«Руффино».
Она кивнула и взяла меня за руку.
– Ну что ж, одно из типичных «обращений» Вселенной к человеку. Возьмешь меня с собой в Нью‑Йорк, Альф?
– Конечно, дорогая.
Я поправил галстук, мысленно представил себе свой кабинет на Манхэттене и пожелал немедленно там оказаться.
Через несколько секунд мы с Глорией уже стояли там. Я быстро огляделся. По‑моему, все было так же, как прежде.
– По всей вероятности, за время отсутствия меня не уволили, – пробормотал я и прошел туда, где обычно сидели остальные сотрудники.
Но в офисе отчего‑то было пусто, хотя, если судить по висевшим на стене редакции часам, должна была бы царить суета. Я подошел к одному из столов и глянул на перекидной календарь.
– Воскресенье! – провозгласил я. – Вот что значит выбиться из колеи. Впрочем, это легко поправить. Давай пожелаем сперва отправиться назад, а потом – снова сюда, но двумя днями раньше или же, наоборот, на один день позже…
– Нет! – решительно заявила она. – Нехорошо играть со Временем в игры, которые так или иначе затрагивают сущность.
– Это у вас, в будущем, предрассудки такие?
– Это не предрассудки. Все гораздо серьезнее. Просто мы имеем представление о той власти, которую Время имеет над нами.
– 0'кей. Не будем с ним играть. Я только схожу к себе и позвоню Джерри.
Я вернулся в свой кабинет, взял трубку городского телефона и набрал номер Джерри.
– Привет, – сказал я. – Это Альф.
– Ты где?
– Здесь, в городе. В редакции.
– Ну что, хороший материал получился? Или ты еще отписываешься?
– Нет, материала пока никакого не получилось, но есть масса интересных фактов. А вернулся я, чтобы взять кое‑что из нужных вещей. Хотелось, правда, задать тебе кое‑какие вопросы насчет этого задания…
Последовало молчание. Затем он спросил:
– Например?
– Ну, например, как получилось, что этот материал понадобился именно сейчас? И почему я должен…
– Альф, поезжай домой.
– Но…
– Просто поезжай домой и жди. Он повесил трубку.
– Так. Встречаемся у меня дома, – сказал я Глории. – Как мне лучше поступить: сперва переметнуться в Рим, а потом пожелать оказаться в своей квартире… разумеется, если это не игра со Временем? Или лучше…
– Лучше возьми такси, – посоветовала она. Ворча, я повел ее по редакции к выходу. Мог ли я строить какие‑то заговоры, если отлично помнил, что работаю здесь ужасно давно?
Мы вышли на улицу и прошли пару кварталов, прежде чем нам удалось обнаружить такси. Оказалось, что пребывание в Дыре чрезвычайно портит характер: там слишком легко избаловаться.
Дома все было по‑прежнему и даже относительно чисто – женщина, которая у меня убирает, приходила как раз в тот день, когда я был здесь в последний раз. Я показал Глории гостиную, столовую, кухню и свою любимую берлогу, то есть спальню. Там она уставилась на мое поистине королевское ложе и промолвила:
– Нам, безусловно, стоило бы кое‑чем заняться, прежде чем отправляться назад.
– Это верно, – согласился я. – Да и стыдно было бы не…
И тут как раз позвонила консьержка. Я снял трубку.
– Альф у телефона, – сказал я.
– К вам пришел мистер Иган.
– Хорошо. Пусть поднимается. Мне вдруг ужасно захотелось в туалет. Мой мочевой пузырь готов был лопнуть.
– Извини, Глория, – сказал я. – Я на минутку.
Но стоило мне зажечь в ванной свет и закрыть за собой дверь, как я понял, что минуткой тут не обойтись.