Иду! ответила я и даже не подумала начать выбираться из зарослей.
Мы сейчас! крикнула Алиса и тоже не оторвалась от привлекательно выглядящей ветки.
А потом ей пришлось выпутывать меня из колючих кустов, иначе я бы осталась без платья. В свою очередь Алиса измазалась в соке, и я дала ей платок. Можно сказать, что мы почти помирились, но сделали это молча.
Она посматривала на меня, я на неё, но ни одна из нас не решалась сказать первое слово. А затем у неё за спиной будто из воздуха соткался незнакомый мне человек. Только что никого там не было, и вот, появился. Это выглядело, будто ствол дерева ожил.
Одетый в чёрное, с лентами и ремнями, пересекающими грудь, он мог быть одним из охотников, но, хоть убей, я не помнила его лица. Среди тех, кого мне представляли, не было никого с такой характерной внешностью: длинноватый нос, чуть раскосые глаза, растрёпанные тёмные волосы. А ещё он был чересчур молодым, года на два-три младше что меня, что Алисы. Те же, кого собирал Дамиан и кого мне успели представить, выглядели его ровесниками или старше.
Парень подмигнул мне, прижал палец к губам: мол, молчи. Он улыбался, но разве я могла ему доверять?
И я разумеется закричала.
Алиса резко повернулась, они с этим человеком сцепились, а в следующий миг из кустов появился Бренан и ринулся в бой, рыча и сверкая глазами.
Бросаться разнимать дерущихся, будучи слабее любого из участников драки и без даже подобия оружия в руках несусветная глупость. Ну что сказать? Да, я не слишком-то умна, ведь тоже поучаствовала в заварухе. Не смогла стоять в стороне и всего лишь звать помощь, когда тот молодой человек оказался жертвой не только ударов Алисы, но и острых собачьих зубов. Всё слишком быстро менялось, я даже не успела понять, когда Алиса из противника незнакомца стала его защитницей. Теперь она пыталась оттолкнуть, оторвать от него Бренана злобно рычащего, вцепившегося зубами в чужое бедро.
Незнакомец, совсем недавно улыбающийся, показывающий мне знак, чтобы я молчала, теперь катался по земле, выл от боли и пытался оттолкнуть от себя огромную чёрную тушу, а Бренан его не отпускал.
Все кричали, в том числе друг на друга, и я тоже. Страшно испугалась, хотя в опасности находился совсем другой человек.
Бренан, пожалуйста, хватит! Отпусти его!
Но Бренан никого не слушал рычал, и крики боли и ужаса его противника резали без ножа. И тогда я, оттолкнув с пути Алису, схватила Бренана за ошейник. Как я собиралась оттаскивать собаку, размером и весом больше самой себя, не имею понятия. Да не думала я об этом, а только о том, что Бренана нужно остановить, как-то вразумить, вернуть человеческий облик, пока он никого тут насмерть не загрыз.
Я тянула его за ошейник на себя изо всех сил, от напряжения закрыла глаза, стиснула зубы. И вдруг к первому крику боли присоединился новый ещё громче, ещё ужаснее прежнего. Я отпрянула собачий ошейник остался в моей руке, а у моих ног на земле теперь корчилось двое мужчин. Тот незнакомец в чёрном с порванной штаниной, белеющей кожей под ней, заляпанной кровью, и ещё один совершенно голый мужчина с длинными тёмными волосами. А вот Бренан огромный мохнатый пёс с пушистым хвостом бесследно исчез.
Понятно же, что случилось. Я смотрела на широкие плечи, мускулистую спину и узкие бёдра того, кого совсем недавно чесала за ухом и кормила очищенным яблоком. И другого объяснения случившейся с Бренаном метаморфозе быть не могло.
Как вы это сделали? Алиса встала передо мной, частично загораживая собой глухо стонущих мужчин.
Что сделала? Я с трудом оторвала от них взгляд.
Это!
Не знаю.
Она посмотрела на меня как на врага, затем махнула рукой.
Не важно. Только уберите это! Она помахала ладонью перед моим лицом, но дотронуться не решилась. Немедленно!
У меня глаза светятся, да?
Алиса кивнула.
Скорей. Всё сейчас будут здесь. А Старс таких, как вы, на дух не переносит. Хватит и того, что пострадал его брат.
Брат?
Всё совершенно запуталось, а затем ещё и завертелось. И правда, вскоре к нам присоединились охотники. Среди них был и Дамиан, и тот мужчина со шрамом на лице, и уже дважды упомянутый Старс мужчина одних лет с Дамианом нордического типа с холодным убийственным взглядом. Один из них достался всё ещё лежащему на земле Бренану, другой мне, когда я встала между ним и столпившимися охотниками.
Дамиан попросил, чтобы я отошла в сторону, но я его не послушалась. Алиса меня поддержала и встала рядом со мной.
Сначала принесите какую-нибудь одежду, сказала я, растягивая юбку шире. Бренану уже достаточно унижений, чтобы ещё находиться голым среди одетых людей.
Дамиан смотрел на ошейник, который я всё ещё сжимала в руке.
Так ты это сделала, милая?
Говорил он, казалось, негромко, но все вдруг замолчали. Смотрели на меня, словно я совершила что-то ужасное. В тишине отчётливо слышалось тяжёлое дыхание покусанного парня, пение лесных птиц и шелест ветра в кронах деревьев.
Я прокашлялась, прежде чем ответила:
Я не специально. Это случилось само собой.
Не специально освободила хартмана? произнёс Старс холодным тоном.
Я не знала, что так случится, ответила я. Я всего лишь хотела его остановить. Бренан напал на того, кто напал на нас с Алисой. Он храбро защищал нас, но к-хм немного перестарался.
Он чуть мне ногу не оторвал, обиженно заметил сидящий на земле незнакомец, и внимание многих переключилось на него.
Наконец принесли одежду, и Бренан смог подняться на ноги, а я, соответственно, перестать закрывать его наготу ото всех пышными юбками.
Он был немного старше меня. На пару лет, вряд ли больше. У Бренана оказались классически правильные черты лица, удивительно гармоничные. Его лицо было немного удлиненным, с высокими скулами, с живыми карими глазами, густыми тёмными ресницами и бровями. Его вид кого-то мне напоминал. А ведь у меня здесь не так много знакомых. А потом, когда Бренан мне слабо улыбнулся, я вдруг поняла.
Это же виконт Вилар, сын герцога Вирского, только тёмноволосый и, я бы сказала, более яркий, живой. Роскошные тёмные волосы спускались до середины спины. Бренану, конечно, неплохо бы расчесаться. Но даже такой, растрёпанный, держащийся чуть неуверенно, в простой тёмной одежде, он притягивал к себе наши с Алисой взгляды.
Да, Алиса смотрела на Бренана, как и я. И могу поклясться его яркая внешность не оставила её равнодушной. Как и меня.
Спасибо, что освободила меня.
Его голос прозвучал хрипло, низко. Словно он горло сорвал или не говорил уже целую вечность.
Бренан опёрся ладонью о ствол дерева, и я невольно отметила длину его пальцев. Его поза, белая рука на грубом тёмном фоне, длинные волосы и взгляд из-под ресниц ох, как же сильно я хотела это запомнить, чтобы потом нарисовать. Непременно.
Тебе плохо? спросила я, подходя ближе.
Хорошо. Только на двух ногах стоять странно. Так и кажется, что сейчас упадёшь. Он усмехнулся. Я напугал тебя, да? Это потому, что я из-за тебя испугался.
В уголке его губ запеклась кровь, и я подала ему платок.
Дамиан подошёл к нам, встал рядом со мной.
Я могу посмотреть?
М? На что?
Ошейник. Дай мне его, пожалуйста, Майя.
Мне кажется, он просто расстегнулся. Я отдала Дамиану толстый кожаный ошейник, украшенный шипами.
Он не мог расстегнуться, ответил тот, рассматривая концы широкого ремня. Они обуглены, будто их кто-то сжёг.
А как обычно это происходит? Как хартману возвращается человеческий облик?
Теоретически, сказал Бренан, ошейник должен сам упасть, когда хартман искренне раскается в совершённом, и в его сердце больше не останется зла.
А практически?
Он улыбнулся.
Я не знаю никого, кто смог бы вернуться раньше назначенного срока. Ты подарила мне десять лет жизни, и я теперь перед тобой навсегда в неоплатном долгу, Майя.