Стой, наконец заговорил Ильгиз, там впереди балка.
И что? сбросив жгучую тяжесть молчания, ответила Эль.
Солнечная сторона хорошо прогревается! Там всегда много грибников.
Так далеко от тропы?
По-моему, ты одна ходишь по тропе, в очередной раз усмехнулся Ильгиз. Только не пристрели!
Там никого нет, идем!
Ильгиз осуждающе посмотрел на Эль.
Да что опять не так? сразу же ответила Эль, встретившись глазами с Ильгизом. Там правда никого нет, птицы поют, не разлетелись, и листва не шуршит под ногами. Неужели ты не слышишь этого спокойствия вокруг? Эль тяжело вздохнула в ответ на непонимание Ильгиза. А может, тебе глаза прострелить, и тогда ты научишься слушать.
Хорошо, идем! Нет значит, нет. Надеюсь, ты права. Ильгиз остановился и повернулся к Эль. Ты же понимаешь, что если твой либо мой отец узнают, что мы ходили на край леса, будут большие проблемы. Ты уверена, что там никого нет? Может, послушаешь еще?
А-а-а, протянула Эль и сжала кулаки, бесишь. Какой же ты трус. Говорю же, никого. И зачем я тебя взяла?
Потому что я хорошо знаю лес, усмехнулся Ильгиз.
Замолчи, просто замолчи и проведи меня до края леса как можно скорее. Эль подошла практически вплотную к Ильгизу и заглянула ему в глаза, невольно оскалившись. Грубо, по-мужски сопя ноздрями, Эль потянулась за стрелой. Ильгиз растерялся, сделал шаг назад и попятился в сторону, обогнув Эль.
Осталось немного. За балкой редколесье и небольшая опушка. А там под гору.
Ильгиз сильно расстроился, он молча пересек балку, с таким же унылым видом преодолел редколесье, и на опушке он не обронил ни слова и даже не посмотрел в сторону Эль.
Тебе туда, сквозь зубы выдал Ильгиз, кивнув в сторону старого густого леса, по ту сторону начинается Темное Королевство.
А ты? удивилась Эль.
Подожду здесь, не хочу тебя бесить.
Да брось, Ильгиз.
Я буду у того дерева, вон там, видишь? Оно выделяется из основного массива.
Ты что, правда дальше не пойдешь? Ну прости, Ильгиз. Ну пожалуйста. Мы же друзья.
Мы друзья только тогда, когда тебе это надо. А во всех остальных случаях «Ильгиз отстань, не лезь, замолчи, бесишь». Вроде бы ничего не упустил.
Ильгиз, ну правда, ну прости, я же не хотела тебя обидеть. Ты же знаешь. Идем, я правда больше не буду.
Хорошо, по-прежнему сквозь зубы выдавил Ильгиз. Эль улыбнулась в знак благодарности. Трудно было понять, кто сильнее беспокоился, Эль или Иль, но по мере того как они пробирались к границе Темного Королевства, напряжение возрастало. Лес здесь был не таким приветливым и заботливым, скорее наоборот, чуждым, совсем не родным. Пение птиц осталось где-то позади, шелест листвы был наполнен мертвым дыханием природы, а ветер больше не крался легкой свежестью по коже, которая медленно покрывалась мурашками.
Мы должны идти дальше, прошептала Эль, стоя у самого края леса.
Дальше? осуждающе переспросил Ильгиз. Дальше точно нельзя, дальше начинается Темное Королевство.
Впереди простиралась пустошь с опаленной беспощадным солнцем травой. Редкие кустарники с пожелтевшими листьями и полуголые, а изредка и вовсе засохшие деревья, больше походившие на безобразные коряги, нагоняли чувство безысходности.
Идем! Эль сделала шаг вперед, затем осмотрелась и сделала следующий. Мелкими осторожными шагами, как будто пытаясь нащупать потерянную землю под ногами, Эль ступала все дальше, ей казалось, что она отошла достаточно далеко, но когда обернулась, то тут же обнаружила, что практически не сдвинулась с места.
Может, не стоит ходить дальше? со страхом в глазах прошептал Ильгиз.
Я должна убедиться, сказала Эль и пошла дальше. Наконец она остановилась, упершись в невидимое препятствие, которое не хотело пускать ее дальше.
Что там, Эль? Ильгиз не понимал, что происходит и почему Эль щупает воздух.
Я не знаю. Но оно меня не пускает.
Кто?
Не знаю, занервничала Эль, так же как и Ильгиз не понимая, что происходит. Сам посмотри.
Ильгиз посмотрел по сторонам и вышел из-под дерева. Сделав несколько широких шагов, он оказался возле Эль и вытянул руку вперед.
Что это? Ильгиз столкнулся с тем же препятствием, но перед собой он ничего не видел.
Отец говорил, что мы не можем войти в Темное Королевство. Я думала, что это не так, и хотела убедиться. Эль уперлась ладонями в невидимое препятствие, затем пнула его сапогом и несколько раз стукнула кулаком. Со стороны это выглядело так, будто Эль сражается с воздухом.
Хорошо! Попробуем по-другому, отойди
Эль вернулась к кромке леса и натянула тетиву, выпущенная стрела настигла препятствие и упала на землю, немного повредив железный наконечник. Ильгиз подобрал стрелу и пошел навстречу Эль.
Осторожно! крикнула Эль и побежала к Ильгизу, Ильгиз обернулся. Со стороны королевства, поднимая клубы пыли, стремительно приближались два всадника. Эль схватила Ильгиза за одежду и потащила его в сторону леса. Всадники молниеносно пересекли пустошь, один из них оголил легкий, изогнутый, как сабля, блестящий клинок и сделал замах; скользящий удар пронесся по невидимому препятствию, которое всадники также не могли преодолеть. Взгляды встретились, Эль вышла из леса, Ильгиз не осмелился. Противники, находящиеся по разные стороны границы, презрительно рассматривали друг друга, но никто не мог ничего сделать. Один из всадников, тот, что нанес удар, ехидно улыбнулся, кивнул головой другому, и они, развернув лошадей, ускакали прочь.
Думаю, мы должны вернуться, дрожащим голосом проблеял Ильгиз.
Идем скорее. Эль тоже была достаточно испугана, но она себя не выдавала, так учил отец.
Что здесь происходит? озадаченно спросила Эль, вернувшись в Развалины. Тоска опустилась над лесом и овладела каждым отшельником. Эль и Иль тут же наполнились этой тоской, которую излучал каждый.
Эль! Где ты была? со слезами на глазах выбежала навстречу Анна. Мы тебя повсюду искали!
Что происходит? Мама? Эль ушла от ответа, не желая вдаваться в подробности своего похода.
Отец, он умер на рассвете. Анна разрыдалась еще сильнее и, глотая эмоции, с трудом выговаривала слова.
Нет, я тебе не верю. Эль разрыдалась и, уворачиваясь от прохожих, побежала в сторону старой крепости. Ильгиз застыл на месте, не до конца осознавая случившееся. Анна, убитая горем, склонила голову и медленно побрела вслед за дочерью.
Отец! сквозь слезы прокричала Эль, оттолкнув стоявшего на пути лекаря, и подбежала к постели. Эль упала на пол и уткнулась лицом в одеяло. Не поднимая глаз, она нащупала и крепко сжала руку отца. Больше она не сказала ни слова. Стены крепости наполнилась скорбью. Каждый угол пропитался щемящим душу плачем убитого болью утраты ребенка. Анна вошла в зал и тут же попыталась успокоить дочь:
Все, идем, оставь.
Взяв Эль за талию, Анна попыталась оттащить ее от кровати.
Не трогай меня! прокричала Эль, еще сильнее сжав руку отца.
Идем, не стоит себя мучить, нежно прошептала Анна.
Это все они! крикнула Эль, поднявшись с пола, и смахнула рукой со стола множество различных пузырьков с лекарствами. Стекляшки разлетелись по полу. Комната наполнилась запахом трав. Эль с презрением смотрела на лекарей и захлебывалась в слезах.
Не стоит их винить, они сделали все, что могли. Оставьте нас, обратилась Анна к лекарям.
Они должны были его спасти, мама, они должны Эль прижалась к груди матери, и ей стало легче, но слезы по-прежнему стекали по щекам крупными каплями.
Анна изо всех сил прижала дочь к груди, из объятий доносилось сопение и хлюпанье ноздрями. В проходе застыл Ильгиз, ошарашенный произошедшим. Эль, услышав звук сапог, отражающийся от стен, кинула в сторону Ильгиза тоскливый взгляд и, вытирая слезы рукавом, выбежала из комнаты. Анна села на кровать, она больше не проявляла каких-либо эмоций. В ее взгляде застыло непонимание и безысходность.