Ты бы вот что подумал?
– Ну у у, я даже не знаю, – протянул Чижиков. – Наверное, что мы посланцы Неба?
– Вот и я не знаю. И очень хочется верить, что мы все таки выглядим посланцами, а таковым надо помогать. Хотя не исключено, что сейчас дверь распахнется, и сюда ворвутся ароматные амбалы из местного околотка. Повяжут нас к такой то матери, включая драгоценного кота.
И тут в дверь постучали.
– Начинается, – тихо простонал Сумкин, поспешно гася сигарету и кидаясь за амулетом переводчиком. – Ника! Ника! Хватай своего попугая скорей!
Девушка едва успела: в дверь уже просунулся Лю Бан. Лицо его выражало крайнюю степень волнения.
– Досточтимые господа! Благовещий зверь мао! Прибыли императорские гвардейцы, – быстро говорил смотритель. – Мне, ничтожному, неведомы те могучие силы, которыми вы обладаете и какие можете призвать себе на помощь, но, быть может, вы сочтете возможным спешно покинуть пределы города, не чиня никому лишнего вреда?
– Мы и не собирались чинить кому либо вред, – заверил Лю Бана Сумкин, пальцем поправляя очки. – Все наши помыслы направлены на благо народа.
– Достойные, достойные слова, господин Сыпокэ! Ваш слуга и в мыслях не допускал иного, но гвардейцы…
– Мы понимаем, – пришел ему на помощь великий китаевед. – Гвардейцы, послушные долгу службы, могут впасть в заблуждение и…
– Верно, верно! – закивал Лю Бан. – Не угодно ли вам будет принять от меня эти скромные мечи, немного провизии, а также моего верного слугу Суня Девятого, каковой и выведет вас скрытно за пределы города? Вы найдете приют в заброшенном горном храме, а я, ничтожный, присоединюсь к вам завтра, как только смогу. Сейчас же мне нужно встретить десятника гвардейцев подобающим образом.
Лю Бан исчез, а место смотрителя в дверном проеме занял уже знакомый путникам мальчик слуга. В руках он держал плетеную корзину и продолговатый тяжелый сверток.
В свертке обнаружились два прямых меча в изукрашенных бронзовыми чеканными бляшками ножнах. Сумкин даже языком прищелкнул, явно прикидывая, как бы упереть эдакую редкость с собой – в качестве сувенира. Чижиков же принял меч со смешанными чувствами: с одной стороны, он полтора года своей жизни посвятил фехтованию на бамбуковых палках, и ему это даже нравилось; с другой – что такое меч, когда уже придуман автомат Калашникова?
– Сюда, – сказал мальчишка и, перехватив корзину поудобнее, первым шагнул в темноту.
– Благовещий зверь! – позвал Котя.
Шпунтик покорно затрусил следом.
Свидание с кошачьим раем, похоже, откладывалось.
Они вышли во мрак переулка, и Сумкин чуть слышно чертыхнулся, ступив ногою в невидимое дерьмо. Остро запахло. Вокруг стояла полная тишина, лишь сзади, от центра города, неслись неразборчивые выкрики команд.
– Положите руку мне на плечо, – попросил мальчик Чижикова.
Так, подобно слепым держась друг за друга, они и шли – медленно, практически бесшумно, петляли по улочкам, и вскоре оказались у городской стены, неподалеку от ворот. На привратных башнях горели факелы – там несли службу стражники. Впрочем, вероятно, не столько несли, сколько спали: никого видно не было. Сунь Девятый сделал пару шагов в сторону и пропал.
«И как он только что то видит в такой темноте!» – в очередной раз поразился Чижиков, а мальчишка уже снова стоял рядом, безмолвно, жестами показывая: туда, туда проходите!
В стене оказалась низкая дверь, ведущая в узкий проход, и, протиснувшись в него, Чижиков, Сумкин, Ника и Шпунтик оказались в зарослях местного лопуха уже по ту сторону стены.
Над путниками нависло бездонное черное небо, полное громадных, ясно сияющих звезд.
Впереди лежала ночь.
И полная неизвестность.
ЭПИЗОД 9
Старый храм
Поднебесная, уезд Пэйсянъ, III век до н.