Сейчас море было спокойным и ничто не предвещало беды, но Евсей на всякий случай стоял у штурвала и день, и ночь. Вскоре ему начало казаться, что они совсем не сдвинулись с места. По карте уже должна была начаться череда ледяных островов, но они никак не появлялись на горизонте.
В команде нарастало напряжение. Пара моряков шепталась между собой, что лучше бы вернуться назад, пока целы.
Мороз, мы по кругу ходим, шепотом сказал Евсей, убедившись, что рядом никого больше нет. Не хочет остров нас пускать. Что делать будем?
Пока не знаю, ответил Мороз. Но тебе точно отдохнуть надо. Давай сменю.
Евсей замялся.
Все еще не доверяешь? глаза Мороза вспыхнули, он резко отвернулся и готов был уйти.
Доверяю, схватил его за рубаху Евсей. Привык просто все сам да сам.
Тут я тебя понимаю, Мороз улыбнулся. Но, похоже, эту задачу нам лишь вместе одолеть.
Да, ты прав, и Евсей уступил Морозу свое место. Сам же отправился в каюту.
Сначала Мороз действовал привычным способом, тем же, что выбрал и Евсей. Так что к вечеру они все еще кружили.
Страж, помоги мне, тихо прошептал Ваня.
Он не надеялся получить ответ, но услышал тихий шепот: «Увидеть сердцем сможешь их, закрыв глаза»
«Что это значит? Я должен закрыть глаза? Может, и правда, путь к острову только так найти можно?..»
В это самое время на далеких берегах Злеевей доложил своему давнему хозяину:
Я наш-ш-шел его!
Ты уверен? спросил уставший голос. Лицо мужчины скрывал капюшон.
Да, все с-сходится. И легенда, и колдунья.
Рассказывай!
Глава Третья. Дары
Евсей поднялся на палубу и оторопел от удивления. Он проспал всего несколько часов, но картина за бортом изменилась до неузнаваемости. Корабль теперь окружали ледяные островки разных размеров. Некоторые совсем низкие, другие выше их мачты. «Чайка» в руках Мороза легко маневрировала между льдин, и волноваться было не о чем. Поэтому матросы отвлеклись от своих дел и с интересом смотрели за борт: никто из них еще не забирался так далеко.
На одном из островов медведица-мама учила медвежонка ловить лапой рыбу. Звереныш, повторяя родительские наставления, неловко поскользнулся и плюхнулся носом в воду. Моряки все как один захохотали.
Все, кроме Евсея. Староста сжался внутри от мысли, что Мороз лучший капитан, чем он сам. Смог нужный путь найти, так что и команда теперь довольна. С большим усилием он заставил себя подойти к Ивану.
Как ты Евсей откашлялся, это сделал?
Глаза закрыл, улыбаясь, ответил Ваня.
Шутишь? в голосе Евсея слышались нотки раздражения.
Нет. Понял, что сам не сдюжу и попросил помощи у острова.
Это еще как? Хотя не объясняй, все равно не пойму Евсей опустил глаза и признался: А я уж подумал, что ты лучший капитан, чем я. А значит, и старостой был бы лучшим
Куда уж там! Люди тебя любят, ты для них свой. А я все равно чужак.
Это ты зря. Сам знаешь, как у нас: если принял кто в семью, ты часть общины. А Рыбник тебя, как родного Так что мы всегда вам с Василисой будем рады.
Спасибо, друг! Мороз пожал Евсею руку и уступил штурвал.
«Чайка» шла еще примерно полдня, а потом небо неожиданно озарилось многоцветным пульсирующим мерцанием. Сине-зеленые лучи слились в причудливом танце с красно-фиолетовыми и желто-белыми. Сначала они озаряли горизонт отдельными вспышками, а потом зажглись единым костром.
Мужчины видели северное сияние и раньше, но обычно по весне или осенью, и никогда так ярко. Больше всего их удивило, что световые волны выходили прямо из воды. По всему было понятно, что курс им держать прямо туда.
Тут всегда так светится? спросил Евсей.
Ваня пожал плечами.
А оно свечение нас пропустит? заволновался капитан.
Должно. Не попробуем не узнаем.
Тоже верно. Ты с островом лучше ладишь, держи штурвал. А я команду успокою.
Ваня крепко сжал руль. Нос судна коснулся многоцветного полотна и нырнул в него, как в кисель. Кое-кто из мужчин закрыл глаза, а некоторые вцепились в мачты: так оно спокойнее. На удивление, вблизи вспышки не ослепляли их. Ничего ужасного, как втайне опасались некоторые, не случилось. Наоборот, стало легко, будто оказался во дворе родительского дома, а мама дала тебе пенки с варенья.
Смотрите! Евсей указал на мачту, и все заметили, что паруса «Чайки» переливаются таким же свечением, как и все вокруг.
Корабль плавно двигался вперед. Время замедлилось
Давным-давно, напевал ветер.
Белым-бело, вторили ему бившиеся о берег волны.
Позже моряки рассказывали, что видели не просто вспышки света, а могучие корабли, каких еще и нет в мире. Евсею же казалось, что по небу плывет целый нерест рыбы. А Ваня увидел оленей, бегущих рядом с кораблем.
Вот бы Резвый смог так однажды! с надеждой попросил он.
А потом все увидели остров. По форме он был немного похож на их округлый корабль или сани, только гораздо больше и без парусов. Свечение сделалось серебристым и, если внимательно присмотреться, состояло из множества снежинок.
Ваня искренне радовался: они справились! А значит, теперь смогут сойти на берег.
Остров ждет лишь тебя, услышал он голос Стража.
Но как они попадут домой? Я должен помочь.
Ветра будут к ним благосклонны.
Хорошо
К Морозу подошел Евсей:
С кем ты говоришь?
Долго объяснять. Нужно о другом потолковать.
Ваня сообщил сначала капитану, а потом и всей команде, что дальше дорога открыта только ему одному. Радость на лицах мужчин исчезла. Кое-кто молча сплюнул на палубу, но нашлись и те, кто открыто выразил недовольство. В деревне моряки не обсуждали, что будет, когда доберутся до Чудо-острова. Чтобы не сглазить, ведь всем это казалось невероятным. И вот теперь они были тут.
Ерунда какая-то. Будто в предбанник пустили, а в парную ходу нет. Так за ради нее все и затевалось, ругался один мужик.
Полно тебе. В баньку дома с женой сходишь. А Ивану не отдыхать предстоит, строго напомнил Евсей.
И то верно. Дома погреемся. А на острове, поди, не до забав Верно, Вань?
Я и сам не знаю, честно ответил Мороз. Я бы точно сейчас хотел оказаться рядом с Василисой, а не сходить с корабля. Но я не могу иначе
После этих слов моряки вспомнили, зачем Ивану нужно было на край света и почему они решили плыть. Не ради наживы и любопытства, а чтобы чудо спасти. И теперь, когда их дело сделано, можно возвращаться домой, где любят и ждут. И верить, что у этого странного волшебного парнишки все получится.
Вы быстро вернетесь домой. Ветра будут на вашей стороне. Мне обещали, Мороз приложил руку к сердцу.
Его голубые глаза зажглись сиянием, таким же, какое окружало остров. Волшебник посмотрел в глаза каждому и растопил лед обид и недоверия.
Евсей протянул Ване руку:
Ну, вот и все друг! Надеюсь, скоро увидимся.
Ваня обнял Евсея.
Спасибо тебе за все. Увидимся. Я обещал Василисе вернуться.
Мы сможем приплыть не раньше следующего года. Да и то не уверен, что сами отыщем путь.
Надеюсь, не понадобится.
Иван попрощался со всеми, взял небольшой узелок с вещами и ловко спрыгнул на берег. Порыв морского ветра подхватил корабль, и «Чайка» резво понеслась прочь от острова.
Как только его ноги коснулись земли, Мороз почувствовал огромную силу и внутреннюю свободу. Поддавшись порыву, направил руки вверх и выпустил на волю целый вихрь снежинок, как делал еще мальчишкой ради забавы. Но если тогда снегопад выходил небольшим, сейчас Ивана бы точно завалило сугробом, не рассей он волшебство по острову.
Ваня набрал полные легкие морозного воздуха, широко улыбнулся и, напевая: «Давным-давно, белым-бело», отправился к ледяному замку. Быстро преодолел знакомый коридор, прошел к потайной двери и оказался в волшебном лесу.
Как и в прошлый раз, его встретили деревья-исполины, подпирающие кронами небо. Мороз трогал стволы и пушистый мох, стараясь запомнить все в деталях, чтобы потом рассказать деду Мише.