– У тебя есть карта поселка и окрестностей?
– Точной – нет, здесь не проводили топографическую съемку. В моем распоряжении только планы, сделанные участниками экспедиции.
– Пусть будут планы. Ты можешь мне сказать, как лучше всего обойти «Алые зори»?
– Секунду… Запоминай: есть два пути. Можно повернуть на север, это влево от тебя, и двигаться по склонам гор. Такой маршрут наиболее безопасен, но он займет три дня.
– Мимо, – посмотрев на таймер коммуникатора, покачала головой Маруся. – У меня осталось мало времени.
– Тогда второй вариант: идти берегом реки. Вам придется проявить максимальную осторожность – там часто бывают морлоки. Зато уже к ночи вы окажетесь на краю Мертвого леса.
– Какого?
– Мертвого. Это участок тайги, ограниченный рекой Ада и Комариной пустошью. На берегу есть ориентир – старая лиственница с раздвоенной наподобие латинской буквы V вершиной. Возле нее нужно переправиться на другой берег.
– А как?
Исинка помолчала и ответила:
– Видимо, с помощью подручных средств.
– Ясно, – Маруся поморщилась. Перспектива лезть в холодную воду ее совершенно не радовала. – Еще вопрос.
– Да?
– Почему лес называется Мертвым?
– По невыясненным причинам все деревья там погибли, засохли на корню. Приборы экспедиции зафиксировали какое то излучение неизвестной природы. Оно действует на все живые существа. Твоя мама предполагала, что именно это излучение и вызвало мутацию среди бывших жителей поселка «Алые зори».
– В лесу опасно?
– Нет информации.
– Там есть звери?
– Возможно, причем я не исключаю, что они тоже подверглись мутации. Да, еще один важный момент: на карте, составленной Покровским, в Мертвом лесу отмечено несколько зон, свободных от излучения. Профессор назвал их «оазисы». Эти зоны легко обнаружить – деревья, растущие там, не засохли.
– Спасибо, Исинка.
– Не за что, Маруся. Да, у меня к тебе просьба…
– Какая?
– Поправь камеру, а то я все время вижу только камни и траву.
– Принято, – передразнив Исинку, ответила Маруся и подогнула гибкий крепеж камеры так, чтобы искусственному интеллекту было видно и тайгу, и горы, и солнце.
2
Белая гора с упрятанной в ее недрах базой осталась позади. Маруся догнала Уфа, коротко пересказала ему разговор с искусственным интеллектом.
– Моя понимать, – кивнул ёхху. – Моя ходить тихо. Тфоя тоже. Уф…
– Я постараюсь, – Маруся вздохнула и посмотрела на Синюю Гору. Мертвый лес, Комариная пустошь… И, чтобы туда добраться, нужно прокрасться мимо морлоков.
Конечно, Уф сильный, у него теперь есть пулемет. Но, если говорить откровенно, у девочки была только одна надежда – на ящерку. Подумав, Маруся сняла с коммуникатора шнурок, привязала фигурку за лапку и повесила на шею, под тельняшку.
Тайга, река, переправа…
В общем, так надежнее.
Короткий привал устроили в тени одинокой скалы, похожей на серый клык исполинского чудовища. Похоже, именно эта скала виднелась за плечом Евы Гумилевой на записи.
Рюкзак с продуктами лежал в коробе Уфа. Маруся вытащила пачку галет, термос со свежезаваренным чаем, банку сгущенки. Ёхху сгущенка пришлась по вкусу – он макал галетину прямо в банку, жмурился, слизывая с губ желтоватые капли.
– Хорофо! Нрафится!
…Легко сказать «постараюсь».
Ходить по тайге – настоящее искусство. Маруся поняла это, еще когда они с Уфом шли к научной базе. И, чтобы овладеть этим искусством, в тайге нужно родиться и жить.
Как ни старалась девочка выбирать места, куда ставить ногу, как ни пыталась двигаться осторожно и тихо, все равно буквально каждый ее шаг сопровождался треском скрытых подо мхом и прошлогодней хвоей веток, шелестом листьев и прочими совершенно ненужными звуками.