Еще один леденящий кровь вопль пронзает ночь. Я замечаю движение: кто-то направляется к подножию моста. Мужчина тащит за собой женщину, которая машет руками, брыкается ногами. Она доблестно сражается, но надолго ли ее хватит?
И что, черт побери, я могу сделать, кроме как отпугнуть его?
Этого должно быть достаточно.
Нет времени на размышления. Я вооружаюсь маленькими камнями, отвалившимися от стены, и больше сползаю, чем бегу, вниз по холму. Высокая колючая трава впивается в кожу, но я не обращаю внимания на ее крошечные укусы. В конце концов, земля выравнивается, и трава уступает грунтовой дороге. Я сбрасываю неудобную обувь и бегу вперед, удивляясь тому, как быстро это делаю.
Адреналин зашкаливает, когда мои ноги касаются моста. Мощная энергия гудит в венах, а страх толкает меня вперед.
Мужчина останавливается посередине и склоняется над женщиной. Она больше не борется. Я опоздала? Она мертва?
Эй! Со сжатыми в кулаках камнями я изо всех сил напрягаю свой голос. Оставь ее в покое!
Он вскидывает голову. Отсюда мне не разобрать черты его лица, но я замечаю белые волосы, собранные в хвост.
Ты что, сумасшедшая? рычит он. Почему ты еще не бежишь в Ибáрис?
Остается надежда, что мое присутствие отпугнет его. Этот мерзавец думает, будто знает меня. Но чем дольше он будет заблуждаться, тем ближе я смогу подобраться, чтобы запустить камни в его чертову пустую голову. Я приближаюсь с чуть большей осторожностью и готовлюсь прицелиться.
Что ты собираешься с ней делать?
Мужчина возвращается к своему делу, обматывая серебряную веревку вокруг лодыжек несчастной девушки.
Я собирался насладиться ею позже, но тащить ее через весь Илор рискованно. Слишком многие способны ее узнать. Хотел получить хоть немного удовольствия от этой катастрофы.
У девушки вырывается слабый стон, подтверждая: она все еще жива.
Я крепче сжимаю камни в правой руке. Мне нужно подойти ближе, чтобы они долетели до него.
Ты потерпела неудачу, Ромерия.
Мои ноги подкашиваются. Я могу не знать этого чокнутого, но, видимо, он знает меня. Один из людей Софи? Она сказала, что они не смогут прийти. Возможно, это была ложь.
Я у меня не хватило времени, запинаюсь я.
У тебя были недели! Недели на планирование, недели на то, чтобы обмануть этого дурака. Ты знала это должны быть все они, иначе наши усилия будут напрасны.
О чем он говорит? Я встретила Софи только прошлой ночью.
Твоя мать не обрадуется, когда услышит об этом.
Что? Слово вылетает на выдохе. Моя мать с ней в сговоре?
Вдалеке слышится слабый гул.
А вот и кавалерия, бормочет незнакомец.
Я оглядываюсь назад. Каменная стена, через которую мне удалось сбежать, это надвигающийся барьер, протянувшийся поперек высокого хребта. За ним ночное небо разрывает оранжевое сияние пламени. Внизу, на грунтовой дороге, по которой я шла сюда, по тропинке движется большая тень, в ночи слышится отчетливое ржание лошадей.
Это, должно быть, солдаты.
Уходи сейчас же и ищи убежище в Линделе, пока еще можешь, настаивает мужчина, яростно работая руками в перчатках. Прежде чем новый король схватит тебя. Ты не сможешь победить его в одиночку.
Тропинка по другую сторону моста ведет в густой лес. Инстинкт прислушаться к нему бежать подальше от этого безумия непреодолим.
Что касается тебя Его голос звучит со злым удовольствием, пока он поднимает обмякшее тело девушки. Светлые волнистые пряди каскадом свисают вниз, тянутся к земле. На бедняжке платье, очень напоминающее мое, струящиеся слои шелка из другого столетия. Наслаждайся своей смертью под носом у любимого брата. Он кладет девушку на ограду моста, чтобы затем столкнуть.
Именно тогда я замечаю большой валун у его ног, обернутый другим концом серебряной веревки. Я с ужасом наблюдаю, как мужчина перебрасывает валун через ограду, и тот утаскивает девушку вслед за собой. Через короткое мгновение один за другим снизу раздаются громкие всплески воды.
Уноси ноги или будь проклята. Мужчина убегает прочь с поразительной скоростью, бросаясь к деревьям.
Реакция запоздалая, но я все равно швыряю камни ему в голову. Увы, промахиваюсь, ибо он уже далеко.
Раскатистый стук копыт становится громче, а мощные фигуры приобретают более отчетливые очертания по мере своего приближения.
Если побегу сейчас, то успею спрятаться посреди деревьев. Однако мрачные воспоминания о невинной женщине, сожженной в лесу, сковывают мои движения и пробуждают совесть. Если я сбегу, то девушка утонет в реке, и тогда я уже не смогу избавиться от чувства вины за свое бездействие.
Я взбираюсь на ограду. О расстоянии судить сложно, но выглядит не слишком высоко. Проклиная про себя Софи, я прыгаю.
Ледяная вода обволакивает меня, но я слишком охвачена паникой, чтобы обращать внимание на холод. Я делаю вдох и ныряю, надеясь, что яркий лунный свет простирается в темные глубины, однако там лишь бездонная пропасть. Я плыву на ощупь, вслепую, пока мои легкие не начинают гореть огнем, и тогда мне приходится всплыть на поверхность.
Стой, именем короля! гремит глубокий властный голос откуда-то сверху.
На мосту двое всадников. Оба носят доспехи. Один держит горящий факел, другой целится в меня стрелой.
Я сглатываю от страха, сердце бешено колотится.
Здесь женщина. Она утонет! Помогите мне, пожалуйста! Мне нужен свет!
Человек со стрелой немного опускает свое оружие. Я не жду ответа, ныряю обратно, хотя и боюсь, что мои усилия будут тщетны.
Внезапно темноту прорезает луч света. Он исходит от камня в кольце Софи, усиливаясь по мере того, как свечение рассредоточивается, простираясь во тьму, словно тянущиеся лианы в поисках дневного света.
Я с недоумением следую за светом до самого дна реки, туда, где длинные белокурые пряди плавают примерно в двадцати футах подо мной. Женщина внизу неподвижна, ее руки распростерты по обе стороны безжизненного тела.
Не имею ни малейшего понятия, как кольцо это делает, но я не теряю времени и ныряю глубже. Я изо всех оставшихся сил двигаю руками, желая поскорее добраться до русла реки и осмотреть валун, удерживающий девушку на дне. Тревога нарастает, когда я замечаю толстую серебряную веревку, мерцающую в сиянии кольца. Никогда такой не видела, узлы выглядят замысловато. Мне потребуются часы, чтобы распутать их, но у этой девушки нет часов или даже минут. Если ее вообще еще можно спасти.
Интересно, получится ли разрезать веревку, если солдат даст мне клинок?
Я протягиваю руку, чтобы проверить это. Мои глаза расширяются от удивления, когда веревка распадается под моими пальцами, точно сахарная пудра. У меня нет времени думать об этом чуде. Легкие горят от нехватки кислорода. Я легко смахиваю остатки пут с ног девушки и, обхватив ее рукой за талию, вытаскиваю на поверхность.
К моему большому облегчению, она начинает кашлять и отплевываться в тот момент, когда мы выныриваем из воды.
С тобой все будет в порядке, обещаю я между прерывистыми вздохами.
До меня еле слышно доносятся крики, я смутно вижу горящие факелы вдоль моста и русла реки. Крепко сжимая девушку одной рукой, другой я гребу к берегу, радуясь, что уроки плавания не прошли даром. К тому моменту, когда мы добираемся до ближайшего берега, я уже на грани обморока, грудь болит.
Я неуклюже плюхаюсь в грязь рядом с девушкой.
Анника! раздается низкий мужской голос, полный тревоги.
Я здесь! кричит она, прежде чем у нее начинается новый приступ кашля.
Звук тяжелых шагов и лязг металла приближаются. Мужчина в черно-золотых доспехах опускается рядом с ней на колени. Его шлем закрывает большую часть лица, обнажая только рот и глаза, видные через щель.