Вдоль спины чудовища росли двухфутовые шипы того же цвета, что и клыки. Эти шипы спускалась от затылка до основания хвоста, который, в отличие от обычного кошачьего, заканчивался колючками.
- Живая легенда! - ахнул д'Аверк, утративший на миг свой бесстрастный вид. - Боевой ягуар-мутант из Азиакоммунисты. Я видел изображения таких тварей в одном старом зверинце. Говорят, их и на свете-то никогда не было, а если и были, то тысячи лет назад. Будто бы они появились в результате какого-то мерзкого биологического эксперимента, и не могли размножаться...
- Да, не могли, - перебил его Рыцарь в Черном и Золотом, - зато живут они чуть ли не вечно...
Кошка повернула к Хокмуну огромную морду. Длинный колючий хвост бил по полу, желтые глаза застыли на амулете, который висел у герцога на шее.
- Прикажи ей лечь, - сказал Рыцарь.
- Лечь! - скомандовал Хокмун, и горящие глаза зверя в тот же миг погасли, а пасть закрылась. Кошка покорно опустилась на пол.
Хокмун улыбнулся.
- Рыцарь, я прошу прощения. Давай выпустим остальных. Оладан, д'Аверк...
Его товарищи открыли остальные двери, а Хокмун обнял Иссольду за плечи.
- Любимая, эта колесница отвезет нас домой. - Вдруг он спохватился. Рыцарь, а как же мои седельные сумки? Наверное, они еще на коне, если их не взяли эти псы...
- Подожди здесь, - сказал Рыцарь, поворачиваясь и направляясь к скату. - Я взгляну.
- Я сам взгляну, - возразил Хокмун. - Я знаю, где...
- Нет, - сказал Рыцарь. - Пойду я.
В душе Хокмуна проснулись подозрения.
- Почему - ты?
- Только тебе и Амулету подчиняются звери Безумного Бога. Если ты выйдешь отсюда, они всех разорвут.
Хокмун неохотно шагнул назад. Рыцарь в Черном и Золотом решительно поднялся по скату и исчез наверху.
Из стойл выбрались еще три кошки, похожие на первую.
Оладан нервно кашлянул.
- Герцог Дориан, вы бы напомнили им, что они должны вас слушаться, сказал он.
- Лечь! - рявкнул Хокмун, и звери лениво выполнили приказ. Подойдя к одной из кошек, герцог Кельнский положил ладонь на толстую шею и почувствовал, как под густой, жесткой шерстью перекатываются твердые как сталь мускулы. Кошки были ростом с коня, но весили намного больше и, судя по всему, обладали чудовищной силой. Очевидно, эту породу вывели не для того, чтобы возить колесницы.
- Разверните повозку, - велел Хокмун спутникам, - и запрягите в нее этих тварей.
Д'Аверк и Оладан выкатили колесницу на середину хлева. Она была изготовлена из черной меди и зеленого золота; пахнуло древностью. Только упряжь у колесницы была сравнительно новой. Ягуары-мутанты ворчали, когда люди слишком туго затягивали ремни на их мордах и плечах.
Когда все было готово, Хокмун жестом велел Иссольде садиться в колесницу.
- Дождемся возвращения Рыцаря, - сказал он, - и отправимся в путь.
- А куда он пошел? - поинтересовался д'Аверк.
- Искать мои вещи.
Д'Аверк пожал плечами и опустил на лицо огромную маску.
- Боюсь, ждать придется долго. А я, признаюсь, буду очень рад, когда этот замок останется далеко позади. Здесь пахнет смертью и злом.
Оладан показал вверх, доставая меч.
- Вот откуда идет этот запах, д'Аверк.
Наверху стояли шесть или семь воинов из Ордена Ласки. Казалось, их длинномордые маски дрожат от нетерпения, охватившего кровожадных гранбретанцев при виде новых жертв.
- Живо в колесницу! - приказал Хокмун, как только Ласки двинулись по скату вниз.
На колеснице был облучок для кучера, а рядом, на козлах для дротиков, лежал кнут с длинным кнутовищем.
Вскочив на облучок, Хокмун схватил кнут и щелкнул им над головами животных.
- Вставайте, красотки! Ну, живо!
Кошки медленно поднялись на лапы.
- А ну, пошли! Вперед, вперед!
Колесница рванулась и, кренясь, понеслась вверх по скату. Ласки завопили от ужаса и бросились врассыпную.