Может быть, стоит ей рассказать. Когда я приехала в Фален, у меня не было причин что-то скрывать. Но едва аптекарь потянулся к телефону, я испугалась, и меня до сих пор не отпустило. «Опасно, опасно», пульсирует в висках.
Ну, дело твое, говорит Тесс, когда становится ясно, что ответа не последует. У меня на глазах ее интерес улетучивается, а на лицо возвращается безмятежная улыбка.
Ей все равно. Если я не стану ее развлекать, значит, я не стою ее времени. Но мне все еще нужно найти бабушку. И Тесс может мне в этом помочь; надо только придумать, как задать вопрос, не выдавая лишнего.
Попробую ее разговорить. Пусть расскажет о себе.
Этот магазин тоже принадлежит твоей семье? спрашиваю я и беру с полки пакет чипсов. Тесс хмурится, и я быстро объясняю: Я слышала тебя на улице. Дочка владельца.
Это я. Она ослепительно улыбается, но тут же закатывает глаза. Да, они полгорода выкупили.
Наверное, она имеет в виду магазины. Или заброшенные поля, которые я видела на въезде в город.
А поля тоже ваши? Мне показалось, что они довольно запущенные.
Тесс забирает у меня чипсы, вскрывает пакет и запускает в него руку.
На востоке-то? Если запущенные, то не наши. А вот остальное да. Но у нас тут везде разруха. При Нильсенах это был крупный сельскохозяйственный центр, но после засухи земля испортилась, и обрабатывать ее стало слишком дорого.
Я проглатываю накопившиеся вопросы. Еще рано.
Тесс отправляет в рот горсть чипсов, на пол летят крошки.
Ты же видела? На въезде в город?
Я киваю. Такое может погубить целый город. Огромные поля, в одночасье превратившиеся в бесплодную пустошь. Людей много, работы мало. Может, и бабушка от этого пострадала.
Сажать-то мы, конечно, сажаем, продолжает Тесс, и Вера тоже, хотя на ее ферму без слез не взглянешь. Это бессмысленно, но попробуй ей это объясни. Она качает головой. Честное слово, не понимаю, какой смысл оставаться в этом городе.
Так уезжай, говорю я. Мама уехала из Фалена. Я уехала от мамы. Если очень захотеть, уехать можно откуда угодно.
Ага, говорит она после секундной заминки. Что-то мелькает за ее улыбчивой маской, что-то не предназначенное для чужих глаз. Ну ладно.
Она подходит к кассе и машет кассирше, выуживая из пачки очередную горсть чипсов. Я иду следом.
Доллар пятьдесят, бросает кассирша, не поднимая головы от журнала, который теперь разложен на ленте.
Спасибо, Лия, говорит Тесс и выходит с моими чипсами. Я со вздохом оплачиваю чипсы и, дождавшись сдачи, выхожу за Тесс.
Можно? спрашиваю я и, не дожидаясь ответа, забираю у нее чипсы. Слушай, насчет Веры
Тесс!
Мы обе вздрагиваем, и я вслед за Тесс смотрю в сторону сквера, где несколько минут назад были ее друзья. Теперь там только парень, и он стоит у велосипедной парковки, прикрывая ладонью глаза от солнца.
Сейчас! кричит она и снова поворачивается ко мне с почти виноватым выражением. Это Илай.
Я повидала достаточно парней, и мне хватает одного взгляда, чтобы понять, что Илай из тех ребят, которые вроде как должны мне нравиться, но какое мне дело до его смазливого лица, если в мире есть такие девушки, как Тесс? Я прочищаю горло.
А вы с ним
Она смеется, ведет плечом.
Смотря кого спрашивать.
Я спрашиваю тебя, хочется сказать мне. Но ее уже нет она машет мне с противоположной стороны дороги, приглашая за собой.
Когда мы подходим ближе, Илай кивает в моем направлении должно быть, так принято здороваться у фаленских парней и молча протягивает свой телефон Тесс. Она берет телефон, закусив губу, пробегает взглядом по экрану и смеется.
Охренеть, говорит она. Серьезно?
Угу. Уилл говорит, что проезжал мимо по пути на работу.
Я чувствую себя ужасно глупо, не понимая, о чем речь, и, чтобы себя занять, запускаю руку в пакет. С оглушительным хрустом я заталкиваю в рот горсть чипсов. Илай оборачивается на меня. Ну и пусть. Я голодная.
Сгоняем посмотреть? Тесс разве что не приплясывает на месте и сияет улыбкой. Раз это снова случилось.
Что случилось снова?
Илай забирает телефон, прячет его в карман и подходит к одному из двух велосипедов, стоящих на парковке.
Снова ты за свое. Ты ведь знаешь, как я этого не люблю. Мне хочется спросить, что он имеет в виду, но он уже машет Тесс. Поехали, найдем себе другое развлечение.
Что случилось? спрашиваю я.
О, ты должна это видеть, говорит Тесс, игнорируя возмущенное хмыканье Илая. Кто-то снова поджег поля Нильсенов.
Паника накрывает меня с такой силой, что ее слова доходят урывками. Бабушка. Это земля бабушки, и она горит.
Поджег? Наконец мозг с запозданием обрабатывает остаток фразы. Снова?
Да. Такое уже бывало. Новый пожар у Нильсенов, в честь твоего приезда.
Для нее это что-то вроде захватывающей байки. Но это не байка, а реальность. Она знает, кто я. И прямо сейчас ферма моей бабушки горит. А если огонь перекинется на дом? А если что-то случится с бабушкой?
Никто не пострадал? кое-как выдавливаю я.
Она пожимает плечами.
Уилл не сказал.
Я слишком близко, чтобы все потерять. Я этого не допущу.
Поехали, говорю я. Поехали туда.
Семь
Когда мы выезжаем по главной дороге в сторону окраины, солнце уже стоит высоко. Тесс едет первая, привстав на педалях. Илай ровно сидит в седле, положив руки на руль по обе стороны от меня. Сидеть на раме неудобно, и чувствуется, что ему мое соседство тоже не в радость, но после первого квартала я позволяю себе немного расслабиться, прекращаю концентрироваться на том, чтобы не касаться его кожи, и начинаю смотреть по сторонам.
За пределами центра город состоит в основном из одинаковых ветхих домов, которые мы проезжали утром. Облезлая краска, похожая на змеиную кожу в сезон линьки, покосившиеся балки город как будто плавится от летней жары. Некоторые дома наглухо заколочены, на ступенях копится почта. Другие стоят нараспашку, и я успеваю увидеть кухню, какую-то женщину, которая отряхивает фартук от крошек, проверяя микроволновку, и пунцового от крика годовалого ребенка, оставленного без присмотра на своем высоком стульчике.
Мама жила здесь. Я легко могу представить ее на любом из этих крылец, в любом из этих домов. Интересно, откуда взялось желание уехать? Родилось ли оно вместе с ней или это сам город сделал все, чтобы она захотела сбежать? Возможно, уже тогда по Фалену ходили истории про Нильсенов. Возможно, это были истории про нее.
Еще три квартала, и город заканчивается. Вот так просто. Дома, улицы, когда-то, наверно, засаженные деревьями, и мусорная россыпь машин вдруг сменяются засеянными полями и невыносимо пустым небом над головой.
Ой, вырывается у меня, и я чувствую спиной, как грудь Илая вздрагивает от смеха.
Тесс говорила, что ее семья еще сажает и моя бабушка тоже. Или, по крайней мере, пытается. Должно быть, это и есть ее или мои поля. Темная, иссохшая, пыльная земля и желтое море кукурузы. В это время года она должна быть по грудь высотой, цвета молодой зелени. Я знаю, о чем говорю: в окрестностях Калхуна достаточно кукурузы. Но здесь она другая. И я понимаю, что имела в виду Тесс, когда описывала бабушкину ферму. Здесь не так все.
Кукуруза слишком высокая, футов восемь, и какого-то странного тускло-желтого оттенка, как будто умирает, не успев вырасти. Я все жду, когда полотно полей прервется и мы увидим уходящие за горизонт тропы между рядами кукурузы. Но троп нет. Поле заросло напрочь, превратилось в непролазные кукурузные джунгли, и от переплетенных стеблей исходит горьковатый, почти химический запах. Мне хочется зажмуриться и представить, что Фален может дать мне нечто большее, но ничего не выходит. Потому что на горизонте густым черным облаком поднимается столб дыма.
Довольна? кричит Илай поверх моей головы. Насмотрелась?
Не-а, кричит Тесс в ответ. Давай поближе.