Когда Рик добрался к чайному магазину, на землю уже опустилась темнота.
Едва он появился на пороге, как Мэредит лукаво улыбнулась:
Аларик Бронсон! Чем обязана визиту? Девушка оторвалась от журнала, в котором что-то писала, и подошла ближе к гостю. Она не отрываясь смотрела на Рика, а у него от её взгляда побежали мурашки по коже.
Здравствуй. Я пришёл за тем, что и всегда.
Ну вот. Мэредит состроила обиженную девочку: Ни как дела, ни как здоровье, а сразу к делу
Она подошла ещё ближе и пробежалась пальцами по пуговицам рубашки парня. Он старался не смотреть на неё и сосредоточил своё внимание на витрине с чаем.
Ты как всегда, немногословен
Что происходит в тёмном мире? Хранитель решил сразу перейти к делу. Услышав вопрос, девушка звонко засмеялась:
Ты думаешь я знаю?
Ты всегда знаешь больше чем другие. С уверенностью произнёс Рик.
Не нужно меня переоценивать
Я говорю правду.
На несколько секунд девушка замерла, размышляя над сложившейся ситуацией. От неё пахло сиренью. И Рик поймал себя на мысли, что ему очень нравится, как она пахнет.
Новые духи? Спросил он.
Старая рубашка. Хмыкнула она и пригласила гостя присесть за небольшой круглый столик. Сама устроилась на стуле напротив.
Итак, ты же помнишь, что я ничего не делаю просто так, кокетливо глядя на собеседника, выговорила девушка. Рик от этого взгляда чувствовал себя неловко.
Что ты хочешь? Спросил он. Губы Мэредит, накрашенные помадой вишнёвого цвета, растянулись в сладкой улыбке.
На этот раз я хочу совсем немного
Ближе к делу. Резко оборвал её томную речь Рик, сглотнув комок образовавшийся в горле.
Я скажу позже чего хочу, вдруг решила она.
Хорошо. Итак, что тебе известно?
Слухами мир полнится Говорят, что появился некто, кто собирает под свои знамёна сторонников
Нечисть?
Девушка закатила глаза.
Ну почему же. Он собирает всех. И нечисть, и Хранителей.
Что? Рик был поражён услышанным. Мэредит подтвердила сказанное следующими словами:
Да, да. Не удивляйся. Некоторые Хранители, по слухам, тоже примкнули к нему
Как его имя?
Имя мне неизвестно. Собственно говоря, это неизвестно никому. Его невозможно найти, лишь он сам находит тех, от кого ему что-то нужно.
Его называют Патрон.
И чего он хочет?
Никто не знает. Но, кажется мне, что назревает что-то, что разрушит договор, милый
Это всё, что тебе известно?
Эта девушка сводила его с ума, и единственное, что останавливало его от отношений с ней, то, что она принадлежала к тёмному миру. Это было не запрещено Хранителям, однако, не нравилось самому Рику.
Девушка, поднявшись, подошла к Аларику совсем близко, так, что он чувствовал её дыхание на своей шее
Да.
Тогда я пойду. Спасибо.
Погоди Девушка цепко схватила парня за рубашку.
Что ещё? Аларик хотел уже поскорей сбежать отсюда. Каждая встреча с Мэредит требовала от него огромного самоконтроля.
Я ещё не назвала свою цену.
Ну? Я слушаю.
Наблюдая за тем, как парень пытается оставаться невозмутимым, Мэредит звонко рассмеялась.
Ты такой милый, когда смущаешься! Внезапно сказала она. Рик повторил:
Я слушаю.
Один поцелуй. Сладко сказала девушка. Рик нахмурился.
Ты не ослышался, дорогой. Один поцелуй. Говоря это, она ещё сильней приблизилась к Хранителю. Теперь их губы находились всего в паре сантиметров друг от друга.
Один поцелуй Томно выговорила она, и в тот момент, неожиданно для самого себя, Рик плюнул на все свои принципы, и их уста слились в страстном поцелуе. Мэредит обняла его, а он ласково прикоснулся к её плечам.
Вы только посмотрите! Раздался грубый мужской голос. Рик оторвался от девушки и уставился на входную дверь. Их покой был нарушен.
***
Я не ведал, умер ли я. Просто, в один момент, изображение перед глазами будто выключили. Щелчок и тёмный экран. Я не знал сколько прошло времени, не чувствовал ничего вокруг кроме густой тьмы, которая обволакивала со всех сторон.
Я прекрасно помнил, что случилось перед этим «выключением». Змееподобного монстра невозможно просто так забыть, слишком страшным он был.
Задумавшись о происшествиях последнего дня, я не сразу увидел белое пятно, возникшее вдали, а когда все же увидел, то вдруг ощутил, что стоит на твёрдой земле. Тьма постепенно рассеивалась.
Осмотревшись, я с удивлением увидел, что стою на краю дороги, правда, дальше чем на метр от этой дороги заглянуть было невозможно, так как там царила непроглядная тьма.
Уразумев, что ничего интересного вокруг мне увидеть не удастся, я сосредоточил своё внимание на огоньке, который внезапно разделился теперь их было два. Огоньки с большой скоростью приближались и спустя несколько минут были уже настолько близко, что мне удалось разглядеть в них автобусные фары.
Жёлтый автобус со скрипом остановился. В салоне царил приглушённый свет. Сквозь оконные стёкла были видны люди, сидящие в нем. Бледные, неподвижные, без единой эмоции на лице. Испачканные грязью двери разъехались в стороны, приглашая путника войти внутрь.
Я не знал почему, но был уверен, что мне нужно подняться внутрь.
Доброй ночи! Из полумрака внезапно вынырнуло худое лицо с одним глазом, второй глаз был совершенно белым, как молоко, и не имел ресниц. Мужчина был высокий и статный с белоснежными словно снег волосами, доходящими до плеч. Внешне незнакомец казался не старше сорока лет. Одет он был также странно как и выглядел: чёрные кожаные штаны, просторная чёрная рубаха с широким рукавом и рельефным тканевым узором вокруг ворота, подобна тем, которые носили жители семнадцатого века. Поблескивали несколько раз обёрнутые вокруг шеи мелкие кроваво красные бусы.
Меня зовут Харон, и я кондуктор этого автобуса, следующего по нулевому маршруту. Он протянул бледную как поганка руку, пальцы которой сверкали от переливов перстней с разноцветными камнями. Я не без удивления пожал её и сделал шаг вперёд, теперь оказался стоящим на верхней ступеньке автобуса. Странно, я никогда не слышал о таком маршруте, поэтому решил уточнить у водителя
Как вы сказали? Нулевой маршрут?
Да, парень, с тебя две монеты.
Какие? Изумился я, решив, что речь явно идёт о центах, но на всякий случай решил уточнить.
Да какие есть. Небрежно отмахнулся Харон. Я принимаю всякие. Главное, чтобы их было две, парень. Вторую фразу он говорил очень медленно и даже немного таинственно, а его белый глаз мрачно поблескивал в полумраке.
Я принялся лихорадочно шарить по карманам, однако почему-то не мог отыскать свой бумажник. Странно, ведь ещё недавно он у меня был!
В ходе поиска я машинально взглянул в салон автобуса и окаменел, вдруг почувствовал, как на секунду замерло моё сердце от негодования.
На одном из последних мест сидела мама. Бледная, с большими синяками под глазами, одета в джинсы и футболку это была она!
Мэри безжизненным взглядом глядела в окно, словно видела, что-то в окружающей дорогу тьме.
Мама! Воскликнул я и рванулся вперёд. Сердце моё бешено забилось. Неужели она жива? Но если это так, почему она здесь? Я вновь позвал её, однако Мэри сидела как и прежде неподвижно. Но она должна была услышать меня!
Мама, это я, Алекс! ещё раз воскликнул я и рванулся вперёд, но в тот же миг сильные руки кондуктора преградили мне путь.
Сначала плати, потом поедешь. Холодно произнёс Харон, смерив меня недовольным взглядом.
Но у меня нет денег. Послушай! Там моя мама! Воскликнул я, на что Харон лишь отрицательно покачал головой.
Нет денег проваливай! Рявкнул он, резко дёрнув головой, кровавые бусы издали тихий звон. Только сейчас я с отвращением заметил, что волосы на его голове шевелятся сами собой, словно маленькие змеи. Господи, что же это за человек такой??
Имя Харон было мне знакомо я напрягся, пытаясь вспомнить, где его слышал и вскоре вспомнил. Миссис Грибсби, преподаватель истории, говорила о нем, когда мой класс изучал древнюю Элладу