город лечиться отправили. Он все в тамошней больнице лежал. Нина с Петром сначала ездили к нему, а потом вовсе в город перебрались. Нина медсестрой в больницу устроилась, чтоб ближе к сыночку быть. Да вот только не смогли его спасти, помер, бедняжка
Я и не знала, что у Лики брат был.
Откуда же тебе знать? Тебя тогда и на свете еще не было, как и Лики. Вы ж одногодки! Уж через несколько лет Лика у Нины родилась. Ей годика два или три было, когда они с Петром обратно в село вернулись. Лика-то у них девчонка ладная, хорошенькая, они в ней души не чают! Вот только разбаловали больно Ведь вашего брата в руках надо держать и работать заставлять побольше, а Нина со своей принцессой все тетешкается. Я вот на тебя посмотрю: ты и огород поливаешь, и в доме прибираешь, и за братцем доглядываешь
Так мама одна бы и не успела. У нее работа
Да уж! Учителем быть дело нелегкое. Ты тоже, наверное, в учительницы пойдешь?
Не знаю. Я больше хочу стать океанологом.
Океанологом? Это еще что за профессия такая? Где на нее учат?
У Туапсе. Там техникум есть, гидрометеорологический.
И что? Мать тебя в Туапсе отпустит?
Сказала, десять классов окончишь, куда хочешь езжай После восьмого не отпустила.
И правильно сделала! Океанолог! По морям-океанам плавать захотела Ха-ха!
Тетка Клава встала и пошла к дверям. Но не успела она выйти, как раздался обрадованный собачий визг и чьи-то уверенные, твердые шаги по ступенькам крыльца. Дверь отворилась, вошел представительный черноволосый мужчина с небольшим чемоданом в руке. Темно-синие отутюженные брюки, белая нейлоновая, с искрой, рубашка и светлая шляпа на голове очень шли к его своеобразно красивому, темноглазому лицу.
Тетка Клава глянула на него и, стараясь стать вовсе незаметной, мышкой вышмыгнула из дома, а Нонка медленно встала и застыла, как статуя, с приоткрытым ртом, глядя со страхом на нежданного гостя. То был ее запропавший несколько лет назад блудный отец
***
Привет! сказал отец.
Нонка посмотрела на него и не ответила. Губы ее предательски задрожали.
Ты что, не узнала меня, дочка? спросил он, широко улыбаясь и ставя чемодан у двери.
Узнала! Но я тебе не дочка! выпалила Нонка. Ты зачем явился? Мамы нет и сегодня не будет. Уходи, откуда пришел!
Разве так встречают отца? с обидой протянул папаша. А я-то ехал, так хотел увидеть тебя, Кольку, маму Подарков вам накупил Вот, думаю, приеду; детишки обрадуются, на шею кинутся
Я тебе не «детишки» и кидаться на шею не буду! Не надо нам твоих подарков. Раньше надо было о нас вспоминать. И вообще Мне сейчас срочно идти надо, я дверь должна закрыть! Нонка взяла ключ и выжидательно уставилась на отца.
Так ты гонишь меня, что ли? спросил он удивленно и грозно нахмурился.
В детстве Нонка побаивалась отца, хоть и очень любила его. Он был несдержан в гневе и, случалось, кричал на детей, а Кольку однажды даже побил, из-за чего у них с мамой вышла ссора. Но сейчас Нонка была очень зла на него, и злость делала ее смелой.
Ты с нами не живешь значит, ты чужой. А чужим в доме без хозяев нечего делать! заявила она.
Так вот ты как! Ну, ладно! Логично, конечно, но гляди, не пожалей после! Я ведь и припомнить могу
Нонка подошла к нему почти вплотную и посмотрела прямо в лицо. В ее глазах не было страха. Отец глядел на нее уже не столько с обидой, сколько с удивлением, как на совершенно незнакомого человека. Сейчас, когда они вот так стояли друг против друга, было особенно заметно, насколько они похожи.
Отец первым отвел взгляд и повернулся к двери.
Чемодан забери! крикнула Нонка, но отец не обернулся, только махнул рукой и вышел. Было слышно, как во дворе радостно завизжала Найда, прыгая вокруг него, потом стукнула калитка, и Нонка осталась одна. Она бросила ключ на подоконник, села на стул и расплакалась.
Как прошел остаток вечера, она потом помнила смутно, потому что все ее мысли были об отце. Она вспоминала, как они жили до его ухода. Она была бойкой девчонкой, а Коля был еще совсем маленький, и отец частенько брал ее с собой на рыбалку. По выходным они иногда всей семьей уезжали куда-нибудь на лодке или бродили по степи. Отец знал названия многих растений и, показывая детям разные травы, интересно рассказывал о них. Он многое знал. Маленькая Нонка думала, что он вообще знает все и обо всем на свете.
Отец любил читать и приохотил ее к этому занятию. Он частенько давал ей деньги на книги, которые привозили раз в месяц в книжный магазинчик, хотя лишних у них почти никогда не было. Да, он бывал строг, но она всегда чувствовала его заботу. Ей даже казалось иной раз, что его она любит больше, чем маму. Наверное, поэтому его уход она восприняла так болезненно, и отца иначе, как предателем, не называла. Почти пять лет о нем не было ни слуху ни духу, и вдруг он объявился! Зачем? Откуда? Как встретит его мама? В общем, мысли у Нонки были путанные и невеселые
Когда она уже собиралась ложиться спать, в дверь снова постучали. Она подумала, что вернулся отец и заволновалась, но это была Лика Свирина.
Нонка, можно, я переночую у тебя? спросила Лика. Она была бледная и уставшая. Мама сейчас в больнице, у нее приступ астмы. Отец с ней до утра. А утром ему на работу, и тогда я его сменю. От вас до больницы ближе, чем от нашего дома